数日后，京郊通往城内的官道上，车马行人明显增多。细雨初歇，路面泥泞，空气中混杂着泥土的气息和隐隐的紧张感。京城高大的城墙如同巨兽般匍匐在地平线上，沉默而威严。
按照计划，韩爽、青鸾、小翠以及几名精干沉稳的药王谷弟子，扮作一支前往京城“济世堂”总号送药的商队。她们乘坐的马车看似普通，内里却做了夹层，存放着紧要的药材和韩爽的“青囊匣”。韩爽一身素雅衣裙，面容平静，唯有眼底深处藏着一丝不易察觉的警惕。
城门处的盘查果然比以往森严许多，披甲持戟的兵士眼神锐利地扫视着每一个入城者，尤其是对成群结队、携带货物的人员更是仔细盘问。
“哪里来的？进城做什么？”一个队正模样的军官拦下了他们的马车。
负责赶车的药王谷老成弟子连忙赔笑，递上路引和济世堂的凭证：“军爷，咱们是江南济世堂的，给总号送一批急需的药材。这是凭证和路引，请您过目。”
军官查验着文书，目光却时不时瞟向车厢。韩爽在车内，指尖轻轻摩挲着腰间微微发烫的玲珑玉佩，感受着那不同寻常的热度，心知这京城之内，确有着与皇室血脉紧密相关的秘密，或许那位贵妃的势力，早已渗透到京城的各个角落。
“车里都是什么人？”军官问道。
“是咱们药铺的几位女眷和学徒。”弟子答道。
军官示意手下上前查看。小翠机灵地掀开车帘一角，露出韩爽和青鸾的半张脸，她脸上堆着天真无邪的笑容：“军爷，我们一路奔波，师姐有些不适，想快点进城安顿呢。”
或许是济世堂的名声起了作用，或许是韩爽几人看起来确实弱质芊芊，那军官没有过多为难，挥了挥手：“放行！”
马车缓缓驶入巨大的城门洞，阴影笼罩下来的瞬间，韩爽感到一股无形的压力。京城，这座帝国的心脏，他们终于进来了。然而，她知道，这只是第一步，真正的挑战才刚刚开始。
与此同时，在京城东南方向的通州漕运码头，祁砚之与陈锋等人已悄然化身为一群浑身散发着汗味与水汽的“漕帮苦力”。祁砚之脸上涂抹了特制的药泥，遮掩了过于出众的容貌，粗布衣衫下的肌肉紧绷，眼神内敛，与寻常力夫无异。
“头儿，船准备好了，走暗渠。”陈锋压低声音，他如今扮作一个满脸络腮胡的糙汉，动作却依旧带着军人的利落。
他们押送的“粮船”吃水线却有些异常，底下藏的并非全是粮食。在夜色的掩护下，船只偏离主航道，驶入一条被芦苇遮掩的废弃河道。这条“漕运暗渠”水流浑浊，两岸荒僻，直通祁家在通州的一处早已废弃的旧粮仓。
粮仓内蛛网遍布，堆放着一些陈年杂物。陈锋带人熟练地移开几个沉重的麻袋，露出一个隐蔽的洞口，阴冷潮湿的风从中透出。这便是通往前朝禁军校场地下密道的入口。
“将军，下面情况不明，我先带两人探路。”陈锋低声道。
祁砚之点头：“小心机关。根据家族秘录记载，这条密道多年未用，可能有坍塌或别的‘东西’。”他口中的“东西”，指的是可能盘踞其中的流民、乞丐，甚至是某些势力布下的暗哨。
玄甲卫出身的陈锋等人，精通水下、地底作战，他们如同狸猫般悄无声息地潜入黑暗。祁砚之留在入口处警戒，耳中听着京城方向隐约传来的更鼓声，心中盘算着如何利用这条密道，以及校场遗址，作为在京城内的第一个秘密据点。
韩爽一行人顺利抵达济世堂总号。总号掌柜是药王谷的外围弟子，见到韩爽手中的谷主信物，立刻明白了事情的严重性，恭敬地将她们安置在后院一处独立的、守卫森严的院落。
安顿下来后，韩爽并未停歇。
“青鸾，”她吩咐道，“你明日以祈福为由，去一趟护国寺，留意那位住持的动向，特别是他身边是否有人佩戴与伏击者相似的念珠，观察寺内香客中有无可疑之人。注意，只需观察，切勿打草惊蛇。”
“是，少主。”青鸾领命，她心思细腻，适合此项任务。
“小翠，”韩爽又看向机灵的小丫鬟，“你的任务是织云坊。想办法打听一下，近半年内，有哪些三品以上的府邸定制过靛蓝色、尤其是特定云雷纹样的衣料。借口嘛……就说我们家小姐想定制一批上等衣料，但不想与贵人撞了样式。”
小翠眼睛一亮，拍了拍腰间那支看似普通的银步摇：“小姐放心，我知道怎么做。”她已经掌握了通过步摇振动接收和发送简单密讯的技巧。
韩爽自己，则准备激活药王谷更深层的“百草阁”网络。她取出青囊匣底层的密令，那是一种特殊的药材配伍清单，通过济世堂每日发出的药材订单，就能将指令传递给潜伏在五城兵马司乃至其他衙门的药农子弟，开始暗中调查与贵妃家族相关的动向，以及近期京城内是否有异常的人员调动或伤亡报告。
另一边，祁砚之与陈锋等人通过曲折幽暗的密道，成功抵达了位于京城西区的一处废弃地窖。这里上方原本是前朝禁军校场，如今已是一片杂乱的民居区。地窖出口伪装成一口枯井，极为隐蔽。
祁砚之派出陈锋，利用祁家早年布下的暗桩，开始接触底层吏员和漕帮人员，打听“江南长风镖局”近期的押运记录，特别是送往西郊皇家马场的所谓“官货”具体是什么。同时，他也开始动用关系，尝试调查那些死士牙齿填充物“寒玉髓”的流向，以及太医院院使近期的异常举动。
接下来的几日，京城表面平静，暗地里却因这两股悄然融入的力量而泛起微澜。
申时，济世堂柜台前，伙计高声报出：“今日川贝母，售出三十七钱。”
隐藏在顾客中的韩爽听到这个数字，眼神微凝。根据约定，“三十七”代表“有不明监视，行动需谨慎”。她不动声色地买了些寻常药材离开。
漕运码头，第三号粮垛上，麻绳的打结方式悄然变化，传递出“镖局货物有异，马场守卫增加”的信息，被伪装成搬运工的祁家暗桩接收。
小翠从织云坊回来，带回的消息令人心惊：近三个月，仅有淑贵妃的母家——承恩公府，定制过一批靛蓝色贡锦，纹样要求正是带有变体云雷纹！而且，织云坊的老匠人无意中提到，承恩公府的大管家前几日还特意来询问过，是否有外人打听过这类衣料。
夜晚，韩爽在灯下仔细研究小翠带回的信息，她腰间的玲珑玉佩再次传来微热。她心中警铃大作，淑贵妃的嫌疑急剧上升。就在这时，小翠腰间的银步摇开始以一种特殊的频率轻轻振动。小翠凝神感知，很快翻译出内容：“护国寺有异，青鸾姐被疑似寺内武僧暗中留意。”
韩爽心下一沉，护国寺果然不简单！青鸾可能已经引起了注意。
几乎是同时，祁砚之那边也传来了紧急信息——陈锋发现，西郊皇家马场近期确实有异常物资运入，而且看守马场的，并非普通的皇家侍卫，其中混有一些气息阴冷、行动间带着军伍痕迹的生面孔，与落鹰峡伏击者的气质有几分相似。更棘手的是，他们追踪“江南长风镖局”的线索似乎被对方察觉，一名负责接头的底层暗桩失去了联系。
窗外的京城，华灯初上，夜市喧嚣，掩盖了暗地里的波涛汹涌。韩爽与祁砚之，虽分处两地，却通过精妙的暗号感知到了彼此面临的险境。
他们知道，最初的试探已经引起了对手的警觉。落鹰峡的谜团，宫闱的阴影，朝堂的暗流，正以一种更具体、更危险的方式，向他们压迫而来。圣女留下的金线刺绣所指向的“黑水河畔叛徒”与京城这重重迷雾之间的联系，似乎也即将被揭开一角。
真正的较量，在踏入京城后的第一个回合，已经无声地开始了。接下来，每一步都需如履薄冰，每一次接触都可能引发未知的风暴。
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