猎屋的篝火快燃尽了，只剩下几点暗红的火星，在夜色里忽明忽暗。陈石头靠在门板上，手里攥着铁锤，锤头上的青光早已熄灭，只剩下冰冷的铁触感硌着手心 —— 这把他打了三年、陪他闯过灵脉崖、砸过妖影躯干的铁锤，此刻竟像块千斤重的石头，压得他手腕发颤。
屋角传来阿牛均匀的呼吸声，孩子抱着狗剩的小寒铁铲，蜷缩在吴山的兽皮外套里，脸上还带着未干的泪痕，想来是梦里又见到了狗剩。林烨和林青禾在另一侧的草堆上睡着，林青禾的灵脉钥落在手边，金辉微弱得像萤火虫，偶尔闪烁一下，像是在回应篝火的火星。
陈石头轻轻起身，怕吵醒众人，脚步放得比猫还轻。他走到猎屋中央，捡起地上的猎刀 —— 那是吴山的刀，刀鞘上还沾着藤渣，刀柄被吴山的手磨得发亮，此刻握在手里，还能感觉到一丝残留的温度，像吴山最后那句 “你们带吴叔回家” 还在耳边。
他又看向阿牛怀里的小寒铁铲，铲尖断了个齿，是之前挖石坛碎块时崩的，狗剩当时还笑着说 “没事，陈叔回头帮我敲敲就好”。可现在，这把铲再也等不到主人让他敲了，就像那个总跟在他身后问 “陈叔，铁锤怎么练才有力气” 的孩子，再也不会追着他跑了。
“哐当”—— 铁锤从陈石头手里滑落在地，在寂静的猎屋里发出刺耳的响。他慌忙去捡，手指却碰到了锤头上的一道裂痕 —— 那是之前砸藤妖时留下的，当时他还笑着说 “这点小伤，回去补补就好”，可现在看着这道痕，他突然觉得，自己这把 “能挡天下邪祟” 的铁锤，其实什么用都没有。
他想起灵脉泉边，吴山被灰藤缠身时，他明明离得那么近，却没能第一时间冲上去；想起石坛旁，狗剩被邪祟触手缠住时，他被林烨拉住，只能眼睁睁看着那个小小的身影软下去；想起自己总说 “我力气大，我来护着大家”，可最后，却连两个最该护住的人都留不住。
“怕了……” 陈石头蹲在地上，双手抱着头，声音沙哑得像被砂纸磨过，连他自己都没听清。这是他这辈子第一次怕 —— 不是怕妖影的藤有多毒，不是怕邪祟的气有多烈，而是怕自己这双手，再也护不住身边剩下的人；怕自己再举起铁锤时，面对的不是邪祟，而是又一次的 “来不及”。
篝火的火星 “噼啪” 响了一声，溅起一点火星，落在他的裤脚上。他没像往常那样随手拍掉，只是盯着那点火星，看着它慢慢熄灭，像看到吴山和狗剩的身影，在他眼前一点点消失。他突然觉得，自己这双打铁的手，除了能敲出几块灵脉铜，什么都做不了，连守护最亲近的人都做不到。
“陈叔？” 阿牛的声音突然从屋角传来，带着刚睡醒的迷糊。孩子揉着眼睛坐起来，看到蹲在地上的陈石头，还有掉在地上的铁锤，赶紧爬过来，“你怎么了？是不是哪里疼？”
陈石头赶紧抹了把脸，想装作没事，却没忍住，眼泪掉在了锤头上，晕开一小片湿痕。他慌忙别过脸，声音带着哭腔：“没事…… 阿牛你睡你的，陈叔就是…… 就是有点累。”
“我知道陈叔不是累。” 阿牛蹲在他身边，小手轻轻拍了拍他的后背，像之前陈石头安慰他那样，“陈叔是想吴叔和狗剩了，对不对？我也想，我晚上做梦，梦到狗剩还在跟我抢灵脉果，吴叔还在教我认草药。”
陈石头没说话，只是点了点头。阿牛捡起地上的铁锤，用小手擦了擦锤头上的泪渍，又递给他：“陈叔，你看这铁锤，它帮我们砸过藤妖，帮我们修过护脉阵，还帮我们挖过石坛碎块，它很厉害的。吴叔和狗剩也不会怪你，他们知道陈叔已经很努力了。”
“努力有什么用？” 陈石头接过铁锤，声音里满是无力，“我连他们都没护住，还说什么厉害？以后要是再遇到邪祟，要是你和青禾、林烨有危险，我要是再……”
“不会的！” 阿牛打断他，小手握紧他的胳膊，眼神比白天更坚定，“陈叔的铁锤最有力气，上次藤妖的藤那么粗，你一锤就砸断了；上次邪祟的触手那么毒，你也敢冲上去。而且我们还有吴叔的箭，还有青禾姐的灵脉钥，我们一起，肯定能护住彼此的。”
阿牛从怀里掏出吴山的箭，放在陈石头手里：“你看，吴叔的箭还在，他肯定在看着我们，他肯定不想看到陈叔这么难过。我们还要带他和狗剩回青禾村，还要用本源草救灵脉，我们还有好多事要做，陈叔不能怕。”
陈石头握着箭，箭杆的护脉纹泛着微弱的光，暖意在指尖慢慢散开。他看着阿牛认真的小脸，看着孩子眼里的信任，突然觉得，自己刚才的恐惧，其实是对 “失去” 的逃避。他怕的不是护不住，而是不敢再面对 “守护” 这件事，怕自己再一次失败。
“阿牛说得对……” 陈石头慢慢站起身，重新握紧铁锤，锤头上的裂痕在月光下泛着光，竟不像之前那么刺眼了，“陈叔不能怕，陈叔还要带你们回家，还要把吴叔和狗剩埋在灵田边，还要看着青禾村的灵脉好起来。”
阿牛笑了，露出两颗小虎牙，把小寒铁铲抱在怀里：“我就知道陈叔最勇敢！以后我还要跟陈叔学打铁，学怎么用铁锤护着大家，像陈叔一样厉害！”
陈石头摸了摸阿牛的头，心里的恐惧像被篝火的火星点燃的湿柴，虽然还有点烟，却渐渐暖了起来。他走到猎屋门口，推开一条缝，看着外面的月光 —— 月光洒在吴山的墓碑上，泛着淡淡的光，像吴山在无声地鼓励他。
他知道，自己以后还会怕，还会在夜里想起吴山和狗剩，想起那些 “来不及” 的瞬间。但他不会再像刚才那样，蹲在地上不敢起来了，因为他身边还有阿牛，还有林烨和林青禾，还有那些需要他用铁锤守护的人；因为他手里的铁锤，不仅是打铁的工具，更是守护的承诺，是吴山和狗剩用生命托付给他的信念。
篝火的火星又亮了些，林青禾的灵脉钥也跟着闪烁了一下，像是在回应他的决心。陈石头靠在门框上，握紧铁锤，目光坚定地望着远方 —— 那里是青禾村的方向，是他们回家的路，是他必须用尽全力去守护的地方。
恐惧从来不是懦弱，承认恐惧，却仍选择握紧武器往前走，才是真正的勇敢。而陈石头知道，从今晚开始，他会带着这份恐惧，带着对吴山和狗剩的怀念，带着身边人的信任，继续举起铁锤，挡在所有人前面，直到把他们都平平安安地带回家。
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