永宁伯府的赏菊宴，帖子虽言“小聚”，其规制气象却绝非寻常人家可比。沈清弦递了帖子，由穿戴体面的婆子引着，穿过层叠的仪门，绕过影壁，但见庭院开阔，廊庑回环，处处显着百年勋贵的底蕴。园中早已布置起来，各色名品菊花争奇斗艳，或如金盏，或似玉盘，或垂丝如瀑，在秋阳下粲然生辉。身着绫罗绸缎的贵妇千金们三三两两聚在一处，言笑晏晏，环佩叮当，空气里弥漫着名贵脂粉与花果点心的甜香。
沈清弦今日穿着一身新裁的藕荷色暗纹缎面交领襦裙，料子是上好的杭缎，颜色清雅不俗，款式简洁大方，只在袖口与裙裾处用银线绣了疏落的缠枝莲纹。发髻挽得一丝不苟，簪着一支素银点翠梅花簪并两朵小巧的珍珠头花，耳上坠着同色的珍珠耳珰。通身上下并无过多装饰，却自有一股清冷出尘的气质，在这珠光宝气的环境中，反而显得格外引人注目。
她的出现，立时吸引了不少或明或暗的目光。有好奇，有审视，有因她容貌气质而生的惊艳，亦有因她身份不明而带的揣测与隐隐的轻慢。毕竟，一个毫无根基、骤然冒起的商户女子，即便生意做得再红火，在这等级森严的勋贵圈子里，依旧是边缘人物。
苏婉清远远看见她，立刻含笑迎了上来，亲热地挽住她的手，声音不大不小，恰好让周围几位夫人听见：“沈妹妹可算来了，叫我好等！诸位夫人，这位便是我常提起的玲珑阁东家，沈清弦沈姑娘。她制的那些香膏香露，可是连宫里的嬷嬷都夸赞心思巧、用料实呢！” 她巧妙地将沈清弦定位为“妹妹”，又抬出“宫里嬷嬷”的名头，瞬间拔高了她的身份，消解了不少潜在的轻视。
沈清弦心领神会，顺势向苏婉清及她身旁的几位夫人敛衽行礼，姿态从容，不卑不亢：“清弦见过诸位夫人，苏姐姐过誉了。”
一位身着绛紫色遍地金褙子、气度雍容的夫人，乃是定远侯夫人，打量了沈清弦几眼，笑道：“早听婉清说起你，今日一见，果然人物不俗。你铺子里那‘雪中春信’，我家丫头极爱，连带着我也用起了你家的玉容膏，确实比玉颜堂的更细腻些。”
另一位穿着湖蓝色杭绸褙子的夫人，是吏部尚书的儿媳张氏，也接口道：“可不是，那益母香膏我用了半月，往年这时候必犯的腹痛，今年竟轻省了许多。沈东家年纪轻轻，竟有这般手艺，真是难得。”
有这两位身份尊贵的夫人开口肯定，周围其他夫人的态度顿时热络了许多，纷纷围上来询问。沈清弦早有准备，言辞得体地应对着，既不夸大其词，也将自家产品的特点与用心处娓娓道来。她言语清晰，态度沉静，谈及香药之道时，眼中自然流露的光彩与自信，让人不由得信服。
苏婉清见她应对自如，心中暗赞，便引着她往园中水榭走去，那里聚着几位更年轻些的奶奶小姐。水榭临水，视野开阔，布置得更为精致，显然是核心圈子的所在。几位正在说笑的年轻女子见她们过来，停了话头，目光齐刷刷落在沈清弦身上。
其中一位身着鹅黄缕金百蝶穿花云锦裙、容貌明媚张扬的女子，上下打量了沈清弦一番，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，开口道：“这位便是玲珑阁的沈东家？果然生得好模样。听闻沈东家并非京中人氏，不知原是哪里人？家中还有何人？怎想到来京城做这……营生？” 她语气娇柔，问题却一个比一个尖锐，直指沈清弦的出身根底，带着毫不掩饰的探究与一丝居高临下的意味。
水榭内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在沈清弦身上。苏婉清眉头微蹙，正要开口圆场，沈清弦却已轻轻抬手，示意无妨。
她抬眼看向那黄衣女子，目光平静无波，唇边甚至漾开一抹极淡的、清浅的笑意：“回这位小姐的话，清弦祖籍江南，家中父母早已故去，唯余清弦一人。来京，不过是为寻一条生路。至于这营生……”她顿了顿，声音依旧温和，却带着一种不容置疑的坚定，“不过是秉承先母遗泽，将些许家传技艺，化作安身立命之本，不敢辱没先人，亦不敢辜负信任玲珑阁的诸位客人。倒让小姐见笑了。”
她不闪不避，坦然承认孤女身份与经商之事，语气中没有自怜，也没有愤懑，只有一种经过磨难洗礼后的从容与坚韧。那份气度，反倒让那黄衣女子一时语塞，准备好的刁难话语竟有些说不出口。
旁边一位身着月白绣玉兰花纹长裙、气质温婉的小姐适时开口，化解了尴尬：“沈东家过谦了。能将家学发扬光大，自立自强，乃是女子中难得的楷模。我近日正想寻些别致的香囊，不知贵阁可有新品？”
话题被成功引开，气氛重新活络起来。沈清弦顺势介绍了新制的几款安神香囊与准备推出的“舒活药油”样品，再次引起了夫人们的兴趣。
宴会持续到申时方散。沈清弦辞别苏婉清，坐上回榆林巷的马车。车帘落下，隔绝了外界的喧嚣，她才轻轻吁出一口气，感到一阵精神上的疲惫。初入朱门，虽有苏婉清保驾护航，自身也应对得当，但其中暗藏的机锋与无形的压力，依旧耗费心神。
然而，她知道，这一步她走对了。经此一宴，“玲珑阁”沈清弦的名字，算是在京城顶级的贵妇圈子里正式挂了号。那些审视、好奇乃至刁难的目光，都将成为她前行路上必须面对的常态。她靠在车壁上，闭上眼，脑海中浮现的，却是修文坊那待修葺的小楼蓝图，以及未来内城分店宾客盈门的景象。
朱门初入，步履维艰，却也是登堂入室的开始。她握了握袖中的手，指尖微凉，心却愈发灼热。这条路，她一定会走下去，而且，要走得比任何人想象的都更远。
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