戌时二刻的密报尚未冷却，我已命绿芜调出近七日宫中轮值名册。
“查两名新换岗的值更宦官。”我说，“比对引荐人、入宫路径、初训记录。”
她垂首应声，袖口微动，一卷薄纸已铺于案角。我未抬眼，只以朱笔在“幽院东廊”四字旁画了一圈。那两双沾着红壤的鞋印，来自城南陶坊——金府马厩后墙外三步便是烧窑地。巧合太多，便不是巧。
绿芜很快回报：“二人皆由金府老仆引荐，未列内廷初训名录，昨夜方补录为‘临时协防’。”
我搁下笔。“将他们调去西偏殿守香炉，原班不动，暗卫换装顶替。”
她顿了顿，“若对方察觉？”
“正要他们察觉。”我道，“蜜橘谢恩之期定在明日辰时，走东角门。传话守门尉，验身加一道‘踩泥盘’——就用陶坊红土。”
绿芜领命而去。
不到半个时辰，东角门传来消息：金元宝依旨入宫，献蜜橘一筐，查验无异，人已出宫。但随行宦官脚底泥痕经比对，确含红壤成分。我命暗卫盯其归途，不许靠近金府，只录其拐弯、驻足、与何人擦肩。
子时前，绿芜带回一张小笺：那宦官出宫后并未回住处，而是绕至北街药铺后巷，与一名挑水杂役低语数息，随即分开。
“挑水的换过班。”绿芜说，“今夜本不该他当值。”
我提笔写下三道指令：
一、命太医院即刻煎制安神汤，由原班药童送往西偏殿；
二、令禁军暗哨潜伏药童必经之路，不得现身；
三、将蜜橘样本送陈太医复验，重点查果蒂是否被动过。
绿芜刚退，殿外脚步沉稳，萧绝入内，甲胄未卸，腰间佩刀轻响。
“东角门已按计行事。”他说，“金元宝入宫时神色如常，但离宫前曾在门廊停步，似在等人。”
“等到了。”我将小笺递给他，“挑水杂役是敌国断崖营旧部，左耳缺半，三年前被通缉。”
他目光一凝。
“方才西偏殿传来动静。”我继续道，“那两名新宦官交接时，其中一人偷偷塞了张纸条给药童。”
“药童已被控制？”
“他不知自己已被换。”我说，“真药童在暗室，假的那个正按我们写的词说话。”
萧绝稍颔首。“你打算让他把纸条送到谁手里？”
“送到今晚接头的人手里。”我道，“只要他们敢取，就是收网之时。”
他沉默片刻，“若对方不上钩？”
“他们会。”我道，“细作潜伏多日，只为一个信号。如今‘蜜橘已入宫’的消息传出，他们必须确认是否暴露。恐惧比贪欲更容易让人犯错。”
他不再多言，只道：“我已调三百影卫入宫，藏于各殿夹道与高阁。一旦动手，可瞬息合围。”
“不必合围。”我说，“抓活的，尤其那个挑水的。”
他略一迟疑，“你要审讯？”
“我要他开口。”
三更天，绿芜急报：假药童依计将纸条放入香炉底灰中，不久后，一名挑水杂役借清理积水之名靠近，趁无人时迅速取出纸条，藏入水桶夹层。
“跟上了？”
“一路未断。”
“收。”
不到一刻钟，人押至地牢。我未亲去，只命绿芜传话：“告诉他，东角门已查获第二批蜜橘，内藏敌国密信，落款是他的名字。”
半个时辰后，牢中传来挣扎声，随后是呕吐与喘息。
绿芜来报：“他招了。纸条是联络暗号，原定明日午时，由膳房采买宦官带出一封蜡丸，内容为‘帝君咳血，药引需硝石三钱’——实为敌军进攻信号。”
我冷笑。“好一招借病传令。”
“他还供出，宫中有三人与其接应：一名值更宦官、一名药童、一名膳房火夫。计划在朔云口战起时，于六宫纵火，制造混乱，逼朝廷开宫门调兵。”
“所以他们不怕我们不出战。”我缓缓道，“他们要的就是我军主力离关。”
绿芜问：“是否立刻抓捕其余三人？”
“不。”我摇头，“让他们活着。传令下去，六宫即刻封闭所有对外文书渠道，改由内廷直递。另拟一道假军令——明日巳时，帝君将亲赴朔云口校场点兵，检阅三军。”
绿芜一怔，“您要亲自出宫？”
“当然不。”我提笔写下军令草稿，“让礼部拟诏，工部连夜制旗，兵部调五千人入校场列阵。要声势浩大，锣鼓不歇。”
她领会，迅速记下。
“还有。”我补充，“命陈太医对外宣称，帝君近日咳疾复发，需静养三日，不见外臣。”
绿芜退出后，萧绝开口：“你在诱敌军提前总攻？”
“我在夺回节奏。”我说，“他们以为能操控我军行动，现在，该我让他们误判了。”
他盯着我。“若他们识破是假象？”
“那就说明他们宫中的眼线比我们想的更深。”我道，“但无论如何，我们必须抢在他们之前出手。”
我抽出一支漆匣，从抽屉取出一枚令签，提笔写下四个字：夜袭可期。
封匣，蘸蜡，压印。
“这才是真正的命令。”我将漆匣推至他面前，“三千轻骑仍伏断崖谷，不许生火，不许鸣号。待宫中清除内患，我自会传讯——‘蜜橘无恙’四字，便是出击信号。”
他伸手接过，指尖触及漆面，未立即收回。
“你信我能赢？”我问。
他抬眼，“你从未输过。”
“这一次不一样。”我说，“敌人不止在关外，还在宫墙之内。稍有不慎，便是腹背受敌。”
他握紧漆匣。“我会等信号。”
“你回去后，立刻更换所有暗卫口令。”我说，“今夜之后，宫中不会再有‘意外’。”
他抱拳，转身离去。
殿门闭合，我未动。
绿芜再度入内，声音极低：“东角门最后一名可疑人员已入网，正在往金府方向移动。”
我点头。“放他走。”
她迟疑，“不抓？”
“抓了，就断了线。”我说，“我要知道，这条线另一头，究竟连着谁。”
她退下。
我翻开最新一份边报，敌军前锋仍在十里外驻扎，未进亦未退。
烛火跳了一下。
我伸手拨了灯芯，火光稳定。
外殿更鼓敲过三响，夜已深。
我仍端坐御案前，袖中指尖轻抚漆匣封印，目光落在沙漏上。
最后一粒沙即将坠落。
东角门外，一道黑影匆匆穿过巷口，衣角掀起，露出半截绑腿——与断崖营制式相同。
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