晨光初透，西市街口已有零星摊贩支起布棚。苏桐立在巷口石阶上，未着官服，只穿一袭素青长裙，发间无钗，袖口微卷，像极了寻常人家出门采买的妇人。两名亲卫散在身后十步，不动声色地扫视街角。
她目光落在张记布行门前。昨日张贴的政令仍贴在门框左侧，纸角已被风吹得微翘，但字迹清晰可见。门前石阶扫得干净，门环上系了一条红绸——这是商户重张的旧俗。
门内却仍无动静。
街对面几个闲汉倚着墙根蹲坐，目光时不时扫来。苏桐不动，只对身侧亲卫极轻地点了下头。那人会意，缓步绕至巷尾，不多时，那几人陆续起身，各自散去。
她这才上前，抬手轻叩门环。
“谁？”门内传来迟疑的声音。
“旧客来访，带了西川的云锦样。”她声音不高，却清晰。
门内静了片刻，锁链轻响，门开一线。张掌柜露出半张脸，眼底尚有疲惫，看清来人后，瞳孔微缩。
“是您……”
“开门吧。”她从袖中取出一块铜牌，上刻“政事堂直勘”四字，“专案司已立案，林府家奴三日内必受罚。你若不开门，反倒让人以为心虚。”
张掌柜盯着那铜牌，手微微发颤。良久，他深吸一口气，猛地拉开大门。
店内已收拾妥当，布匹整齐堆叠，柜台上摆着新磨的算盘。他转身取下一幅匾额，双手捧出：“昨日您下令张贴政令，我夜里写了这匾，就等今日挂上。”
“重张大吉”四个墨字力道沉稳。
苏桐接过，亲自将匾挂于门楣。街边已有百姓驻足观望，有人认出她，低声传开。不多时，掌声响起，起初零落，继而连成一片。
她未多言，只对张掌柜道：“今日起，凡商户重张，官府赠灯一对，挂于门前，三日不熄。”
话音未落，京兆尹派来的差役已抬着红绸灯笼沿街走来。
西市口，幕僚早已设好“新政答疑台”。一名吏员正向围拢的商户宣读首例罚案：“安远侯府管家纵奴伤商，查证属实，罚银千两，削爵一级，即日执行。”
人群哗然。
“真罚了？”
“千两？那侯爷岂不死抠？”
“可不是，听说昨夜就派人去库房搬银锭了。”
苏桐悄然立于人群后，听百姓议论。有人道：“原先怕官府只是做样子，如今看来，倒真是动了真格。”另一人接话：“只要官府不偏，咱们肯扩铺，也肯雇人，西市还能旺起来。”
她微微颔首，命幕僚传令：三日内，西市开市大典，官府免租免税，市集挂灯结彩，鼓乐助兴。
当夜，西市灯火通明。布行、粮铺、铁器店尽数开门，街面人流如织。孩童提着灯笼穿行，商贩吆喝声此起彼伏。一户人家在门前摆了茶水摊，免费供人饮用，牌匾上写着“新政安民，饮水思源”。
三日后，朝会。
户部尚书捧着账册出列，声音低沉：“启奏陛下，本季商税入库白银二百四十万两，较上季增三成。”
殿中微有骚动。
礼部侍郎当即出列：“此数恐有虚浮。商税骤增，必是地方加征，与苏大人所言‘减负’相悖。若透支民间，恐伤根本。”
苏桐起身，从案上取过三册文书：“这是西市商户登记名册，三个月内新增商户一百二十七家，皆有契约备案；这是南北商路通行凭证，本月发放三千六百张，较上月增五成；这是边境互市记录，北境三关本月交易皮货、铁器、粮秣，折银九十万两，为十年来最高。”
她将文书呈上：“税增，因商增；商增，因路通。若此为透支，那十年闭塞、税银不升反降，又是谁在耗国本？”
皇帝翻阅文书，眉间渐展。
太傅欧阳鸿儒沉吟片刻，起身道：“臣愿亲往西市查验。若所报属实，此政可行。”
三日后，欧阳鸿儒入殿，手持一册：“臣走访商户二十三家，查账目、问雇工、验货物，所报无虚。税增而民不怨，商扩而街不乱，实为善政。”
殿中再无人言。
皇帝起身，朗声道：“商税充盈国库，边军粮饷即日起全额拨付，另拨三十万两修缮南境河渠，以安农耕。”
百官齐声应诺。
退朝后，皇帝留苏桐于勤政殿。
“你可知这三成税银，能养多少兵？”玄烨宸立于窗前，望着宫道上远去的群臣背影。
“锐字营可满编，另可募新卒五千。”她答。
“不止。”他转身，“北境斥候报，突厥使团已在路上，欲重开互市。若成，明年税银或再增五成。”
她未显惊色，只道：“互市可通，但需设关卡查验，防走私夹带。”
“你总想得周全。”皇帝点头，“朕欲命你总领商政事宜，另设‘市舶司’，专管海陆通商，你可愿担此任？”
“臣愿竭尽全力。”
皇帝凝视她片刻，忽道：“西市那日，你亲自挂匾，可想过——若门后无人应，当如何？”
“门后有人。”她答，“只是需要一个开门的理由。”
皇帝轻笑：“你给了他们理由，也给了朕底气。”
殿外日影西斜，廊下铜壶滴漏声清晰可闻。苏桐立于案前，正将一份商路规划图铺开，忽觉指尖一凉。
她低头，见图上墨迹未干，一滴水珠正落在“北境互市”四字上，晕开一线。
抬头望去，殿角悬着的铜铃无风自动，轻轻一晃。
她伸手扶住图卷边缘，指尖压住那滴水痕。
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