周景兰跪在冰冷的地上，只觉得浑身冰凉。她知道自己的文章可能不会得高分，却没想到会被当众如此严厉地斥责为狂妄、惑乱人心。
她紧紧咬着下唇，才没有让眼眶里的泪水滑落。
最终成绩公布，尽管万玉贞得了上等，杭泰玲和唐云燕也得了中等，但周景兰的下等，严重拖累了仁寿宫团队的总评，使得她们从昨日的领先，一下子跌落至中游。
考核结束，众人散去。仁寿宫四人心情沉重地走在回宫的路上。
高善清岂会放过这个机会？她带着人快走几步，拦在了她们面前，脸上挂着虚伪的同情和掩饰不住的得意：
“哎呀，真是可惜了。万姐姐今日文章做得那般花团锦簇，得了上等，若是没有……唉，有些人啊，就是没有自知之明，明明肚子里没几两墨水，还非要学人家特立独行，结果呢？拖累了自己不算，还把整个仁寿宫都拉下水了。”她目光意有所指地瞟向周景兰，又看向万玉贞，试图挑拨，
“万姐姐，你说是不是？凭白被连累，我都替你感到不值呢。”
万玉贞脸色微白，但她性子清高，更重情谊，闻言立刻蹙眉，语气清冷地回应：
“高善清，我们仁寿宫内部的事情，不劳你费心。景兰昨日能救团队于危难，今日即便一时失手，也轮不到外人来指手画脚。团队荣辱与共，何来连累之说？”
杭泰玲更是火冒三丈，直接怼了回去：
“高善清你少在这里猫哭耗子假慈悲！要不是你昨天使坏，景兰今天会状态不好吗？我看你就是故意的！自己没本事赢，就知道耍这些见不得人的手段！”
唐云燕也鼓起勇气，站到周景兰身边，瞪着高善清。
高善清被怼得脸色一阵青一阵白，强笑道：
“我好心提醒，你们倒不领情。罢了，明日还有考核，希望某些人……好自为之，别再拖后腿了！”说完，冷哼一声，带着人扬长而去。
她们这番争执，尽数落在了不远处静静观望的项宫女眼中。
她看着高善清离去时那怨毒的眼神，又看了看仁寿宫四人虽然受挫却依旧团结一致的模样，尤其是周景兰在遭受如此打击后，虽然脸色苍白，眼神却依旧清亮坚定，并未崩溃或怨天尤人，心中不由暗暗点头。
项宫女默默转身，向着景仁宫的方向走去。
一号殿内，檀香的气息似乎比往日更凝重了几分。吴太妃端坐在窗下的软榻上，手中虽捻着佛珠，目光却并未停在经卷上，而是望着窗外庭院里一株略显羸弱的玉兰，不知在想些什么。
项宫女悄无声息地进来，躬身行礼后，便将今日考核场上发生的事，原原本本，巨细无遗地禀报了一遍。她语气平稳客观，既描述了周景兰那篇离经叛道的《守宫论》如何引来沈玉琳的雷霆之怒，也复述了高善清事后试图挑拨离间的尖刻言语，以及仁寿宫四人虽受挫却依旧团结的情景。
“……太妃，那周景兰，确与寻常宫女不同。”
项宫女最后总结道，眼中闪过一丝不易察觉的欣赏，
“性子看似沉静温顺，内里却有一股不肯屈从的韧劲儿和主见。今日之文，虽则狂妄，得罪了考官，但细品其意，并非胡言乱语，反倒……颇有几分见识和风骨。只是，在这深宫之中，这般性情，怕是容易吃亏，也容易被人拿来大做文章。”
吴太妃静静听着，指尖的佛珠停止了转动。她缓缓收回望向窗外的目光，落在项宫女身上，嘴角竟微微勾起一抹似叹似笑的弧度：“叛逆？风骨？呵呵……在这吃人不吐骨头的宫里，能保有几分不肯完全磨平的棱角，已是难得。沈玉琳那个人，古板苛刻，最重规矩，被她斥责‘狂妄’，未必就真是错了。”
她顿了顿，语气变得肯定：“至于吃亏……那要看有没有人护着。孙敏仪想让高善清那种货色出头，打压仁寿宫，我偏不让她如愿。这个周景兰，是个好苗子，至少比那些只会唯唯诺诺、或是像高善清那样心思歹毒的强上百倍。我们自然要帮。”
项宫女微微蹙眉：“只是……经过今日之事，周景兰风头受挫，成绩不佳，明日算数理事虽是她的强项，但奴婢担心，清宁宫那边恐怕不会让她顺利过关。”
吴太妃眼中闪过一丝冷光：
“那是自然。孙氏手段，无非就是那些。买通考官，暗中作梗，或者再行构陷之事。你明日考场之上，多加留意，特别是留意与清宁宫走得近的那几个考官和女史。若发现任何异常，不必立刻声张，只需记下，见机行事，关键时刻，或可暗中助那周景兰一臂之力，至少，要让她有机会展现真才实学。”
“是，奴婢明白。”
项宫女躬身应下。
吴太妃沉吟片刻，又道：“你也要把握好分寸，莫要过早暴露我们自己。我们的目标，是让该出头的人出头，让该现形的人现形。”
翌日，第三场考核——算数理事，如期而至。
经历了昨日的沉重打击，周景兰的脸色还有些微的苍白，但眼神却已恢复了沉静。算数理事是她的强项，这些年在仁寿宫协助许江姑姑处理庶务、核对账目，早已将算盘和心算磨砺得纯熟无比。她暗暗下定决心，今日无论如何，也要扳回一城，绝不能再次拖累团队。
考题发下，果然涉及田亩计算、物资调配、人工核算等实际事务，题目复杂，数据繁多，需要极强的逻辑和耐心。考场内顿时响起一片噼里啪啦的算盘声，间或夹杂着几声苦恼的叹息。
周景兰凝神静气，目光扫过题目，心中便已飞快地开始演算。她并未急着拨弄算盘，而是先用心算厘清思路，确认无误后，才指尖飞动，算珠碰撞声清脆而富有节奏，如同演奏一曲无声的乐章。她专注于自己的世界，并未留意周遭。
高善清坐在她不远处，眉头紧锁。算数本是她的弱项，面对这些繁杂的数字，只觉得头晕眼花。她偷偷抬眼，瞄了一眼坐在考官席侧后方的一位姓王的女史。那王女史感受到她的目光，几不可察地微微颔首，手指在桌面上看似无意地敲击了几下。
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