决议既定，田家这台沉寂已久的机器，在绝对的保密中骤然高速运转起来。所有为田作荣远行所做的准备都在夜色掩护下悄然进行，对外，田家依旧维持着那副在林家全方位打压下风雨飘摇、苦苦支撑的艰难模样，甚至刻意流露出几分颓败与绝望，以迷惑虎视眈眈的对手。
三日后，一切准备就绪。出发的时间，被定在黎明前最黑暗的时刻，寒意深重，万籁俱寂，正是隐匿行踪的最佳时机。
家族那扇平日里少有人走的侧门前，一辆看似与寻常商队无异的马车已然备好。然而仔细看去，便能发现车辕更加粗壮，车轮毂上铆钉更加密实，车壁木板也显得异常厚重，显然经过特殊加固。拉车的两匹北地黑鬃马似乎也感知到不寻常的气氛，蹄子不安地轻刨着冰冷的石板，不时喷出白色的滚烫鼻息。驾车的车夫是家族中为田家服务了三代、以沉稳和忠诚着称的阿福爷，此刻他如石雕般静坐车辕，浑浊却锐利的目光最后一次扫过缰绳、马具的每一个细节，确保万无一失。
田震山、田作龙、福伯，以及仅有的三位知晓田震山真实修为与全盘计划的核心长老，如同沉默的雕像，静静立于门前摇曳的微弱灯笼光下。气氛庄重而肃穆，无人交谈。没有喧闹的送行队伍，唯有清冷彻骨的晨风，吹拂着众人的衣袂，发出猎猎的轻响，更添几分萧瑟与决然。
田作荣换上了一身利于长途跋涉、耐磨耐脏的深青色劲装，身后背着一个不算臃肿的行囊。里面除了几件必要的换洗衣物，最重要的便是那本以不知名暗黄色兽皮制成的先祖笔记、数个装有他亲手炼制的回元丹及其他疗伤解毒丹药的玉瓶，以及那套擦拭得锃亮、陪伴他度过了无数个钻研之夜的银针。他的目光比往日更加沉静，却也更加坚定。
他深吸一口气，率先走到父亲田震山面前。这位新晋的宗师强者，此刻将所有的威严与气势都收敛得滴水不漏，眼中只是一个看着幼子即将踏上凶险未卜远途、充满了深切关切与难以掩饰担忧的普通父亲。他伸出宽厚粗糙的大手，重重地按在田作荣尚且单薄的肩膀上，力道很大，仿佛要将所有的嘱托、力量与期许都通过这坚实的触碰传递过去。
“荣儿，”田震山的声音低沉而有力，每一个字都仿佛带着千钧重量，清晰地砸在田作荣的心上，“此行山高水长，路途遥远，州府之地龙蛇混杂，各方势力盘根错节，其复杂与险恶程度，远超清河郡的简单是非。你需记住，一切行动，务必以自身安全为第一要务！遇事首要冷静，谋定而后动，三思而后行，莫要少年意气，强出头，也莫要轻易被表象所惑，轻信于人。”
他顿了顿，目光如炬，仿佛要穿透这黎明前的黑暗，看清儿子未来的道路，继续道：“家族这边，你无需挂念，更不可因此分心。为父既已突破，便有足够的信心和能力稳住局面。林家的一切明枪暗箭，诸般手段，我们都会竭力应对，为你，也为田家，争取最宝贵的时间。纵使家族产业尽数缩水，店铺关门，只要田家的根基犹在，只要人还在，只要你能在州府药师殿站稳脚跟，夺得那一席之地，我田家便有了涅盘重生、东山再起之日！你，才是家族未来真正的根基与希望所在！”
田作荣挺直脊梁，迎着父亲那深沉如海、饱含复杂情绪的目光，重重点头，声音坚定：“父亲的教诲，孩儿字字句句铭记于心。此去州府，定竭尽所能，不敢有丝毫懈怠，绝不辜负家族厚望。也请父亲和大哥……多多保重！”他的目光转向一旁身躯挺拔如松的大哥田作龙。
田作龙上前一步，什么也没说，只是用力地抱了抱弟弟，然后用拳头不轻不重地锤了一下他的后背，声音带着一丝不易察觉的沙哑与哽咽：“臭小子，在外面给我机灵点！别一头扎进丹药里就什么都不管不顾，拳头也得硬起来！遇到事别傻乎乎地自己扛！家里一切有我，放心！”千言万语的担忧与不舍，最终化作了这最朴实无华却最真挚的兄弟情谊。
就在这时，一阵细碎急促的脚步声和压抑的抽泣声从门内传来。只见一个小小的、梳着双丫髻的身影，穿着单薄的寝衣，光着脚丫就从门内跑了出来，如同受惊的小鹿，直扑向田作荣，一双小手死死地抱住他的大腿，放声大哭起来：“四哥！哇——不要走！小玉不要你走！别走好不好……呜呜呜……”
是田作荣最小的妹妹，小玉儿。她哭得撕心裂肺，小小的身子因为哭泣和寒冷而不住地颤抖，温热的泪水迅速浸湿了田作荣的裤腿。
紧接着，另一个稍大些的男孩也跑了出来，是弟弟田作安。他虽然没有扑上来，却也用力咬着嘴唇，眼圈通红，强忍着不让眼泪掉下来，走到田作荣面前，仰着头，声音带着哭腔：“四哥……你……你一定要去吗？能不能不去？我……我以后一定乖乖听话，不惹你生气……我把我的弹弓、我的蛐蛐罐都给你……你别走……”他说着，从怀里掏出一个小小的、绣得歪歪扭扭的荷包，里面不知装着什么他视若珍宝的小玩意儿，塞向田作荣。
看着弟弟妹妹如此不舍，田作荣的鼻尖猛地一酸，眼眶瞬间就红了。他深吸一口气，强压下翻涌的情绪，先是 gently 地将小妹冰凉的小脚丫裹进自己的衣袍下摆里，然后弯腰，小心翼翼地想将哭成泪人儿的小玉儿抱起来，但小玉儿却抱得极紧，仿佛一松手哥哥就会立刻消失不见。
“小玉乖，不哭了，四哥不是去玩，是去办一件很重要很重要的大事。”田作荣的声音无比温柔，轻轻拍着妹妹的背，“等四哥办成了事，就给小玉带州府最好吃的糖人和最漂亮的头花回来，好不好？”
他又看向强忍泪水的田作安，摸了摸他的头：“作安也长大了，是家里的小男子汉了。四哥不在家，你要替四哥照顾好父亲、大哥，还有小玉，好不好？你的宝贝自己留着，四哥不要。”
好不容易才将哭得几乎脱力的小玉儿哄得稍稍止住哭声，交给了急忙赶来的嬷嬷。田作安也被福伯轻轻拉到了一旁，却依旧眼巴巴地看着哥哥，小手紧紧攥着那个小荷包。
最后，田作荣走到了老管家福伯面前。这位为田家操劳了一辈子的老人，此刻眼眶通红，浑浊的老泪终究还是没忍住滑过深刻的皱纹。他看着这个自己几乎是看着长大、手把手教过认字、如今却要独自去闯荡风雨的少年，嘴唇哆嗦着，有千般嘱咐、万般担忧，最终却只是颤抖着伸出手，无比仔细地、一遍遍地替他理了理本就已经十分平整的衣领和袖口，声音哽咽得几乎不成调：“少爷……我的好少爷……一路上……一定要按时吃饭，天冷了记得添衣，莫要……莫要亏待了自己……凡事……凡事一定要小心啊……老奴……老奴等着您回来……”
“福伯，我会的，我一定会的。”田作荣心中暖流与酸楚交织翻涌，用力握了握老人那双布满厚茧、微微颤抖的冰冷的手，“您也要好好保重身体，等我回来。家里……多劳您费心了。”
这时，负责家族护卫的田破军长老领着两名精干的汉子快步走了过来。这两人皆是三十岁上下的年纪，身穿毫无标识的暗灰色劲装，目光锐利如鹰，气息沉稳内敛，显然都是身经百战的好手，修为赫然都达到了武徒高阶巅峰，距离那武师境也仅剩一步之遥。
“少爷，”田破军肃然抱拳，低声道，“这两位是田猛统领精心挑选出的好手。这位是田武，擅使长刀，心思缜密，极擅追踪、反追踪与侦查，野外经验丰富。”其中一位面容冷峻、腰间佩着一柄狭长黑鞘长刀的汉子上前一步，抱拳行礼，动作干净利落，无声无息。
“这位是田勇，天生神力，修炼的是家传的横练功夫，一身防御极为了得，关键时刻可做攻坚断后之用。”另一位身材壮硕如铁塔、背后交叉负着一面短柄圆盾和一柄短柄战斧的汉子同样抱拳，声线低沉浑厚。
田破军沉声道：“他二人皆是我田家旁系子弟，祖上三代皆受主家大恩，自幼便在家族武堂培养，忠心毋庸置疑，皆可托付生死。此次奉家主与大公子严令，一路护卫少爷安全，直至州府药师殿。沿途一应宿卫、警戒、行程事务，少爷均可放心交由他二人打理。”
田作龙（田猛）在一旁补充道，目光严肃地看着田武田勇：“荣弟，他二人都是跟着我出生入死过的兄弟，绝对信得过。他们对往来州府的道路、驿站、乃至可能遇到的麻烦都门清。路上遇事，多听听他们的意见，切勿擅自行动。”最后一句是格外郑重地对田作荣的叮嘱。
田作荣看向二人，能从他们那看似平静的眼眸深处，看到一种近乎信仰般的绝对忠诚与不惜一切的坚定意志。他深吸一口气，郑重地拱手回礼：“此行艰险，有劳二位叔叔了。”
“愿为少爷效死！”田武田勇异口同声，声音压抑却斩钉截铁，没有丝毫犹豫，如同立下最重的誓言。
天色渐明，东方已透出一线模糊的鱼肚白，远处的天际线开始泛起淡淡的青灰色。不能再耽搁了。
田作荣最后深深地看了一眼强忍着泪水的弟弟妹妹，红着眼眶的福伯，神色凝重的大哥，以及站在那里、如山岳般沉稳却眼底深藏着无尽牵挂的父亲。他将他们的面容牢牢刻印在脑海深处。他猛地转身，不再回头，毅然登上了马车。
田武无声无息地坐在了车夫阿福爷身旁，锐利的目光扫视着四周。田勇则翻身上了一匹同样神骏的黑马，护卫在马车一侧，如同忠诚的守护骑士。
阿福爷轻轻一扬鞭子，发出一声低低的吆喝。马车缓缓启动，车轮碾过冰冷的青石板路，发出碌碌的声响，渐渐驶入黎明前那浓得化不开的雾气之中，最终消失在街道的尽头。
田震山等人久久地伫立在冰冷的晨风中，直至马车彻底看不见踪影，甚至连车轮声都听不到了，依旧没有人移动，没有人说话。空气中，弥漫着浓得化不开的离愁别绪与一份沉甸甸、关乎家族存亡的希望。
“回去吧。”良久，田震山缓缓开口，声音已然恢复了家主的沉稳与威严，只是那负在身后、微微颤抖的手，和眼底深处那一丝无法化开的牵挂，泄露了他真实的情绪，“接下来，该我们唱好这出‘困顿求存’的戏，给林家好好看了。”
家族的重担，并未因田作荣的离开而减轻分毫，反而以另一种更为复杂、更为隐忍的方式，重重地压在了每一位留守之人的肩上。他们必须咬牙撑住，稳住局面，直到那缕希望之光从遥远的州府传来。
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