穿过那条由林烬晶瞳无意识指引出的空间缝隙，“远航者”号暂时摆脱了引力漩涡的威胁，抵达了一片相对平静的残骸空域。几颗较小、但结构相对完整的星球残骸如同沉默的巨人，漂浮在四周，其上依稀可见曾经文明的痕迹——扭曲的金属城市骨架、干涸的河床、以及大片被焚毁的怪异植被化石。
然而，还没来得及庆幸，一个更加令人毛骨悚然的发现，让所有人的心再次沉入了谷底。
“守墓人”AI在进行常规时空坐标校准时，发出了前所未有的严重警报！
“警告！检测到严重时间流速差异！”
“根据星图基准点与外部宇宙锚点对比……本地时间流速与外部宇宙时间流速比例……约为 1 : 365！”
“重复，本地时间流速远超外部！”
1：365！
这意味着，他们在这里度过一天，外部宇宙已经过去了一年！
“七日……等于外界七年？！”艾莉看着屏幕上那冰冷的数字，声音颤抖，脸色瞬间煞白。这个发现比任何物理上的威胁更加可怕！如果他们在这里耽搁过久，等到他们出去时，外界可能早已沧海桑田！他们熟悉的一切，他们可能的盟友，甚至追杀他们的敌人……都可能已经不复存在，或者变得面目全非！
这是一个比死亡更加残酷的囚笼！一个时间的陷阱！
“必须尽快找到目标，然后离开这里！”伊莱亚斯强迫自己冷静下来，但紧握的双拳指节已经发白。时间，成为了他们此刻最奢侈也最致命的敌人。
灰影似乎也感知到了这种无形的时间压力，它变得更加焦躁，不断用爪子刨着甲板，暗紫红色的狼眸死死盯着前方那片最大的星球残骸。它的直觉告诉它，那里有东西。
“远航者”号不敢耽搁，立刻朝着灰影指示的方向驶去。
靠近那颗残骸星时，他们发现了更多人工的痕迹。星球表面有一个巨大的、如同碗状的凹陷，凹陷的中心，建立着一个简陋的、由各种战舰残骸拼凑而成的前哨站。前哨站规模不大，隐约能看到一些活动的迹象，甚至有微弱的能量灯光在闪烁。
这里竟然有活物？！
是和他们一样误入此地的后来者？还是……远古战争的幸存者，被困在这异常的时间流速中，一直存活至今？
无论是哪一种，都意味着巨大的不确定性。
“远航者”号保持着安全距离，小心翼翼地释放出一个小型侦察无人机，靠近前哨站进行侦查。
无人机传回的画面令人震惊。前哨站内生活的，并非人类，而是一种体型瘦小、皮肤苍白、有着巨大眼睛和纤细四肢的类人生物。他们穿着用各种布料和金属片缝制的简陋衣物，使用着看起来极其古老落后的工具，在残骸间小心翼翼地收集着某种发光的苔藓和凝结的水珠。他们的动作缓慢，眼神麻木，仿佛已经习惯了这种绝望而漫长的生存。
他们是时间遗民。被困在这片时间牢笼中，不知度过了多少代，外界文明的兴衰与他们无关，他们唯一的使命，就是在这片死亡的国度里，挣扎着延续族群的火种。
侦察无人机还捕捉到了前哨站中央，一个被严密守护着的、散发着微弱能量波动的石台。石台上刻满了古老的、与“织网”协议有些相似的符文，而在石台中心，供奉着一块不规则的、散发着柔和乳白色光晕的晶体碎片！
那碎片散发出的能量波动，与林烬之前接触过的“摇篮”钥匙和“断戟”数据核心，有着某种同源的气息！很可能是另一枚钥匙碎片！
目标，近在眼前！
但如何获取？这些时间遗民虽然看起来弱小，但他们能在这片绝地生存至今，必然有其独特之处。而且，那块晶体碎片被他们如此珍重地供奉着，显然是他们族群极其重要的东西，强行夺取，必然引发冲突。
就在伊莱亚斯权衡对策时，前哨站内的那些时间遗民，似乎发现了高空中的侦察无人机！
他们并没有表现出惊慌或攻击性，而是纷纷停下了手中的工作，抬起头，用那巨大的、麻木的眼睛，“望”向了无人机，以及更远处悬浮的“远航者”号。
紧接着，一个看起来最为年长、拄着骨杖的遗民，在族人的搀扶下，走到了前哨站的边缘。
他抬起枯瘦的手臂，指向“远航者”号，然后做了一个复杂的、包含鞠躬和抬手动作的古老礼节。
随后，一股微弱但清晰的、直接作用于精神的意念波动，传达到了舰桥内每一个人的脑海中：
“外来的……旅者……”
“守护……即将终结……”
“时间的……沙漏……已经见底……”
“带走‘时之沙’……完成……古老的契约……”
“否则……一切……都将……归于……永恒的……沉寂……”
意念断断续续，充满了疲惫与恳求，仿佛一个坚守了万年的哨兵，终于等到了交接的时刻。
与此同时，一直昏迷的林烬，身体再次微微一动，那只晶化的左眼虽然没有睁开，但眼角的淡金刻痕，却与远处石台上那块“时之沙”碎片，产生了极其微弱的共鸣光芒。
契约？时之沙？
这些时间遗民，似乎早就预料到了他们的到来？
伊莱亚斯看着屏幕上那些麻木而恳切的面孔，又看了看医疗舱内与碎片共鸣的林烬，意识到他们卷入的，可能远不止是一场简单的寻宝。
这更像是一个跨越了漫长时光的……使命。
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