二十五两银票，如同滚烫的炭火，藏在妆奁最底层，也藏在沈清弦的心头。这笔由“锦瑟阁”而来的意外之财，意义远超过其本身的价值。它是一条纽带，一端系着她这深宅陋室，另一端，则通向那个权势滔天、意图未明的异姓王。它更是一颗种子，意味着她终于有能力，在这看似铁板一块的陆府，悄然培植属于自己的、微弱却坚韧的力量。
她没有急于挥霍这笔“巨款”。谨慎，是她如今唯一的护身符。她只取出一小部分碎银，交给周妈妈，让她借着日常采买份例的机会，零零碎碎地置办些东西——质量稍好些的笔墨纸砚，几本坊间新出的杂书，甚至一些不起眼的、利于存放的干粮点心。这些举动混在陆府庞大琐碎的开销中，如同水滴入海，引不起丝毫波澜。
更多的银钱，她让周妈妈通过赵大家那条线，悄无声息地兑换成了更易隐藏、也更难追查的金叶子，仔细收好。这是她未来的资本，是撬动更大局面的支点，绝不能轻易动用。
有了这笔钱作为底气，沈清弦开始更系统地梳理手中的信息和资源。
赵大家的兄弟，如今成了她伸向府外最直接的手眼。她不再满足于被动接收市井流言，开始通过周妈妈，向他传递一些更为具体的、经过伪装的任务。
“妈妈，你让赵大家的告诉她兄弟，若在外行走，可多留意京城中各色人等的衣着配饰，尤其是那些官员家眷、或是与西域胡商有来往之人的喜好。不拘布料、花纹还是小物件，越细致越好，回来只说与你们听个新鲜，我也好照着描摹新花样，免得闭门造车，惹人笑话。”沈清弦语气轻松，将打探消息的目的，完美隐藏在“寻找绣样灵感”的借口之下。
她需要了解京城权贵圈的动态，需要知道哪些人与三皇子过往甚密，哪些人家中可能藏有与那西域符号相关的物件。这些信息看似零碎，却可能拼凑出敌人更完整的画像。
周妈妈如今对她已是心悦诚服，虽觉这要求有些繁琐，却也只当是姑娘家心思细，想要精益求精，自是尽心去办。
与此同时，沈清弦也开始利用“售卖绣样”这条线与萧执进行更深入的“交流”。她没有再绘制那些直接包含神秘符号的图样，那太危险。而是精心创作了几张构图极为复杂、在传统纹样中融入了西域风格的绣样，线条的某些转折处，依稀带着符号的神韵，却又被繁复的花草掩盖，似是而非。
她将这些图样连同几张完全寻常的花鸟图，一并交给钱管事，托他送往“锦瑟阁”。她相信，萧执手下必有能人，能从中看出那刻意留下的、只有他们彼此才能意会的“印记”。这是一种无声的告知，她在告诉他，她还在，并且在持续关注着相关之事。
果然，几天后，钱管事再次带来了“锦瑟阁”的丰厚酬金，并且带来了一句看似随意的口信：“东家说，姑娘的图样别具一格，尤其是那几张带点胡风的，很是新颖。若姑娘得闲，可多往这方面琢磨，如今京中正悄然兴起这般风气。”
沈清弦心中了然。这既是肯定，也是一种方向的指引。萧执在暗示她，西域风格的东西目前是安全的，甚至是受欢迎的，可以借此掩人耳目，继续传递信息。他接收到了她的信号，并且给予了回应。
这条暗线，愈发稳固了。
然而，就在沈清弦悄然铺展她的情报网络时，陆府内部，一场因她而起，却并非直接针对她的风波，正在酝酿。
李姨娘被禁足后，她院里的下人数倒猢狲散，不少被调往别处，或被贬去做粗重活计。其中有一个原先在李姨娘院里负责洒扫的三等丫鬟，名叫小蝶，因着与周妈妈有几分远亲，求到了周妈妈这里，哭诉如今活计辛苦，求周妈妈在沈清弦面前说说好话，能否调到这偏僻小院来当差，好歹清静些。
周妈妈心软，又想着姑娘身边确实只有自己一个得力的人，若能多一个帮手，行事也便宜些，便向沈清弦提了此事。
沈清弦听完，并未立刻答应。她仔细询问了小蝶的性情、家世以及在李姨娘院中的表现。周妈妈只道小蝶平日还算老实，话不多，只是有些胆小。
一个胆小的、从失势姨娘院里出来的丫鬟……
沈清弦沉吟片刻。收下她，有利有弊。利在于，或许能从小蝶口中得知一些李姨娘院中不为人知的琐事，甚至可能与柳依依相关的蛛丝马迹。弊在于，此女来历清楚，若用心不纯，或是被人利用，便是埋在身边的钉子。
但转念一想，她如今势单力薄，若一味紧闭门户，反而显得可疑。适当吸纳一些看似不起眼、却有可能为己所用的人，也是扩张势力的必经之路。关键在于如何掌控。
“妈妈，”沈清弦最终点了点头，“既然她求到你这里，又是你的远亲，便让她过来吧。只是需得约法三章：第一，安分守己，不得多嘴多舌；第二，只需做好份内之事，不得打听窥探；第三，若有违逆，或与外院之人私下传递消息，立刻发还出去，绝不容情。”
她需要让周妈妈，也让即将到来的小蝶明白，这里的规矩。
周妈妈见沈清弦应允，大喜过望，连忙保证：“姑娘放心，老奴定会好好管教她，绝不让她给姑娘惹事！”
两日后，小蝶便被调了过来。她果然如周妈妈所说，生得瘦小，面色蜡黄，眼神怯怯的，见到沈清弦便跪地磕头，话都说不利索。沈清弦温言安抚了几句，便让她跟着周妈妈做些浆洗打扫的粗活，并未让她近身伺候。
小蝶的到来，如同在平静的湖面投下一颗小石子，并未引起太多注意。但在沈清弦眼中，这却是她在这陆府深宅中，真正意义上迈出的、培植自身人手的第一步。
她坐在窗边，看着周妈妈在院子里低声教导着小蝶规矩，小蝶唯唯诺诺地点头。阳光透过窗棂，照亮了空气中飘浮的微尘。
银钱、情报、人手……这些曾经遥不可及的东西，正在一点点地，被她以极其隐秘的方式，汇聚到这片看似贫瘠的土壤之下。
根基虽浅，却已初具雏形。
她知道，这点力量在柳依依、在三皇子甚至是在陆明轩面前，依旧微不足道。但她更知道，参天大树，亦是由幼苗长成。
她有的是耐心，和……复仇的决绝。
风雨未歇，但她已不再是那株只能随风飘摇的浮萍。
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