藏书楼中那惊鸿一瞥的“褚”姓，如同在沈清弦心中投下了一块巨石，激起的涟漪久久难以平息。她回到水榭苑，表面上依旧是那个安静做针线、谨守本分的沈姨娘，脑中却已翻江倒海，将前世的记忆与今生的线索反复勾连、印证。
“褚”……这个姓氏在当朝并不算太过显赫，但能涉及如此巨额漕运款项、并能被父亲和陆明轩视为“晋身之阶”的，绝非寻常人物。她将可能的人选一一在脑中过筛。吏部侍郎褚文渊？此人素有清名，掌管官员铨选，权势不小，但似乎与漕运关联不大，且其风评向来谨慎，不似会行此险招。已致仕的漕运总督褚良？此人在任时便以贪酷闻名，倒是最为可疑，但他离任多年，影响力是否还能持续至今？还是说，另有其人，隐藏在更深的迷雾之后？
线索似乎再次陷入了僵局。仅凭一个姓氏，如同大海捞针。她需要更多的信息，需要知道这个“褚公”究竟是何方神圣，与陆明轩的具体关联又是什么。然而，她被困于这方寸之地，与外界的联系几乎断绝，又能从何处获得这等隐秘？
正当她苦思冥想之际，一个意想不到的“机会”，竟随着王夫人孕事的“恩泽”，悄然降临。
或许是沈清弦连日来的“安分”与那套精心缝制的婴儿衣物起到了作用，也或许是老夫人为了彰显对陆明轩所有妾室的“一视同仁”，以示后院和谐，在李妈妈的建议下，老夫人竟开了恩典，允许沈清弦在天气晴好时，由仆妇陪着，在府中花园靠近水榭苑的一角有限地走动散步，只是明令禁止靠近锦瑟院方向。
这看似微不足道的“自由”，对沈清弦而言，却是久旱逢甘霖。花园，尤其是靠近外院墙垣的那一带，往往是府中消息流传最快、也最易听到些“不经意”谈话的地方。
这日午后，阳光难得驱散了连日的阴霾，带来几分虚假的暖意。沈清弦披了件半旧的斗篷，由小鹊陪着，慢慢踱步至花园的九曲回廊。廊下背风处，几个负责打理花木的婆子正一边做着手中的活计，一边低声闲聊。
沈清弦状似赏玩廊外几株残菊，脚步放缓，耳力却集中到了极致。
只听得一个婆子感慨道：“……要说还是咱们老爷本事，这次西山那么大的风波，这不也平平安安回来了？我听说，是朝里有贵人帮衬说话呢！”
另一个声音接口，带着几分神秘：“可不是嘛！我有个远房侄子在前门大街的笔墨铺子当伙计，前儿听来采买的官爷闲聊，说咱们老爷这次能化险为夷，多亏了……咳，”她声音压得更低，“多亏了那位管着天下官员帽子的褚大人出了大力气！”
天下官员帽子？吏部！是吏部侍郎褚文渊！
沈清弦的心猛地一跳，指尖下意识地掐入了掌心。竟然真的是他！那个素有“清名”的褚文渊！
那婆子还在继续，语气带着与有荣焉：“……要说褚大人和咱们老爷，那可是多年的交情了。听说早年老爷在外放时，就得过褚大人不少提携。这次老爷回京任职，褚大人更是没少使力气。不然，哪能那么快就在御前站稳脚跟？”
多年的交情……外放时的提携……沈清弦脑海中瞬间浮现母亲账册散页上记录的时间，正是陆明轩外放历练的那几年！一切都对上了！父亲当年攀附的，陆明轩一直倚仗的，正是这位看似清流、实则与漕运巨额灰色资金往来密切的吏部侍郎，褚文渊！
难怪王夫人要拼命寻找那些旧档！那里不仅记录着银钱往来，更记录着陆明轩与褚文渊之间这见不得光的牢固纽带！掌握了这些，就等于掌握了陆明轩的命门之一！
沈清弦强压下心中的惊骇，不动声色地带着小鹊离开了回廊，仿佛只是随意走了一圈。阳光照在她身上，却感觉不到丝毫暖意，只有一种窥见巨大黑洞般的森寒。
褚文渊……竟然是褚文渊！这个发现，让她既感到振奋，又觉得无比沉重。振奋的是，终于找到了明确的目标；沉重的是，对手的根基远比她想象的更为深厚、更为隐蔽。一个掌管官员升迁的吏部侍郎，其能量与手段，绝非区区一个王夫人可比。
她回到水榭苑，立刻将“褚文渊”这个名字与之前的线索牢牢绑定。现在，她手中的蓝皮账册，其分量又重了数倍。这不仅是沈家冤案的证据，更是足以撼动陆明轩乃至褚文渊的利器！
然而，如何利用这把利器，成了摆在她面前最大的难题。直接揭发？无异于以卵击石，恐怕未能伤及对方分毫，自己已先粉身碎骨。交给萧执？风险依旧巨大，且无法保证萧执会如何使用，是否会过河拆桥。
她需要等待，需要一个绝佳的时机，一个能将这账册威力发挥到最大，又能最大限度保全自身的时机。
潜龙在渊，已窥见云端之上的庞然大物。接下来的每一步，都需如履薄冰，谋定而后动。褚姓疑云虽散，露出的却是更为险峻的峰峦。她知道，真正的较量，此刻才刚刚开始。
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