她立刻设法找到了同样在仁寿宫帮忙协调丧仪事务的钱能。
钱能听闻这些消息，亦是面色凝重，他将周景兰拉到无人处，摇头叹息，低声道：
“周姑娘，不是我不肯尽力。许姑姑对我有恩，我岂能坐视？只是……如今这情形，太后娘娘一手遮天，宫正司、尚宫局皆在其掌控之中，连所谓的证词都准备好了！”
周景兰还欲在说，被钱能的话堵住。
“万岁爷虽为天子，但正值大丧，悲痛之中，又对太后极其孝顺信任……我……我虽在御前，但资历尚浅，人微言轻，只怕……只怕说话不管用啊！”
连钱能都感到无力，周景兰的心沉到了谷底。难道真的没有办法了吗？
她失魂落魄地走在返回仁寿宫灵堂的宫道上，脑海中一片混乱。
就在这时，曹吉祥阴魂不散地再次出现，拦住了她的去路。
他脸上带着一种志在必得的、令人作呕的笑容，目光贪婪地在周景兰即使身着素衣、不施粉黛却依旧清丽动人的脸庞上流转。
“景兰妹妹，看你愁眉不展的，可是为了许江和胡仙师的事情发愁？”
曹吉祥嘿嘿一笑，语气充满了诱惑与威胁：
“哥哥我如今在清宁宫，也算说得上几句话。只要你点个头，答应做我的对食，咱们成了一家人……那在太后娘娘面前，什么许江啊，胡仙师啊，这些麻烦，哥哥我一句话，都能帮你一笔勾销！如何？这可是你最后的机会了！”
周景兰猛地抬起头，眼中燃烧着压抑已久的怒火与鄙夷，她再也无法忍受这无耻之徒的纠缠，声音如同淬了冰：
“曹吉祥！你休要做梦！我周景兰便是死，也绝不会与你这等背主求荣、构陷无辜的小人为伍！你想借此要挟于我？简直是痴心妄想！滚开！”
被她如此直白地叱骂数落，曹吉祥脸上那伪善的笑容瞬间崩塌，变得狰狞扭曲，他指着周景兰，气急败坏地低吼道：
“好！好你个周景兰！敬酒不吃吃罚酒！你给我等着！我看你能硬气到几时！到时候，你可别跪着来求我！”
他恶狠狠地瞪了她一眼，拂袖而去。
周景兰看着曹吉祥离去的背影，胸口因愤怒而剧烈起伏。
拒绝了他，等于彻底断了向孙太后妥协的可能，也将自己置于更危险的境地。
但是，她绝不后悔！与其向这等小人低头，玷污自身，她宁愿直面即将到来的狂风暴雨！
只是，许江姑姑明日就要被行刑，胡仙师又被构陷……出路，究竟在哪里？
周景兰望着仁寿宫那巍峨却冰冷的殿宇，感到前所未有的孤立无援。
绝望如同冰冷的潮水，一波波冲击着周景兰的心防。
曹吉祥的威胁言犹在耳，许江姑姑明日即将受刑的消息更如同悬在头顶的利剑。
她不能坐以待毙！她必须兵行险着，抓住那最后一丝微弱的可能——直接面圣！
她动用了所有能动用的人脉和积蓄，几经辗转，终于将一封密信送到了司礼监秉笔太监蒋冕手中。
信中未有过多言语，只恳切提及许江姑姑多年辛劳与无辜蒙冤，末尾写道：
“……蒋公公与许姑姑乃旧识，共事多年，当知其品行。今危难之际，不敢求公公涉险，只求念在昔日情分，指一条明路，或能设法让奴婢面圣陈情，奴婢愿承担一切后果，生死无悔。”
信送出去后，周景兰的心一直悬着。
直到傍晚时分，一个面生的小太监悄悄找到她，塞给她一枚不起眼的木牌和一句话：
“明日辰时初刻，万岁爷会回乾清宫更换祭服，约有一炷香的独处时间。凭此牌，可入西暖阁偏殿等候。切记，逾时不候，福祸自担。”
是蒋冕！他终究还是念及了旧情，冒了风险，给了她一个机会！
周景兰紧紧攥住那枚冰冷的木牌，如同抓住了救命稻草。
次日辰时，天色灰蒙。周景兰避开众人，凭着那枚木牌和心中那股破釜沉舟的勇气，果然顺利进入了乾清宫西暖阁的偏殿。
殿内空旷安静，熏香袅袅，与她此刻焦灼的心境形成鲜明对比。
不多时，沉稳的脚步声由远及近。
一身黑色素服、形容略显憔悴却依旧难掩帝王威仪的朱祁镇走了进来，他似乎没想到偏殿有人，脚步微顿，锐利的目光瞬间锁定了跪伏在地低着头的周景兰。
“你是何人？在此作甚？”
他的声音带着一丝疲惫和不耐。
周景兰深吸一口气，以头触地，声音清晰却难掩颤抖：
“奴婢景福宫宫女周景兰，冒死叩见万岁爷，万岁万岁万万岁！”
“哦……胡仙师身边的周景兰啊。你有什么事吗？”
朱祁镇重复了一遍这个名字，似乎在记忆中搜寻，随即，他发出一声意味不明的轻笑，踱步到她面前，居高临下地审视着她。
周景兰抬起头，望向这个年仅十七岁的帝王。他出身高贵，掌握着这个巨大帝国的最高权力。而自己就像一只蝼蚁一样匍匐在他脚下。
朱祁镇停顿了一下，语气忽然变得有些玩味，甚至带着一丝早已洞悉一切的嘲弄：
“你以为……朕不知道你？不知道你和郕王那点事？”
他看着周景兰骤然僵住的脊背，缓缓道：
“当年，母后就曾问过朕，是不是把什么贴身玉佩赏给了哪个不长眼的宫人……朕那时便知晓，有你这号人物的存在了。”
周景兰浑身冰凉，原来……原来他和孙太后早就知道了！
那枚玉佩，那些过往，在他们眼中，或许早已不是秘密！巨大的恐惧攫住了她，但她想到许江姑姑，想到身陷囹圄的胡善祥，她不能退缩！
她再次叩首，声音带着孤注一掷的决绝：
“皇上明鉴！奴婢人微命贱，不敢玷污圣听。今日冒死前来，并非为自身辩解，而是为仁寿宫掌事女官许江鸣冤！许江姑姑自永乐年间便入宫侍奉仁孝皇后，历经四朝，兢兢业业，忠心耿耿，虽无夫人诰命，然数十年苦劳，天地可鉴！”
朱祁镇头也不抬的看着文书。
周景兰见状只大气胆子一味说道：
“太皇太后骤然崩逝，许江姑姑悲痛欲绝，更遭构陷，实乃冤屈！求皇上明察秋毫，开恩赦免姑姑责罚！若……若皇上定要惩治，奴婢……奴婢甘愿替许江姑姑承受那一百杖刑！”
“替她受刑？”
朱祁镇仿佛听到了什么有趣的事情，他竟蹲下身来，与跪着的周景兰几乎平视。
他穿着黑色的素服，更衬得面容俊朗，只是那眼神过于锐利，带着帝王特有的审视与压迫感。
他忽然伸出手，修长的手指带着不容抗拒的力道，捏住了周景兰的下巴，迫使她抬起头来。
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