“满口胡言！这‘狼噬月’符，乃是漠北‘黑狼旗’的信物！说！你与那帮叛匪是什么关系？混入我府中，有何图谋！”
巴特尔这声突如其来的厉喝，如同平地惊雷，炸得苏荔魂飞魄散！她脑中一片空白，几乎要瘫软在地。狼噬月符？漠北黑狼旗？叛匪？那灰衣人给她的，竟然是叛匪的信物？！这哪里是生路，分明是把她推入了另一个更凶险的火坑！
巨大的恐惧和被骗的愤怒瞬间淹没了她。她张了张嘴，却发不出任何声音，脸色惨白如纸，冷汗顺着额角滑落。
巴特尔死死盯着她，眼神锐利如鹰，仿佛要将她每一丝细微的反应都剥开来看。花厅内的空气凝固了，压抑得让人窒息。旁边的管家和健仆也面露凶光，随时准备扑上来。
就在苏荔以为自己必死无疑之际，巴特尔眼中那凌厉的杀意却忽然微妙地收敛了几分，取而代之的是一种深沉的、带着探究的审视。他缓缓靠回榻上，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。
“怎么？吓傻了？”他语气依旧冰冷，但那股咄咄逼人的气势却缓和了些许，“还是……在编造新的谎言？”
苏荔心脏狂跳，强迫自己冷静下来。巴特尔没有立刻动手，说明事情或许还有转机！他可能并不完全相信她是叛匪，而是在试探！她必须抓住这唯一的机会！
她深吸一口气，压下翻涌的情绪，抬起头，眼中蓄满了真实的恐惧和委屈的泪水，声音颤抖却带着一丝倔强：“老爷明鉴！奴婢……奴婢真的不知这符牌的来历！那位赠符的‘故人’，只说是凭此物可见老爷，求得一线生机。奴婢一路九死一生逃到此地，只为活命，绝无半点不轨之心！若老爷不信，奴婢……奴婢愿以死明志！”说着，她猛地低下头，做出要撞向桌角的姿态。
这半真半假的表演，是她此刻唯一能做的挣扎。她在赌，赌巴特尔与那灰衣人之间确有某种不为人知的关联，赌这“狼噬月”符背后另有隐情。
果然，在她作势欲撞的刹那，巴特尔眼中闪过一丝极快的、难以捉摸的光芒，他并未阻止，只是冷冷道：“以死明志？死了倒是干净。可惜，你这条命，现在由不得你自己做主。”
苏荔的动作僵在半空，心中稍安。他果然不想她立刻死！
巴特尔挥挥手，屏退了管家和健仆。花厅内只剩下他们两人。他站起身，踱步到窗前，望着窗外沉沉的夜色，背对着苏荔，良久，才缓缓开口，声音低沉了许多，带着一种沧桑和疲惫：
“漠北黑狼旗……那是一群被逼到绝境的狼崽子，朝廷眼中的叛匪，草原上的孤魂野鬼。他们的信物，可不是什么好东西，沾上了，就是抄家灭族的祸事。”他转过身，目光再次落在苏荔脸上，“给你这符的人，要么是想借刀杀人，要么……就是把你当成了可以趟雷的死士。你确定，你要找的‘生机’，在这上面？”
苏荔迎着他的目光，泪水滑落，哽咽道：“老爷，奴婢已是无路可走之人。关内……关内有无数人想要奴婢的命，唯有北上，或许……或许还有一丝侥幸。那位‘故人’是唯一指路之人，奴婢……别无选择。”她这话半真半假，既点明了自己的绝境，又暗示了灰衣人的特殊，却绝口不提玉佩和具体仇家。
巴特尔深深地看着她，仿佛在评估她话语的真实性，以及她这个人本身的价值。沉默在空气中蔓延，每一秒都如同煎熬。
终于，他似乎做出了决定，走回榻边坐下，语气平淡却不容置疑：“罢了。既然你拿着这‘狼噬月’符找来，也算是……某种缘分。我巴特尔在草原上做生意，讲究个信义，也讲究个……利弊。”
他顿了顿，手指摩挲着那枚骨符，眼神深邃：“我可以给你一个暂时的容身之处，甚至……可以帮你缓解身上的麻烦。”他目光似无意地扫过苏荔的手腕，那里因“牵机”之毒偶尔会显现出不正常的青紫色。“但前提是，你需证明你的价值。”
价值？苏荔心中一紧。“老爷需要奴婢做什么？”
“不忙。”巴特尔摆摆手，“你先在府中住下，安分守己，把身体养好。需要你做什么的时候，自然会告诉你。记住，从此刻起，忘掉你过去的身份，你只是我府上一个不起眼的、从关内逃难来的哑女丫鬟，名叫‘阿丑’。不该问的别问，不该看的别看，否则……”他眼中寒光一闪，“漠北的狼群，会很乐意多一顿点心。”
哑女阿丑？新的身份？苏荔明白，这是交换条件。用自由和未知的劳役，换取暂时的安全和可能的解毒希望。她没有选择。
“奴婢……阿丑明白。谢老爷收留。”她低下头，恭敬地应道。
巴特尔满意地点点头，唤来管家，低声吩咐了几句。管家看了苏荔一眼，眼神复杂，躬身应下，带着她离开了花厅。
苏荔被安置在府邸后院一间极其简陋、靠近马厩的杂物房里，与几个粗使的蒙古婆子同住。她的工作是帮忙铡草料、打扫马圈，是最低等的杂役。每日只有粗糙的糌粑和少量的肉干果腹，但至少有了遮风避雨之所和稳定的食物。
她谨记巴特尔的警告，扮演着沉默寡言、胆小怯懦的“阿丑”，每天埋头干活，不与任何人交流，晚上就蜷缩在冰冷的土炕角落，警惕地观察着周围的一切。
巴特尔府邸看似是普通的富商宅院，但苏荔很快发现了一些不寻常之处。府中护卫个个精悍，眼神警惕，绝非普通家丁。时常有行色匆匆、打扮各异、看似商旅实则气息彪悍的人深夜来访，与巴特尔在书房密谈至深夜。府中的货物往来也颇为神秘，有些箱笼沉重异常，搬运时小心翼翼，不像是寻常皮货或茶叶。
这一切都表明，巴特尔绝不仅仅是普通的商人。他与灰衣人有关，与神秘的“狼噬月”符有关，很可能涉足某些危险的、游走在律法边缘的勾当。苏荔感觉自己仿佛刚出虎穴，又入狼窝，但眼下，这里是她唯一的避难所。
几天后，一个负责煎药的婆子病倒，管家临时指派“阿丑”去给巴特尔送煎好的汤药。这是苏荔第一次进入内院书房区域。
书房内陈设华丽，带着浓重的蒙古风格，但书架上却摆满了汉文书籍。巴特尔正伏案看着一张巨大的羊皮地图，眉头紧锁。见到苏荔进来，他示意她放下药碗。
苏荔放下药碗，正要退下，目光无意中扫过那张羊皮地图，心脏猛地一跳！地图上标注的路线和地点，其中一部分，竟与她记忆中那幅龙虎山得到的路线图有几分隐约的相似！尤其是通往漠北方向的几个关键节点！
巴特尔似乎察觉到了她的目光，猛地抬起头，眼神锐利如刀：“你看什么？”
苏荔吓得一哆嗦，连忙摇头，指了指自己的嘴巴，示意自己是哑巴，不敢多看，慌忙退了出去。
回到杂物房，她心潮起伏。巴特尔在看漠北的地图？他与漠北黑狼旗到底什么关系？灰衣人让她来找巴特尔，真正的目的究竟是什么？
又过了几日，巴特尔突然召见苏荔。还是在书房，他屏退左右，直接问道：“你的身体，近来如何？”
苏荔心中明白他问的是毒性，低声道：“回老爷，偶尔……还是会心悸发冷。”
巴特尔从抽屉里取出一个小瓷瓶，推到她面前：“这是能暂时压制你体内之毒的药，比之前的更有效些。但根除，需要一味罕见的漠北草药‘雪狼花’，只有黑狼旗控制的‘狼吻谷’深处才有生长。”
雪狼花？狼吻谷？苏荔的心沉了下去。这分明是要她为获取解药而去冒险！
“老爷需要阿丑做什么？”她直接问道。
巴特尔眼中闪过一丝赞赏：“聪明。我需要一个人，替我送一件东西去狼吻谷，交给黑狼旗的首领‘独狼’诺尔布。此人多疑，寻常信使难以取信。但你手持‘狼噬月’符，或许……有一线机会。”
送信给叛匪首领？！这简直是送死！苏荔脸色煞白。
“当然，你也可以拒绝。”巴特尔语气平淡，“但拒绝的后果，你应该清楚。府上不养无用之人，更何况……京城那边，似乎有人对你的下落很感兴趣，赏金可不低。”他意味深长地看着她。
威胁！赤裸裸的威胁！不去，立刻死；去，可能死，但有一线生机，甚至可能得到解药。
苏荔闭上眼睛，绝望如同冰冷的潮水涌来。她还有选择吗？
“奴婢……愿往。”她艰难地吐出三个字。
“很好。”巴特尔点点头，“三日后，有一支我的商队要北上贸易，你会混在其中。具体事宜，路上会有人告诉你。记住，这件事，只有你知，我知。若泄露半分，你会死得很难看。”
三日后，苏荔穿着一身破旧的蒙古袍，脸上涂着防冻的油膏，混在一支由巴特尔心腹伙计带领的、装载着茶叶、盐巴和布匹的小型商队中，离开了张北城，向着北方苍茫的草原深处进发。
等待她的，是叛匪盘踞的险地，是九死一生的任务，也是……或许能解开身上剧毒和部分谜团的渺茫希望。
商队的驼铃在寒风中叮当作响，如同催命的符咒。苏荔回头望了一眼渐行渐远的张北城，心中充满了对未知命运的恐惧。
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