乌云萨满如同鬼魅般消失在敖包山的夜色中，留下的谜语却像沉重的枷锁，牢牢铐住了苏荔的心。“哭泣之湖”、“身世”、“诅咒”、“代价”……每一个字都如同冰锥，刺穿了她刚刚因死里逃生而泛起的一丝微澜。
身世？她一个四爷府的逃奴，能有什么身世？除非……除非这身世与那枚玉佩、与那早夭的皇子、与孝懿仁皇后的宫闱秘辛息息相关！这个念头让她不寒而栗，仿佛脚下看似坚实的大地骤然裂开一道深渊。诅咒？是这“牵机”之毒，还是这如影随形的追杀？代价？她付出的代价还不够多吗？
寒风卷过敖包山顶，带着血腥和硝烟未散的气息。地上横陈的尸首提醒着她现实的残酷。那个逃走的台吉绝不会善罢甘休，追兵随时可能卷土重来。敖包山已成死地，一刻也不能停留。
她挣扎着爬起，浑身剧痛，却不敢有丝毫耽搁。将玉佩重新贴身藏好，捡起一把蒙古武士遗落的短刀，踉跄着下山。东方天际已露出鱼肚白，黎明将至。她必须赶在天亮前远离这是非之地。
“哭泣之湖”……她咀嚼着这个名字。乌云萨满指明了方向，却未言明具体所在。这湖必然藏在科尔沁草原的某处隐秘角落。她需要线索，需要向导，但更需警惕。这会不会是另一个指向陷阱的诱饵？
接下来的几天，苏荔像受伤的孤狼，在广袤而危险的科尔沁草原上艰难求生。她避开部落和牧群，依靠野果、草根和偶尔捕获的野兔维生。伤势在缓慢愈合，但“牵机”之毒发作得愈发频繁剧烈，那最后一颗丹药她始终不敢动用，那是压箱底的保命符。每一次毒性上涌，都让她如坠冰窖，眼前发黑，仿佛能看到死神冰冷的呼吸。
她小心翼翼地向着草原深处跋涉，同时暗中打听“哭泣之湖”的踪迹。她不敢直接询问，只能旁敲侧击，从牧民零星的交谈、古老的歌谣或是孩童的传说中捕捉信息。她听到关于那片湖泊的只言片语，都蒙着一层神秘而恐怖的色彩：有人说那是一片被诅咒的水域，湖水终年冰冷刺骨，湖心有无底深渊；有人说在月圆之夜能听到湖底传来女人的哭泣声；更有甚者，说湖底沉睡着远古的恶魔，惊扰者必遭横祸。
这些传说非但没有吓退苏荔，反而让她更加确信，那里藏着不为人知的秘密。越是禁忌之地，越可能接近真相。
经过数日艰难跋涉，依据星辰方位和零星传闻的拼凑，她终于来到了一片人迹罕至的荒芜之地。这里水草稀疏，地势低洼，空气中弥漫着一股潮湿的咸腥气。远处，一片浩渺的水面在烈日下泛着灰蓝色的、死气沉沉的光泽，那就是“哭泣之湖”。
湖泊比想象中更大，四周环绕着低矮的沙丘和枯黄的芦苇荡，寂静得可怕，连飞鸟都罕见。湖面平静无波，却透着一股令人心悸的深沉。苏荔伏在一处沙丘后，仔细观察。湖岸边没有任何人类活动的痕迹，只有一些野兽的脚印。
如何探查湖底？她不通水性，更何况湖水冰冷刺骨，水下情况不明。乌云萨满所说的“真相的钥匙”究竟在湖底何处？是一个具体的物件，还是一处隐秘的所在？
她在湖边徘徊了两天，一筹莫展。白天烈日曝晒，夜晚寒气逼人，干粮将尽，毒性发作的间隔越来越短。绝望再次如同浓雾般笼罩下来。
第三天黄昏，就在她几乎要放弃，准备冒险潜入湖中一试时，转机意外出现。她在湖边一片特别茂密的芦苇丛中，发现了一处极不显眼的异常——几块看似随意堆放的石头，排列方式却隐隐透出人工雕琢的痕迹。拨开缠绕的水草和淤泥，她发现石头掩映下，竟然有一个仅容一人通过的、斜向下延伸的、被湖水半淹的洞口！洞口边缘光滑，似是常年被水冲刷所致。
一条水下通道？！苏荔的心猛地一跳！这会不会是通往湖底秘密的路径？
希望重燃，但危险同样巨大。洞口幽深，不知通向何方，水下黑暗冰冷，可能充满未知风险。但她已无路可退。
她深吸一口气，将短刀咬在口中，用破烂的衣襟裹紧身体，毅然决然地滑入了冰冷刺骨的湖水中。湖水瞬间淹没了她，刺骨的寒意让她几乎窒息。她强迫自己冷静，沿着狭窄的水下通道向前摸索。通道曲折，能见度极低，全靠双手触摸石壁前行。肺部的空气急剧消耗，死亡的恐惧再次攫住她。
就在她即将憋不住气时，前方隐约透来一丝微弱的光亮！她奋力向前游去，脑袋猛地探出水面！眼前豁然开朗，她竟身处一个巨大的、位于湖面下方的天然石窟之中！石窟顶端有裂缝透下天光，映照出洞内景象。洞壁布满滑腻的青苔，空气潮湿阴冷，中央有一片浅滩。
而浅滩之上，赫然摆放着一物——一个尺许见方、非金非木、布满奇异纹路的暗青色石匣！石匣表面刻满了与玉佩上类似的古老符文，在微弱光线下闪烁着幽光。
就是它！乌云萨满所说的“钥匙”！
苏荔激动得浑身颤抖，连滚带爬地扑到浅滩上，抱起那个沉重的石匣。石匣入手冰凉，密封得极好，找不到任何开口的缝隙，仿佛是一块完整的石头。如何打开？
她仔细端详石匣上的纹路，忽然发现，在石匣顶面的中心，有一个浅浅的、巴掌大小的凹陷，形状……形状竟与她怀中那枚“玄”字玉佩几乎一模一样！
难道……需要用玉佩来开启？
这个发现让她心跳加速。她颤抖着取出那枚贴身珍藏的羊脂白玉佩，比对了一下凹陷的形状，果然严丝合缝！她深吸一口气，将玉佩小心翼翼地按入了凹陷之中。
“咔哒。”
一声极轻微的机括响动从石匣内部传出。紧接着，石匣表面那些看似杂乱的纹路仿佛活了过来，发出淡淡的、流水般的光华，汇聚到玉佩周围。随后，石匣正面悄无声息地滑开了一道缝隙！
打开了！
苏荔屏住呼吸，轻轻掀开石匣盖。里面没有金银珠宝，只有两样东西：一本用某种防水兽皮制成的、页面发黄卷边的薄册子；以及，一块半片巴掌大小、温润剔透、雕刻着繁复云龙纹的羊脂白玉佩！——这块玉佩，无论是质地、大小还是雕工，都与她怀中那枚“玄”字玉佩极其相似，唯有正面刻着的，是一个苍劲的“素”字！
“素”字令！张玄素的那块玉佩！它竟然在这里！
苏荔脑中轰然巨响！乌云萨满、张玄素、这湖底石匣、“玄”“素”双佩……一切线索似乎在这一刻串联了起来！张玄素果然与这秘密息息相关！他将自己的玉佩留在此处，是什么意思？是备份？是信物？还是……指引？
她强压激动，先拿起那本兽皮册子，就着石窟顶透下的微光，迫不及待地翻阅起来。册子里的字迹娟秀中带着一股韧劲，似是女子笔迹，用的却是汉字，间或夹杂着一些满文和蒙文的注释。开篇几页，记录的是一些看似寻常的宫廷起居注，但越往后看，苏荔的心跳得越快，呼吸几乎停滞！
这根本不是普通的册子！这是一本隐秘的日记！记录者自称是孝懿仁皇后身边一名深受信任的贴身宫女！日记中详细记载了康熙二十八年，宫中一位身份特殊的宫女（日记中隐其名，以“她”代称）怀上龙种、后被秘密安置、最终“意外”早产，皇子夭折，宫女“病故”的全部经过！其中提到了关键：皇子并非足月生产，而是因“意外”惊吓早产；宫女之死疑点重重；而最可怕的是，日记暗示，这一切背后，似乎有当时位分更高的后宫主位（虽未明指，但字里行间暗示极可能是当时圣宠正隆的德妃乌雅氏，即后来的仁寿皇太后，四爷胤禛的生母！）因忌惮该宫女可能诞下贵子威胁自身地位而暗中操纵的痕迹！日记还提到，那宫女在临终前，将一对镌刻着特殊符文的龙凤玉佩（即“玄”“素”双佩）交给了这位记日记的宫女，嘱托其将来若有机会，需将玉佩交予可信之人，揭露真相！
日记的最后一页，字迹潦草，充满了绝望和恐惧，写道：“……大势已去，灭口在即……吾将秘册与‘素’字佩藏于科尔沁圣湖之底……若后世有缘人得见，望能……昭雪沉冤……‘玄’字佩在……在……（字迹到此模糊难辨，似被水浸过）……小心……‘他’……”
日记至此戛然而止。
苏荔瘫坐在冰冷的浅滩上，浑身冰凉，手中的册子几乎拿捏不住。巨大的信息量如同海啸般冲击着她的认知！宫闱倾轧，皇子夭折，宫女惨死，玉佩秘辛……这一切竟然牵扯到当今圣上的后宫秘闻，甚至可能关乎四爷胤禛生母的声誉！这秘密一旦泄露，足以掀起朝堂巨浪，血流成河！
而最让她感到毛骨悚然的是日记最后那句未写完的话和那个模糊的“他”字！“他”是谁？是幕后黑手？还是日记作者信任的、本应接收玉佩的人？张玄素？那个灰衣人？或者是……位高权重、如今可能仍在世的某个大人物？
这石匣中的秘密，比她想象的更加恐怖！这已不仅仅是她个人的生死恩怨，而是卷入了波谲云诡的皇权斗争最核心的隐秘！难怪四方势力紧追不舍，必欲得之而后快！
她终于明白乌云萨满所说的“代价”是什么意思。窥见这秘密，就等于将一只脚踏入了鬼门关，从此与当世最强大的势力为敌！
恐惧之后，一种奇异的平静反而渐渐浮现。真相虽然残酷，但至少，她不再是黑暗中盲目飞舞的蛾子。她知道了敌人是谁（至少是潜在的），知道了自己背负的究竟是什么。这秘密是催命符，但或许……也是她复仇和生存的唯一武器？
她小心翼翼地将兽皮册子和那枚“素”字玉佩收入怀中，与“玄”字佩放在一起。现在，双佩合一，秘册在手，她成了这惊天秘密的唯一载体。
必须立刻离开这里！石匣开启的动静可能已惊动什么。她将空石匣推入水中，让它沉入湖底，然后深吸一口气，再次潜入冰冷的水道，按原路返回。
当她湿漉漉、精疲力尽地爬回湖边芦苇荡时，天色已近黄昏。夕阳将湖面染成一片凄艳的血红色。她不敢停留，必须尽快找个安全的地方藏身，消化这石破天惊的秘密。
然而，就在她准备离开湖边时，眼角的余光忽然瞥见，远处湖对岸的沙丘上，不知何时，出现了几个模糊的黑点！正迅速向湖边移动！是骑马的人！
是那个台吉的追兵？还是……其他势力？
苏荔魂飞魄散，连忙缩回芦苇丛中，心脏狂跳。她终究还是慢了一步！行踪暴露了！
追兵越来越近，已能看清是七八个骑马的蒙古武士，为首者正是那天在敖包山逃走的阴鸷台吉！他们径直朝着苏荔藏身的这片芦苇荡而来！
被发现了！怎么办？跳水？湖面开阔，无处可藏！硬拼？无疑是螳臂当车！
绝望之际，她忽然听到另一侧传来一阵急促的马蹄声！又有一队人马从另一个方向疾驰而来！人数更多，有十几骑，马上骑士装束混杂，似商队又似马匪，为首一人……
苏荔借着夕阳余晖，看清那为首之人的侧脸时，瞳孔骤然收缩，几乎要惊叫出声！
那人……竟然是……生死不明的……影七？！
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