乾清宫东暖阁内，年轻的皇帝朱祁镇正埋首于一堆奏章之中。
他揉了揉眉心，脸上带着一丝与年龄不符的疲惫。征讨麓川的战事进展不顺，粮饷、兵源、将领调度，事事烦心，让他焦头烂额。
内侍通报郕王朱祁钰到了。
朱祁钰走了进来，恭敬行礼：“臣弟参见皇兄。”
“起来吧，这儿没外人。”朱祁镇放下朱笔，指了指旁边的绣墩，“坐。朕找你来说说话，松快松快。”
朱祁钰依言坐下，姿态依旧恭谨。
朱祁镇叹了口气，揉了揉太阳穴：“真是烦死了，麓川那边，王骥又要钱要粮，朝堂上那帮老臣吵个没完……还是你这清闲，不用理会这些。”
他像是想起什么，忽然笑了笑，带着几分少年人的促狭，
“对了，听说宫里正在选女官？还挺热闹，勾心斗角的，比朕这朝堂也不遑多让啊。真是有趣，下人们为了个前程，也能这般折腾。”
朱祁钰垂下眼睑，掩去眸中一闪而过的波澜，淡淡道：“皇兄说笑了。有人的地方，便有争斗，宫中亦然。”
朱祁镇哈哈一笑，站起身，走到朱祁钰身边，很是亲昵地拍了拍他的肩膀，带着长兄的关爱，但拍肩的力度和姿态，隐隐有种居高临下的掌控感。
而朱祁钰的身体则有瞬间不易察觉的僵硬：
“还是皇弟看得明白。说起来，这次选女官是小事。你今年也十六了，是该成婚开府了。母后和皇奶奶都说了，我大婚选进京的淑女，如今都在诸王馆待选，要顺便也给你留意着，挑个好的郕王妃。”
朱祁钰心中猛地一紧，眼前瞬间闪过周景兰沉静的面容。他脸色微变，下意识地想要拒绝，连忙起身躬身道：
“皇兄厚爱，臣弟感激不尽。只是……臣弟的婚事，岂敢与皇兄大婚相提并论，更怎敢劳烦母后和皇祖母一并操心？还是……还是容后再议吧？”
朱祁镇看着他这副谨小慎微的模样，眼中闪过一丝复杂的情绪，似是怜爱，又似是满意于他的懂事。
他重新坐回龙椅，摆摆手：“诶，你我兄弟，何必如此见外？朕就你这么一个亲弟弟，你的婚事，朕自然要关心。”
他语气不容置疑，“就这么定了，明日殿选，你也一同来看看。若有合眼缘的女官，给你做个侍妾也可以嘛，只要有喜欢的，都可告诉朕和母后。”
就在这时，司礼监掌印太监王振悄无声息地走了进来，躬身禀报：
“万岁爷，尚宫局那边禀报，女官选拔前三场已毕，明日可进行殿选，恭请圣裁。”
朱祁镇点了点头，对王振道：“嗯，你去安排吧。通知尚宫局，明日朕与太后、太皇太后会亲临甄选。”
他又转向朱祁钰，笑道：“皇弟，明日你也来，陪朕一同瞧瞧热闹。”
王振恭敬应下，目光低垂，掠过朱祁钰时，带着一丝难以捉摸的深意。
朱祁钰心中五味杂陈，只能躬身领命：“是，臣弟遵旨。”
退出乾清宫，朱祁钰走在长长的宫道上，晚风吹拂，却吹不散他心头的烦闷。殿选……周景兰会来吗？若她来了，他该如何自处？而皇兄和母后，又会为他选定怎样一位郕王妃？
仁寿宫侧院，许江姑姑的屋内灯火通明。周景兰垂首站在下首，将白日里考场风波以及自己顶撞韩桂兰的事情，一五一十地禀报了。她心中犹自带着不忿，语气虽尽力平静，但那紧握的拳头和微蹙的眉头，却泄露了她的情绪。
许江静静听完，屋内只剩下灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。良久，她才缓缓开口，声音里听不出喜怒，却带着一种深沉的疲惫和了然：“所以，你觉得不公，便当众顶撞了韩姑姑？”
“姑姑，她们欺人太甚！宫规难道只是摆设吗？”周景兰忍不住抬头，眼中闪着倔强的光。
“宫规自然是规矩，”许江的目光锐利如刀，直刺周景兰心底，“但你要明白，在这宫里，规矩是死的，人是活的。很多时候，规矩是为某些人服务的，也是可以被某些人……暂时搁置的。”她站起身，走到周景兰面前，声音压低，却字字沉重，
“我从前是怎么教你的？‘木秀于林，风必摧之’。你昨日《守宫论》已露锋芒，今日又当众揭发清宁宫舞弊，更是直接顶撞韩桂兰！景兰，你这是在把自己往风口浪尖上推！仁寿宫如今……并非铁板一块，太皇太后年事已高，我们行事更需谨慎，步步为营！与清宁宫正面争执，绝非明智之举！”
周景兰看着许江眼中那不容置疑的严厉，心中那股执拗的劲头却更盛了，她倔强地反驳：“可是姑姑，若人人都因畏惧权势而默不作声，那这宫里岂不是更加乌烟瘴气，黑白颠倒？我们谨守本分，勤勉做事，难道就活该被她们欺压吗？我不服！”
许江看着她眼中那簇不肯熄灭的火苗，心中又是气恼，又是无奈，甚至隐隐有一丝被她这份赤诚和勇气所触动。她知道，此刻再多的教训，恐怕也难压下这孩子的倔强，反而可能影响她明日至关重要的殿选。
她深吸一口气，强压下心头的忧虑，语气缓和了些，却依旧带着不容置疑的权威：
“罢了，事已至此，多说无益。你记住，明日殿选，非同小可。从你踏入那大殿的第一步起，你的一举一动，一颦一笑，都在无数双眼睛的审视之下。那不是考场，那是战场！你要做的，不是去争辩是非，不是去展现你的棱角，而是要将你所有的才学、仪态、心性，融汇于最标准的礼仪、最得体的应对之中。”
她细细叮嘱：“行走，步伐要稳，裙裾不动；行礼，动作要缓，姿态要柔；回话，声音要清，言辞要准。无论皇上、太后问什么，无论看到谁，听到什么，都必须稳住心神，做到喜怒不形于色。尤其是……”她顿了顿，意有所指地看了周景兰一眼，“无论见到任何‘意外’之人，都需谨记自己的身份！”
周景兰知道许江指的是什么，心中一紧，默默点头：“奴婢记住了。”
“去吧，好好休息，养足精神。”许江挥挥手，不再多言。她能教的，已经教了，剩下的路，需要周景兰自己去走。
回到耳房，夜色已深。万玉贞和唐云燕已然睡下，只有杭泰玲还睁着眼睛等着她。
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