“合作，可以。但，我有条件。”
沈清弦的声音不大，却如同投入古井的石子，在这间昏暗破败的禅房里激起了清晰的回响。她背脊挺得笔直，目光毫不退缩地迎上灰衣人那双深不见底的眸子，仿佛她并非身处被动，而是与对方站在平等的谈判席上。
灰衣人眼中闪过一丝极淡的讶异，随即化为一种更深沉的审视。他并未动怒，反而微微颔首，做了个“请讲”的手势。这份气度，更让沈清弦确信，眼前之人，在“影”组织内地位绝不低。
“第一，”沈清弦字句清晰，“玲珑阁首先是商号，我的根基在于香药技艺与诚信经营。我可以利用玲珑阁的渠道，为‘影’留意、传递信息，但玲珑阁本身，不能成为‘影’的附庸，更不能做直接危害顾客、违背商道之事。我需要绝对的自主经营权，这是底线。”
她必须划清界限。一旦玲珑阁彻底沦为情报前线，那么它赖以生存的“信誉”将荡然无存，这无异于自毁长城。
灰衣人沉吟片刻，点了点头：“可以。‘影’需要的是耳目，而非傀儡。只要信息渠道畅通，玲珑阁依旧可以是那个精于技艺的玲珑阁。”
“第二，”沈清弦继续道，“信息传递，需有专属且安全的渠道，由我指定可靠之人与你们单线联系，绝不可让过多玲珑阁中人知晓‘影’的存在。同时，你们提供给我的情报，以及所谓的‘保障’，我需要知道其来源是否可靠，行动计划需经我同意。我不接受无法预估风险的‘帮助’。”
这是在争取知情权和部分主导权，避免自己完全沦为被利用而不自知的棋子。她要明确自己在合作中的位置，不仅仅是提供情报的工具，也应是情报的受益者和行动的参与者。
灰衣人这次沉默的时间稍长，似乎在权衡。最终，他开口道：“安全渠道可以依你。情报来源与行动计划……涉及组织核心机密之处，无法尽数告知。但关乎你自身安危及玲珑阁存续的重大情报与行动，可事先知会，共同商议。”
这是一个折中的方案，并未完全满足沈清弦的要求，但也争取到了一定的空间。沈清弦知道，这恐怕已是对方能做出的最大让步。
“第三，”她抛出最后一个，也是最具试探性的条件，“我要知道，当初是谁，借贤妃娘娘之手，意图构陷我玲珑阁使用禁药。这个人的身份，作为我们合作的‘诚意’。”
这个问题困扰她已久，虽然后来凭借太后的赏识暂时压下了风波，但幕后黑手始终如同暗处的毒蛇，不知何时会再次发动攻击。她需要知道敌人是谁，而“影”既然号称信息灵通，这正好可以验证他们的能力，也是他们递出的“投名状”。
灰衣人听完，脸上竟露出一丝了然的微笑，似乎早已料到她会问这个问题。“此事不难。”他语气平淡，“指使之人，乃当今国舅，承恩公府的大公子，王允之。”
沈清弦心头一震。承恩公府！那是皇后的娘家，太子的外家！王家与贤妃所在的派系在朝中本就明争暗斗，利用贤妃发难，既能打击日渐与贤妃走近的玲珑阁，若事情败露，还能将贤妃推出去顶罪，一石二鸟！好精妙的算计，好狠毒的心肠！
“原因？”她强压下心中的惊涛，追问道。
“利益，与……忌惮。”灰衣人道，“王家暗中掌控着京城近三成的香药铺与原料行，玲珑阁的崛起，动了他们的根本利益。加之你与镇北侯府、乃至后来与贤妃、太后的关联，让他们感受到了威胁。一个不受控制的商贾，却拥有影响内廷和部分勋贵的能力，这是他们无法容忍的。”
真相大白，沈清弦反而冷静下来。知道了敌人是谁，总比在迷雾中摸索要好。承恩公府这座大山，目前的确难以撼动，但至少，她知道了方向。
“我明白了。”沈清弦深吸一口气，“这三个条件，阁下既已应允，那么，合作便可成立。”
灰衣人微微颔首：“沈东家快人快语，确是合作之良选。”他自怀中取出一枚非金非木、颜色深沉的黑色令牌，样式与之前的玄铁令牌相似，但上面刻的不再是“影”字，而是一个复杂的、类似云纹的图案，中间嵌着一个细小的“弦”字。
“这是你的信物。日后若有信息传递，或需组织协助，可凭此物，至城西‘墨韵斋’书画铺，寻一位姓莫的掌柜。他自会安排。同样，若有重要情报或警示，我们也会通过他传递给你。”
沈清弦接过令牌，触手温凉，分量不轻。这枚刻有她名字中一字的令牌，象征着她正式与这个神秘组织产生了关联。
“我该如何称呼阁下？”沈清弦将令牌收起，问道。
“称呼不过代号，叫我‘灰鹞’即可。”灰衣人——灰鹞站起身，意味着此次会面即将结束，“沈东家，记住，入了此门，便再无退路。谨言慎行，善用你手中的力量。希望我们合作愉快。”
他话语中的提醒与警告意味同样浓重。
沈清弦也站起身，微微欠身：“我亦希望如此。”
灰鹞不再多言，对旁边一直如同影子般侍立的蒙面人示意了一下。蒙面人上前，依旧用那沙哑的声音道：“沈东家，请随我来。”
沈清弦跟着他，沿着原路退出禅房，穿过荒草萋萋的院落，走出了枯荣寺的山门。自始至终，她没有回头。
来时暮色沉沉，归去已是夜色浓重。天空终于飘下了淅淅沥沥的小雨，冰凉的雨丝落在脸上，让她因方才紧张谈判而有些发热的头脑清醒了许多。
马车依旧安静地等在林边。老赵见她安然出来，明显松了口气，连忙放下脚凳。
坐上马车，车轮碾过湿漉的石板路，发出辘辘的声响。沈清弦靠在车壁上，闭上眼，仔细回味着方才的一切。
与“影”的合作，是一步险棋，但也是目前形势下，她所能找到的最有可能破局的道路。她获得了潜在的情报支持和保护，但也背负上了巨大的秘密和风险。从此，她不再仅仅是一个商人，她一脚踏入了光与影交织的灰色地带。
她摊开手掌，看着那枚黑色的云纹令牌。这枚令牌，是枷锁，也是利器。
棋子已然落定。只是，她沈清弦，绝不会甘心只做一枚任人摆布的棋子。她要借着“影”的势，织就自己的网，在这盘错综复杂的大棋局中，一步步，从棋子，走向棋手。
马车驶入依旧灯火通明的京城街道，窗外的雨声渐渐密集起来。沈清弦睁开眼，眸中已是一片清明与坚定。前路漫漫，风雨已至，而她，已做好了迎战的准备。
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