赵管事身死的阴影依旧笼罩着陆府，如同一场迟迟不散的浓雾。沈清弦比以往更加沉寂，每日里除了必要的晨昏定省，便是埋首于水榭小苑的书房，对着那些仿佛永远也核对不完的账册单据，神色专注而平静，仿佛外界的一切波澜都与她无关。
然而，在她沉静的外表下，心思却如同暗夜中奔流的河水，汹涌不息。“凝彩斋”这三个字，如同烙印般刻在她的脑海。这是赵管事死后唯一浮出水面的、尚未被完全掐断的线索，是她打破目前僵局的关键。但如何触碰，却需慎之又慎。陆明轩的警告犹在耳边，任何与赵管事生前事务相关的直接探寻，都无异于自投罗网。
她需要一个绝对正当、且与赵管事毫无关联的理由，将触角伸向城南，伸向那家专营胶漆的“凝彩斋”。
机会，往往隐藏在最寻常的琐事之中。
这日，沈清弦在核对库房旧物清单时，注意到一批早年收储的书画。其中有一幅前朝佚名画师的《秋山访友图》，因年代久远，保存不当，画轴略有损坏，裱褙的绢丝也出现了脆化开裂的迹象。这类东西，在勋贵之家不算珍品，弃之可惜，留着又占地方，通常便是找个匠人简单修补一下，充作库藏或是赏给得脸的仆人。
一个念头在她心中悄然成型。
她拿着清单，去请示老夫人。姿态恭谨地禀明此事，并提出建议：“……孙女见这批书画中，有几幅虽非名家手笔，但意境尚可，如此朽坏实在可惜。如今秋深，府中事务稍缓，不若寻个手艺尚可的匠人，略作修补，日后或可装点屋舍，或作年节赏赐，也算物尽其用。”
老夫人近日因赵管事之事心烦，对这些琐事并不上心，只略略抬眼，看了她一眼：“这等小事，你既协理家务，自行斟酌办理便是，不必事事回我。只是需记住，府中自有定例，不可靡费。”
“孙女明白，定当遵循旧例，寻个价钱公道的稳妥匠人。”沈清弦垂首应下，心中微定。
有了老夫人这句“自行斟酌”，她便有了运作的空间。
回到水榭苑，沈清弦并未立刻大张旗鼓地寻找裱画匠人。她先是让小鹊悄悄去打听，府中往日若有修补书画之类的活计，通常是交由哪家店铺承办。得到的回复是，此类活计不多，以往多是外院管事随手找相熟的匠人，并无固定之所。
这正在沈清弦意料之中。她铺开纸张，亲自写了一份简单的招揽告示，言明陆府欲寻手艺精巧、价钱公道的裱画匠人，修补几幅旧画。告示上并未指定店铺，只让有意者于三日内，将店铺名号、所在地址、大致报价及所能修补的范围，写成条陈，递送至陆府外院门房。
此举合情合理，公开透明，任谁也挑不出错处。
消息放出后，陆续有几家店铺递来了条陈。沈清弦仔细翻阅着，目光最终停留在其中一张质地普通、字迹也略显朴拙的条陈上。落款正是——“凝彩斋”，地址城南柳陌巷。
条陈上除了写明裱画修补的报价和范围，还在末尾不起眼处提了一句：“小店虽主营胶漆颜料，然东家素好丹青，于修补古旧字画一道，亦有独到心得，尤擅调兑古画绢帛之色，力求还原旧观。”
“主营胶漆颜料……尤擅调兑古画绢帛之色……”沈清弦反复咀嚼着这两句话。这像是一个暗示，一个只有知情人才能听懂的、关于“颜色”的暗示。赵管事定期采购的，正是他家的靛蓝色火漆。
她不动声色地将“凝彩斋”的条陈与其他几家放在一起，并未立刻做出决定。直到第三日，她才吩咐下去，最终选定了报价适中、且“听闻对颜料调兑颇有心得”的“凝彩斋”来承接此活计，命外院派人去传话，让他们明日派个懂行的伙计进府，先看看那几幅画的损坏情形，再最终定价。
安排妥当后，沈清弦独坐灯下，心中并无半分轻松。这第一步虽已迈出，但真正的危险，在于接下来的接触。她不能亲自去见“凝彩斋”的人，更不能留下任何字迹或口信。她需要一种绝对安全的方式，将信息传递出去。
她的目光，落在了那幅需要修补的《秋山访友图》上。画作本身并无特别，但……她是否可以在这画上，做些极其隐晦的文章？
她走到画前，仔细端详。画中山峦层叠，云雾缭绕，一位隐士正于山径上策杖而行，前往深山访友。她的指尖，轻轻拂过画中隐士身后，那片用以表现远山的、淡淡的靛青色。
次日，“凝彩斋”派来的是一位四十余岁、面容朴实、手指带着常年沾染颜料痕迹的老师傅。由外院仆役引着，在库房查看了那几幅待修补的画作，包括那幅《秋山访友图》。整个过程，沈清弦并未露面，只让库房吏员陪同。
一切似乎都很正常。老师傅仔细查看了画作的损坏情况，与库房吏员核定了修补方式和价格，便恭敬地告退，言明三日后会带齐材料进府开工。
无人注意到，在那位老师傅卷起《秋山访友图》，准备带回店铺仔细研究修补方案时，他的目光，曾在那片淡靛青色的远山上，停留了比在其他部分更长的一瞬。那颜色，与他店铺中定期为某位客人预留的某种特殊靛蓝火漆，几乎如出一辙，如同雨后初晴的天空。
潜龙仍未现身，却已借他人之手，将一缕微不可查的讯息，悄然送出了深锁的庭院。
青蚨已去，静待回音。
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