西域的晨光刚染黄焦石矿的矿顶，巴图就领着第一支 “茶瓷互贸驼队” 整装待发 —— 三十峰骆驼驮着雪菊釉瓷盏，要往吐蕃逻些城交换牦牛绒，小巴特尔抱着新制的沙棘釉小瓷驼，非要跟着去：“阿爷，我能帮着查假瓷！苏姐姐教我的辨色粉，我都装在荷包里了！”
萧璟渊蹲下身，帮她把荷包系紧：“路上要听阿爷的话，遇到可疑的人，就用辨色粉撒在他们的货上 —— 真牦牛绒遇粉不变色，假的会泛灰。” 说着递过一包 “瓷土胶”，“要是瓷盏箱破了，就用这个粘，比普通胶结实。”
可驼队行至昆仑山山口时，突然遭遇埋伏 —— 十几名蒙面人从山石后冲出，手里举着带火的弓箭，目标竟是驼队里装瓷盏的木箱！“是冲着互贸来的！” 巴图立刻让骆驼围成圈，小巴特尔趁机摸出辨色粉，往蒙面人扔来的 “假牦牛绒” 上撒去，粉末瞬间泛灰：“阿爷！他们的绒是假的，掺了羊毛渣！”
蒙面人见被识破，竟点燃了堆在山口的干草，想借山火阻断驼队退路。危急时刻，风澈带着空桑族匠人赶来 —— 他按萧璟渊的吩咐，提前跟着驼队勘察路线，见状立刻展开 “天空魂色” 帆布，借山口的气流将火焰吹向蒙面人一侧；沧澜带着鲛族子弟从山溪潜出，用溪水浇灭干草堆，还顺势夺下蒙面人藏在袖中的炸药引信。
“你们这些余孽，还不死心！” 巴图怒吼着冲上前，牧民们也举起马鞭，蒙面人见势不妙，转身就跑，却被赶来的西域卫所士兵拦住 —— 原来萧璟渊早传信给李都护，让他调兵护运互贸驼队，就怕逆党余孽最后反扑。
押解蒙面人时，小巴特尔突然指着为首之人的靴底：“殿下说过，胡三的余党靴底有‘黑铁钉’！” 侍卫翻查时，果然从靴底搜出枚生锈的黑铁钉，与之前查获的逆党靴钉一致。“你们想烧瓷盏、用假绒骗贸，断西域牧民的生路？” 巴图气得直跺脚，“我要带你们去逻些城，让吐蕃赞普看看，你们是怎么破坏互贸的！”
历经五日跋涉，驼队终于抵达逻些城。吐蕃赞普亲自在城外迎接，见瓷盏箱完好无损，又听小巴特尔讲了山口遇袭的经过，当即下令：“将这些逆党打入大牢，永世不准参与互贸！我吐蕃愿与贵朝立‘互贸誓约’，每年用十万斤牦牛绒换西域瓷盏，再赠三百匹良马，助你们护运驼队！”
交换货物时，赞普的匠人捧着瓷盏，忍不住赞叹：“这瓷釉比吐蕃的陶釉润十倍，若能掺牦牛绒进去，会不会更结实？” 苏砚微闻言眼睛一亮 —— 她之前就想过用动物纤维改良釉面，只是没找到合适的材料，如今牦牛绒送上门，正好试试。
巴图在吐蕃签订互贸誓约时，苏砚微正对着带回的牦牛绒琢磨 —— 她将绒磨成粉，与焦石矿土、沙棘釉混合，调成浅棕的釉料，涂在瓷坯上入窑烧制。萧璟渊蹲在窑边，看着窑火渐渐旺起来，心里满是期待：“若这‘牦牛绒釉’能成，瓷盏不仅更结实，还能带着牦牛绒的暖感，牧民冬天用着也不冰手。”
三日后开窑时，满窑的瓷盏泛着温润的棕光，用手指轻敲，声音比雪菊釉更沉稳，釉面还带着细碎的 “绒纹”，像极了吐蕃草原的羊毛毯。阿木捧着瓷盏，激动得直搓手：“这盏摔在地上都没裂！以后驼队运输，再也不怕瓷盏碎了！”
消息传到京城，太子萧璟明立刻让人传信：“父皇见互贸成功，又提了‘西域互贸总管’的职衔，还说要在京城设‘西域瓷市’，让你回京城主持开市 —— 这是父皇第三次给你升职了，你可别再辞了。”
萧璟渊握着信，正帮小巴特尔在绒釉瓷盏上画吐蕃牦牛，闻言笑着摇头：“你看这盏上的牦牛，是小巴特尔教我画的，她还说要把盏送给吐蕃赞普的小女儿 —— 我若回京城，谁来教她调釉、画瓷？谁来盯着绒釉瓷的量产？” 他当即提笔回信，婉拒职衔：“儿臣愿留在西域，继续改良釉色、护持互贸驼队，待‘牦牛绒釉瓷’铺满吐蕃与江南，再回京城向父皇复命。”
萧璟渊在西域创新绒釉时，二皇子萧璟瑜正带着侍卫清剿最后一批逆党 —— 之前在瓷展被抓的逆党，供出了魏嵩隐藏在京城的 “假矿材仓库”，里面藏着大批未销毁的假护矿色与假籽玉粉，还发现了魏嵩写给境外势力的密信，想借互贸之机，用假瓷盏换吐蕃的良马，再挑唆两国关系。
“这些人真是死不悔改！” 二皇子将密信呈给皇帝，“若不是五弟在西域守着互贸，苏砚微在京城破了瓷展假盏案，他们说不定真能搅乱边境！” 皇帝看着密信，忽然叹道：“朕之前总想着让璟渊回京担职，却忘了他守在西域，护的是比朝堂更实在的民生 —— 传朕旨意，准璟渊继续留在西域，‘靖王护脉使’的职衔，永远归他，任何人不得替代！”
太子拿着皇帝的旨意，对苏砚微笑道：“五弟总算能安心留在西域了。你看，工部刚送来‘茶瓷互贸图谱’，上面画着西域瓷盏、江南茶壶、吐蕃牦牛绒，还有牧民们交换货物的笑脸 —— 这才是朕想要的江山图景，不是权斗，是民生。”
西域的夕阳下，萧璟渊与苏砚微并肩站在扩建后的瓷坊前 —— 第六座窑炉正在砌墙，牧民们在晒坯棚里翻晒牦牛绒釉瓷坯，巴图领着新的互贸驼队，正往回纥方向出发，驼背上的瓷盏箱外，插着 “靖王护脉?万国互贸” 的新旗帜。
“你看，” 苏砚微指着远处的草原，“回纥的商队来了，他们想用羊皮换咱们的绒釉瓷呢！” 萧璟渊望着渐渐走近的商队，摸出怀里的雪菊釉紫砂壶 —— 壶身上的西域草原与江南茶垄图案旁，又添了吐蕃牦牛与回纥羊皮的新画，壶底 “民生为本” 四字，在夕阳下泛着暖光。
他知道，这条护脉惠民的路还在延伸 —— 从江南的茶垄到西域的矿脉，从吐蕃的牦牛绒到回纥的羊皮，每一处矿土、每一只瓷盏、每一次互贸，都藏着百姓的笑声。而他这个靖王，宁愿永远守在这里，握着画材，护着矿脉，让 “万国民生图” 上的烟火，飘得更远、更暖。
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