北疆的战报不再是雪片，而是染血的羽檄，一封比一封急，一封比一封沉。
代郡防线，已然化作了巨大的血肉磨盘。蒙恬亲自坐镇城头，甲胄上沾满了凝固的血污和烟尘。匈奴人如同不知疲倦的狼群，日夜不停地猛攻。城墙上，秦军的弓弩手轮番上前，箭矢如蝗，却难以完全遏制匈奴人悍不畏死的冲锋。檑木滚石砸下，云梯被推翻，城下尸积如山，腥臭冲天。
守军的伤亡数字触目惊心。箭矢消耗的速度远超补充，许多士卒只能用折断的箭杆绑上磨尖的骨头或石块继续射击。随军的金创医官人手严重不足，伤兵营内哀鸿遍野，缺医少药使得许多本可挽救的轻伤恶化至死。军粮也开始出现短缺，后方转运的车队屡屡遭到匈奴游骑的袭扰。
军心，在持续的血战和巨大的牺牲面前，开始出现细微的动摇。疲惫、恐惧和对未来的迷茫，如同瘟疫般在部分士卒中悄然蔓延。
“将军！左翼第三烽燧求援！匈奴集中了至少三个百人队猛攻那里，快要顶不住了！”一名满脸是血的校尉踉跄着冲到蒙恬面前。
蒙恬眼神赤红，嘶哑着吼道：“顶不住也要顶！告诉王校尉，人在燧在！他若退后半步，我蒙恬亲自斩他！把最后一批预备队调上去！弓弩手，集中火力，覆盖燧台前方五十步！”
他拔出佩剑，指向城下如潮水般涌来的匈奴骑兵，声音穿透了战场的喧嚣：“赳赳老秦，共赴国难！血不流干，死不休战！杀——！”
“杀！！！”城墙上，残存的守军爆发出最后的血勇，用长矛，用战刀，用拳头，用牙齿，将爬上城头的敌人一个个砸下去，捅下去，咬下去！每一寸城墙的坚守，都浸透了秦军将士的热血。
与此同时，在黑夫小队拼死带回情报指引下，蒙恬派出的数支“快速反应骑队”也如同匕首，不断刺向匈奴大军的侧翼和后勤线。他们袭击落单的部落，焚毁草料场，虽然无法扭转正面战场的巨大压力，却成功延缓了匈奴主力全力攻城的速度，并给冒顿造成了不小的困扰。
咸阳，天工苑。
与北疆的血火地狱相比，这里仿佛是另一个世界，但紧张程度丝毫不逊。
炒钢炉经过数次失败的爆炸和炉体损毁后，终于逐渐稳定下来。工匠和学者们摸索出了一套相对安全的操作流程，对鼓风力度、投炭时机和搅拌频率的控制也越发精准。
扶苏再次来到试验场时，正赶上新一炉“炒钢”出炉。炽亮的钢水在池中翻滚，被熟练地夹出、锻打、淬火。
这一次，呈上来的成品让所有人都眼前一亮。那是一根约三尺长、两指宽的钢条，表面虽然依旧粗糙，但泛着一种不同于生铁暗沉、也不同于熟铁柔软的致密光泽。
公输哲拿起一把测试用的青铜战刀，示意一名工匠手持钢条。“铿！”一声刺耳的金属交击声，青铜刀应声崩开一个巨大的缺口，而钢条上只留下了一道浅浅的白痕。
“殿下请看！”禽滑厘拿起钢条，奋力向一块半寸厚的木板劈去，“咔嚓”一声，木屑飞溅，钢条深深嵌入木板，自身却丝毫无损，甚至连明显的弯曲都没有。
“韧性与硬度，皆远超以往！”公输哲声音带着激动，“虽距理想之钢尚有差距，但以此材质，打造刀剑，必能断铜裂甲！若用于钻铳管，其耐用性亦将远超生铁！”
材料的困境，终于被撕开了一道坚实的口子！
扶苏接过那根尚有余温的钢条，感受着那份沉甸甸的、蕴含着希望的分量。他用力挥动了一下，破空声凌厉。“好！以此韧钢，先全力打造一批近战兵器，速送北疆！让我们的将士，手持利刃，多一分杀敌保命的依仗！”
他看向那依旧简陋的炒钢炉，目光坚定：“此法既已证明可行，便立刻着手改进炉体，设计更高效的鼓风与搅拌器械，力求稳定产出，提升效率！我们要的，不仅是几根钢条，而是能让大秦将士普遍装备的优质钢兵！”
然而，现实的残酷，并不会因局部的突破而改变。
玄癸带来的消息，瞬间冲淡了天工苑的喜悦。
“殿下，北疆蒙恬将军血书！代郡防线多处破损，兵力捉襟见肘，若十日内再无援兵或重大转机，恐…恐有崩溃之虞！黑夫…醒了，但失血过多，脏器受损，军医言其…恐难再胜任锐士之职。”
“沛县刘季，其势力已控制沛县至丰邑商路，开始插手地方小额诉讼，俨然以‘民间青天’自居，声望日隆。”
“吴中项梁，以‘助饷’之名，已实际掌控会稽郡近半赋税，其麾下武装已超一千五百人，装备精良，训练有素。项羽近日于吴中街头，徒手格毙一头惊牛，勇名更炽，江东子弟投效者众。”
“张良方面，旧齐盐场发生大规模灶户（煮盐工）逃亡事件，疑与私盐利益及张良煽动有关，朝廷盐税收入受损。”
北疆濒临绝境，内部群狼环伺。炒钢的成功，如同在漫漫长夜中点燃的一支火把，光芒微弱，却指明了方向。但要靠这微光驱散笼罩帝国的沉沉黑暗，还需要时间，需要更多的火把，需要…北疆那无数将士用血肉之躯，硬生生顶住压力，争取到足够的时间。
扶苏握紧了手中的钢条，指节因用力而发白。他将钢条递给玄癸，声音沙哑而冰冷：“将以此钢打造的第一批战刀，命名为‘破虏’。告诉蒙恬，告诉北疆的每一个将士，朝廷与他们同在！援兵，会有的！转机，也会有的！让他们…再坚持一下！”
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