南疆分院的竹楼刚飘起新一季的墨香，荆襄送来的急信就递到了苏砚微手中。信纸被水浸得发皱，字迹却透着绝望 —— 写信的是荆襄流民女子青禾，说当地连月暴雨，汉江决堤淹了万亩桑田，可乡绅周德发不仅私吞官府拨的治水款，还不准女子学画谋生，说 “女子该守着灶台，画纸不如锅铲有用”，若有人敢提画院，就被他的家丁赶去江边筑堤，不少女子都累倒在堤岸上。
“荆襄是桑蚕重地，女子多靠缫丝养蚕过活，水患一来，她们连活路都没了。” 苏砚微捏着信纸，指腹蹭过 “累倒在堤岸” 几个字，心里发紧。林墨刚把南疆的《蝶纹绣稿》整理好，闻言立刻道：“我跟您去！荆襄的桑田我见过，画成《水患桑田图》定能让官府重视，再说我还能教她们画桑蚕纹样，就算桑田淹了，靠绣品也能换粮！”
张丫也紧跟着打包织锦工具：“我去教她们把画稿转成织纹，之前蜀地的织娘靠新纹样赚了不少，荆襄的楚绣本就有名，加了新画稿肯定更抢手！”
出发前，苏砚微收到萧璟渊派人快马送来的荆襄舆图，图上用红笔圈出了汉江决堤的关键河段，还附了一张小纸条：“周德发与户部侍郎沾亲，需防他借势压人，我已让荆襄守军暗中接应，遇事可持此符调兵。” 符牌用玄铁打造，刻着 “靖王府” 三字，沉甸甸的，像他掌心的温度。
行至荆襄地界，沿途的景象比信里写的更惨 —— 汉江浑浊的水漫过田埂，泡烂的桑叶浮在水面，几个女子挽着裤腿在水里捞蚕茧，脸色惨白如纸。青禾就站在堤岸旁，穿着打补丁的蓝布裙，手里攥着一张画满蚕茧的草稿，见了苏砚微，眼泪立刻掉下来：“王妃娘娘，您看这桑田，再不治水，今年的蚕都活不成了！周乡绅还说，要把不愿筑堤的女子卖到外地去……”
苏砚微跟着青禾走到周德发的宅院外，就听见里面传来丝竹声。透过门缝，能看到周德发搂着姬妾喝酒，桌上摆着精致的桑蚕糕，而院外的流民却在啃树皮。她当即让林墨拿出画具，用 “焦墨快笔” 画下眼前的反差场景 —— 左侧是朱门酒肉，右侧是流民饿殍，中间用一道浑浊的江水隔开，江水边还画着几个累倒的女子，手里攥着没织完的楚绣。
“这画得送进宫！” 苏砚微让侍卫快马送画去京城，转头对青禾说，“你带我们去堤岸，先看看治水的关键处。”
堤岸边，周德发的家丁正拿着鞭子催女子筑堤。见苏砚微一行人过来，家丁头头叉着腰骂：“哪来的野女人，敢管周乡绅的事？再不走，把你们也绑去筑堤！”
苏砚微掏出玄铁符牌，冷声道：“靖王府办事，你也敢拦？” 家丁见符牌上的纹路，吓得腿一软，连滚带爬地跑回宅院报信。
周德发赶来时，苏砚微正和青禾查看堤岸的裂缝：“这堤用的都是碎土，连糯米汁都没掺，怎么挡得住洪水？官府拨的治水款呢？”
周德发揣着手，嬉皮笑脸：“王妃娘娘有所不知，荆襄穷，款子都用在赈灾上了。再说女子筑堤最省力，让她们多干点，也是为了她们的家。”
“为了她们的家？” 张丫拿出从流民那收来的桑蚕茧，“这些茧都泡烂了，女子们连自己的蚕都救不了，怎么顾家？你宅里的桑蚕糕，用的可是今年的新茧吧？”
周德发脸色一变，刚要狡辩，就见远处来了一队官兵 —— 是萧璟渊派来的荆襄守军。为首的校尉抱拳道：“奉靖王殿下令，协助王妃娘娘查治水款去向，若有人阻挠，先拿后奏！”
官兵在周德发的宅院和粮仓里搜出了大量银两和未开封的糯米，还有一本私账，上面记着 “治水款五千两，私吞四千两，买姬妾三百两”。周德发瘫在地上，嘴里还喊着 “我姐夫是户部侍郎，你们不能抓我”。
“就算你姐夫是尚书，也救不了你！” 苏砚微让人把私账和赃款收好，“这些银子，正好用来修堤和建画院。”
接下来几日，苏砚微一边组织官兵和百姓修堤，一边让林墨教女子画《桑蚕生长图》—— 图里详细画了蚕卵孵化、吐丝结茧的过程，还标注了防病虫害的方法，百姓们照着图养蚕，成活率比之前高了三成。张丫则教女子把画里的桑蚕、桑叶图案改成楚绣纹样，绣在绢帕和衣裙上，没想到刚拿到市集，就被商人抢着买。
青禾的绣品卖了半两银子，她拿着银子，红着眼眶给苏砚微磕了个头：“王妃娘娘，我这辈子都没见过这么多钱！以后我要跟着您学画，让寨里的姐妹都能靠自己吃饭！”
苏砚微扶起她，笑着说：“以后咱们就在荆襄开分院，让更多女子有学画的地方。”
分院选址在堤岸旁的旧驿站，萧璟渊特意让人送来一批防水的画案和 “防潮墨”，还附信说：“京城画院的西域女子画了《葡萄图》，用的是她们的矿物颜料，我已让人送些去荆襄，你试试用在楚绣上，或许有新效果。”
果然，西域颜料画的桑蚕，绣在绢帕上色彩鲜亮，连江南的商人都专程来荆襄采购。周德发的姐夫户部侍郎想求情，却被皇帝以 “纵容亲属贪腐” 为由贬了官，荆襄的百姓都拍手称快。
修堤完工那天，百姓们自发地在分院门口挂了块匾额，上面写着 “画济民生”。苏砚微站在匾额下，看着女子们在画院里认真画画的模样，心里满是感慨。林墨拿着刚画好的《新堤春耕图》，笑着说：“王妃娘娘，您看这画里的稻田和蚕桑，以后荆襄再也不怕水患了。”
苏砚微点头，望向远处的汉江 —— 江水已恢复清澈，岸边的桑田里，新栽的桑苗冒出了嫩芽。她知道，荆襄分院只是一个开始，接下来还有岭南的瘴气、辽东的风雪，还有更多女子等着她去帮。
入夜，苏砚微坐在画案前，给萧璟渊回信。她在信里画了一幅小小的《荆襄分院图》，旁边写着：“堤已修好，画院已开，女子们都能靠画换粮了。待明年春天，咱们一起去岭南看看，听说那里的木棉花开得正好，适合画进新的纹样里。”
信寄出时，青禾送来一碗新煮的桑蚕粥：“王妃娘娘，您尝尝，用新收的蚕茧煮的，甜着呢。” 苏砚微接过粥，看着窗外的月光洒在画纸上，心里暖暖的。她知道，两千回的路还很长，但只要每一步都走得扎实，每一次都为女子多争取一分尊严，终有一天，天下女子都能握着画笔，画出属于自己的人生，再也不用受困于灶台和偏见。
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