西苑柳堤，绿柳成荫，枝条柔韧，在初夏的微风中轻摇慢曳，宛若碧丝绦。
帝后移至此处，气氛比之宴席更添几分轻松与尚武之气。
朱祁镇与朱祁钰已换下宴服，各自穿了一身戎装罩甲。
朱祁镇一身明黄团龙罩甲，衬得他身姿挺拔，意气风发，朱祁钰则是一身玄青暗纹罩甲，少了几分帝王的张扬，多了几分亲王的内敛与英武。
兄弟二人并立，皆是龙章凤姿，引得在场宫眷命妇们纷纷侧目，低声私语。
“陛下和郕王殿下真是英武不凡……”
刘丽嫔凑近周景兰，压低声音，带着几分快意的讥诮：
“妹妹方才瞧见魏德妃那脸色没？偷鸡不成蚀把米，琴也白毁了，还想看姐姐笑话，呸！”
周景兰目光平静地望着场中正在准备弓矢的兄弟二人，淡淡道：
“没什么。且好好看射柳吧。”
她心知，魏德妃不过是跳梁小丑，真正的风浪，还在后头。
场边，朱祁镇的贴身太监蒋冕，与朱祁钰的伴当太监陈芜，也正有一搭没一搭地说着话，言语间却暗藏机锋。
蒋冕笑眯眯地：
“陈公公，瞧郕王殿下这架势，箭术想必是愈发精进了。”
陈芜躬着身子，语气谦卑：
“蒋公公谬赞了。殿下平日里不过是读书习字，偶尔骑射强身，怎比得上陛下文韬武略，日理万机之余还能百步穿杨？不过是陪陛下尽兴罢了。”
蒋冕呵呵一笑，不再多言，眼神却锐利地扫过朱祁钰。
射柳开始。规则简单，于百步外，取柔韧柳枝系上彩色丝帛，射中且柳枝断落者为胜。
朱祁镇率先开弓，他臂力颇足，瞄准一条系着明黄丝帛的柳枝，弓如满月，箭去似流星——“嗖”！
柳枝应声而断，黄帛飘落。
“好！”
“陛下神射！”
喝彩声顿时响起。朱祁镇面露得色，将弓递给朱祁钰：
“祁钰，看你的了。”
朱祁钰接过弓，沉心静气，挽弓搭箭，动作流畅而稳定。
他瞄准的是一条系着青色丝帛的柳枝，箭出——同样精准地射中，柳枝断裂。
“郕王殿下好箭法！”
兄弟二人你来我往，轮流施射。朱祁镇箭法刚猛，力求迅疾；朱祁钰则更显沉稳，每每箭出，必中目标，且姿态从容。
孙太后与一众女眷坐在搭起的凉棚下观看。孙太后呷了口茶，目光悠远，似在回忆：
“当年永乐年间，太宗皇帝与先帝爷皆善骑射。尤其是太宗爷，于马背上得天下，那射柳的场面，才叫一个精彩。陈芜你是见过的！
陈芜连忙低头哈腰。
孙太后呷了一口茶，叹道：
“先帝亦是弓马娴熟……可惜，如今是难得一见了。”
她语气平淡，却带着一丝不易察觉的今不如昔的慨叹。
周景兰闻言，适时地微微倾身，声音柔和却不失清晰：
“太后娘娘说的是。太宗、宣宗先帝皆是人中龙凤，文治武功，彪炳史册。然我朝如今在陛下治下，四海升平，国泰民安，陛下与郕王殿下兄弟和睦，共展英姿，亦是难得的盛世景象。可见祖宗遗风，未曾断绝，只是顺应时势，各有风采罢了。”
她这番话，既认同了太后的追忆，又巧妙地颂扬了当朝，将今不如昔的感慨，扭转为继承发扬的赞誉。
孙太后眼皮微抬，目光在周景兰脸上停留了一瞬，带着一丝审视，随即淡淡“嗯”了一声，未再多言，但那一眼，已让周围几位妃嫔心中微动。
场上的比试仍在继续。朱祁镇与朱祁钰竟斗了个旗鼓相当，射落的彩帛越来越多。女眷中有人开始低声打赌。
“定是陛下赢！”
“那是自然，陛下是真龙天子！”
“郕王殿下今日也发挥极佳呢……”
渐渐地，朱祁钰似乎手感愈发热络，接连几箭，又快又准，隐隐有压过朱祁镇之势。最后一轮，决定胜负的关键一射。
朱祁镇先射，许是有些心急，箭矢擦着柳枝飞过，未能斩断。他脸色顿时沉了下来。
轮到朱祁钰。若他这一箭命中，便是他胜了。
所有人的目光都聚焦在他身上。
他稳稳地拉开弓弦，目光锐利如鹰，瞄准了那条随风摇曳的、系着赤色丝帛的柳枝。那一刻，他周身的气势仿佛都凝聚在了箭尖之上。
周景兰屏息凝神，看着场中那个玄青色的身影。
吴太妃在凉棚下，不自觉地捏紧了手中的帕子。
朱祁钰的指尖扣在弓弦上，微微泛白。
他能感受到身后皇兄那灼灼的、带着一丝不悦的视线。电光火石间，他想起母妃平日的叮嘱，想起皇兄那不容置疑的权威，想起自己羽翼未丰的处境……
就在箭将离弦的刹那，他手腕几不可察地微微一偏——
“嗖！”
箭矢破空而去，却堪堪擦着那赤色柳枝的边缘飞过，只带落几片柳叶，未能断枝。
“哎呀！可惜！”
“就差一点点！”
场边响起一片惋惜之声。
朱祁镇紧绷的脸色瞬间缓和，甚至带上了一丝笑意，他拍了拍朱祁钰的肩膀，语气轻松：
“祁钰，看来你这最后一箭，运气差了些。”
朱祁钰放下弓，躬身道：
“皇兄箭术精湛，臣弟不及。是臣弟学艺不精，让皇兄见笑了。”他语气坦然，面色平静，仿佛真的只是技不如人。
吴太妃也暗暗松了口气，端起茶盏，掩饰性地抿了一口。
周景兰将这一切尽收眼底，包括朱祁钰那微不可查的手腕动作，以及他们母子间那短暂的眼神交流。她垂下眼帘，心中冷笑一声，带着几分了然与讥讽。
果然。
眼下郕王羽翼未丰，终究还是不敢，也不能僭越他那九五至尊的皇兄半步。
这看似热闹和谐的射柳，其下的暗流，比那太液池的水，还要深上几分。
射柳结束，朱祁镇兴致仍高，正欲吩咐摆驾回宫，忽有内侍急匆匆赶来，在蒋冕耳边低语几句。
蒋冕脸色微变，连忙上前，在朱祁镇身边低声禀报。
朱祁镇的笑容渐渐敛去，眉头蹙起。
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