三月廿五，萧令仪与颜述之抵达河北调研的第二个县——永清县。与涿县不同，永清县地处更北，干旱少雨，土地贫瘠。
永清县令是个年轻官员，姓郑，上任刚两年。得知公主与钦差到来，他迎出城外时神色有些紧张。
“臣永清县令郑明远，恭迎公主殿下、颜大人。”
萧令仪下车便问：“郑县令，永清社学办得如何？”
郑县令面露难色：“回殿下，永清地贫民穷，社学……办得艰难。县城一处社学，学童不足五十人。下面乡镇，只有两处设了蒙学点，农闲时开课。”
颜述之皱眉：“为何如此？朝廷不是拨了社学专款？”
“款是拨了，可……”郑县令犹豫片刻，“百姓觉得上学无用。男孩要放羊割草，女孩要带弟妹做活，都不愿来。”
萧令仪坚持先去社学看看。永清县社学设在城西一座破旧祠堂里，三间土屋，窗户纸破了几个洞，冷风直往里灌。正值上课时分，屋里只有十来个孩子，围着一个老秀才念《常用千字文》。
孩子们衣衫破旧，小脸冻得通红。老秀才见贵人来了，忙让孩子们起身。萧令仪注意到，这些孩子中只有两个女孩，都缩在最后排。
“夫子，为何学生这么少？”颜述之问。
老秀才叹气：“县里穷啊。家长觉得认字不能当饭吃，不如让孩子去干活。女娃更不用说，都留在家里了。”
萧令仪走到那两个女孩面前，温声问：“你们叫什么？上学多久了？”
两个女孩怯生生地抬头。稍大的那个约莫十一二岁，小声说：“俺叫招娣，上学三个月。”另一个更小，只七八岁：“俺叫盼弟，才来半个月。”
“可喜欢上学？”
招娣眼睛亮了亮，又黯淡下去：“喜欢……可俺娘说，过完春耕就不让来了，要在家带弟弟。”
这时，一个妇人急匆匆跑进来，一把拉住招娣：“死丫头，让你在家看弟弟，你又跑来！”转头对老秀才赔笑，“夫子，对不住，俺家不念了。”
萧令仪拦住妇人：“大娘，为何不让招娣念书？”
妇人见是贵人，不敢冲撞，却一脸苦相：“贵人不知，俺家五个孩子，招娣是老大。她爹病了，俺要下地，弟弟妹妹没人带。她上学了，谁看孩子？”
颜述之问：“招娣上学后，可学到有用的？”
妇人顿了顿：“学了几个字……可认字能当饭吃吗？”
招娣忽然开口，声音细细的却清晰：“俺学了认草药，会采柴胡、蒲公英。前阵子弟弟咳嗽，俺采了蒲公英煮水，喝两天就好了。还学了算数，上月娘卖鸡蛋，俺算的账，没让贩子坑钱。”
妇人愣了愣，神色松动了些，却还是摇头：“这些是好……可家里实在缺人手。”
萧令仪心中沉重。离开社学后，她对郑县令道：“带本宫去招娣家看看。”
招娣家在城边，两间土屋，院子里堆着柴火。招娣的父亲卧病在床，咳嗽不止。三个弟妹在院里玩耍，最小的还在襁褓中。
招娣娘忙着熬药，又要照看孩子，手忙脚乱。招娣一回家，立即抱起襁褓中的弟弟，又指挥两个妹妹帮忙生火。
颜述之仔细观察这个家，忽然问：“招娣娘，您可会织布？”
“会些粗布。”招娣娘道，“可没空织。这么多孩子要照看，还要下地……”
“若让招娣在社学学织布呢？”颜述之道，“上午学认字算数，下午学织布。学成了，织的布可贴补家用。而且社学可设‘育儿堂’，让更小的孩子在那里，由专人照看，上学孩子的弟妹也能送去。”
招娣娘眼睛一亮：“真有这样的好事？”
“本宫会尽力办。”萧令仪郑重道。
当夜，萧令仪与颜述之在县衙商议对策。永清的问题比涿县更严峻——贫困、劳力短缺、女子地位低下。单纯的“手艺课”已不足以解决。
“公主，”颜述之指着今日记录，“永清女子不是不想上学，是不能——她们是家庭的主要劳力。要让她们上学，得解决她们的后顾之忧。”
“你的意思是……”
“设育儿堂是个法子。”颜述之道，“让上学的女子可将年幼弟妹带去，由社学请人照看。这样她们既能上学，家里也不缺人手。”
萧令仪点头：“还有，要教真正能快速见效的手艺。织布要学半年，太慢。可否教些更快的小手艺？比如编草帽、做鞋底、缝补衣服，这些学了就能挣钱。”
“这个想法好。”颜述之提笔记下，“永清缺水，但野草多。编草帽、草席，材料易得，学得快。”
两人又商量到深夜。次日，萧令仪召郑县令来，说了设立育儿堂和速成手艺课的想法。
郑县令却面露难色：“殿下，这些都要钱。永清县库空虚，实在拿不出……”
“钱，本宫来想办法。”萧令仪道，“但你要用心办。郑县令，你在永清两年，该知道百姓之苦。社学若办好了，百姓孩子有出路，永清才有希望。”
郑县令沉默良久，忽然起身深深一揖：“殿下教诲，臣铭记。臣这就去办，绝不负殿下苦心。”
接下来三日，萧令仪与颜述之走访了永清县几个乡镇。情况大同小异——贫困、女童失学、社学艰难。但在一个叫李家沟的村子，他们见到了不同的景象。
李家沟有位李寡妇，四十多岁，独自拉扯三个孩子。她大字不识，却咬牙把女儿送去了社学。
“俺吃够了不识字的亏。”李寡妇对萧令仪说，“当年分家产，大伯欺负俺不识字，改了文书，少分俺三亩地。俺不能让闺女再吃这个亏。”
她的女儿小莲十三岁，在社学学了两年，不仅认字算数，还跟社学请来的稳婆夫子学了接生手艺——村里产婆老了，夫子就教了几个大些的女童基础接生知识。
“上月村东头王嫂子难产，产婆不在，是小莲帮着接生的，母子平安。”李寡妇说起女儿，满脸骄傲，“现在村里人都说，女娃上学有用。”
小莲羞涩地拿出她的记录本，上面用歪歪扭扭的字记着几次接生的情形，还有学到的草药用法。
萧令仪翻看着，心中感慨。她问小莲：“你想继续学吗？”
“想！”小莲眼睛亮晶晶的，“俺想当女医，像京城女子医塾里的医士那样，能帮好多人。”
离开李家沟时，萧令仪对颜述之道：“你看，只要有一个人相信，并坚持下去，就能改变周围人的看法。李寡妇信女子该上学，她的女儿就成了榜样。”
颜述之颔首：“所以朝廷要做的，是支持这样的‘第一个人’，让她们的成功被看见，被传播。”
回到县城，萧令仪让郑县令将李寡妇母女的事迹写成告示，在各村张贴。又拨了一笔款项，专门奖励送女童上学的贫困家庭——钱不多，但足够买盐买油，减轻家庭负担。
三月初一，永清县社学增设育儿堂和速成手艺课。招娣又回到了社学，带着她的弟妹。育儿堂请了两位寡居的老妇人照看孩子，手艺课请了会编草帽、做鞋底的老匠人。
招娣娘来看过一次，见孩子们被照顾得好，招娣学编草帽学得快，终于放下心来：“那就……再念些日子吧。”
离开永清那日，招娣跑来送行，手里拿着她编的第一顶草帽：“公主，这个送给您。俺会好好学，将来让弟弟妹妹都上学。”
萧令仪接过草帽，针脚虽粗，却编得结实。她轻声道：“好，本宫等着看你弟弟妹妹都上学的那天。”
马车驶出永清县城，萧令仪回望那片贫瘠的土地。她知道，永清的问题不会一朝一夕解决，但至少，有了开始。
而开始，就是希望。
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