刘丽嫔闻言，嗤笑一声，那笑声里充满了毫不掩饰的鄙夷：
“魏德妃、王贞妃？就这点手段？用些招猫引狗的香料，就想让本宫当众出丑，甚至毁容？呵，”
她摇了摇头，仿佛在看什么不入流的玩意儿：
“这等伎俩，在豹房里连给猛兽下绊子都不够看。就这脑子，也能殄居妃位？真是可笑至极，哈哈哈。”她笑得花枝乱颤，眼底却是一片冰冷。
笑罢，她摘下香囊狠狠掷在地上，上前一步踩在绣花鞋底下，凑近周景兰一步，声音压得更低，带着一丝桀骜：
“周美人，你入宫早，又曾在太皇太后和胡仙师跟前待过。你跟我说句实话，咱们这位太后娘娘……手上就真的那么干净，没什么能让人拿住的旧事？”
她美丽的眼眸中闪过一丝精明与野心：
“她抬举我，不过是想让我当个听话的耳目，去拴住皇帝。可我……不想一辈子只当个受人摆布的棋子。”
她的话大胆而直接，毫不掩饰对孙太后的戒备和脱离控制的欲望。
周景兰心中微动，面上却不动声色。
她看出刘丽嫔此女并非池中之物，有野心，也有胆量，更不甘被人操控。这或许……是一个可以借力，甚至可以利用的契机。
她并未直接回答刘丽嫔关于孙太后的问题，那样太过危险。
而是轻轻叹了口气，对身边的如意似是无意地吩咐道：
“如意，你去看看给太后宫里准备的年礼单子可核对好了？记得，有些旧人旧事，沾上了就难脱身，终究是为虎作伥，难有好下场。高美人……不就是前车之鉴么？”
她这话看似在吩咐丫鬟，声音却清晰地传入刘丽嫔耳中。
如意心领神会，恭敬应道：
“是，美人。奴婢明白，高美人昔日何等风光，原是太后跟前得力的人，一旦失了价值，如今在西苑……”
她适时住口，不再多言，行礼退了下去。
周景兰这才转向面色微变的刘丽嫔，语气恢复了之前的清冷平淡，仿佛刚才什么都没发生过：
“娘娘若无事，嫔妾先行告退。”
刘丽嫔站在原地，看着周景兰主仆离去的背影，反复咀嚼着那几句无意之言。
她美丽的脸庞上神色变幻，最终化为一丝了然与决断。
这个周美人，果然不简单，几句话既点明了利害，又撇清了她自己。
这个人情，她记下了。或许，与这位看似低调实则内藏锦绣的周美人结个善缘，比死心塌地跟着太后更有出路。
尚宫局内。
万玉贞穿着一身崭新的六品司籍女官服制，正接受着同僚们的恭贺。
她气质清冷，举止得体，一一致谢，眉宇间虽难掩升迁的喜悦，却依旧保持着惯有的沉稳。
消息很快传到了长安宫。周景兰听闻万玉贞升任司籍，心中也为这位昔日的结拜姐妹感到高兴。
她立刻备下了一份厚礼——一套上好的文房四宝并几匹时新的宫缎，亲自前往尚宫局道贺。
“万司籍。”
周景兰走进值房，看着正在整理文书的好友，脸上露出了真切的笑容。
万玉贞闻声抬头，见是周景兰，连忙放下手中的东西，快步上前便要行大礼：“卑职万玉贞，参见周美人。”
周景兰眼疾手快，一把扶住她的手臂，不让她拜下去，语气带着嗔怪与旧日的亲昵：
“玉贞！你我之间，何须如此？快起来！在我心里，我们还是仁寿宫里，那个冬日围着炭盆分食一块糕饼的姐妹。”
万玉贞被她扶着，感受到她手上传来的暖意和话语中的真挚，清冷的眼眸中也泛起一丝暖意和动容。
她不再坚持行礼，反手握了握周景兰的手，低声道：“景兰……谢谢你还记得。”
周景兰将礼物递给她，笑道：
“你升了司籍，这是大喜事，一点心意，务必收
周景兰扶着万玉贞的手臂，阻止她行礼，两人近距离相对。
在旁人看来，这只是位份高的妃嫔对升迁女官的客气与勉励。
然而，周景兰借着衣袖的遮掩，指尖在万玉贞的手腕上极快、极轻地叩击了三下，这是她们当年在仁寿宫当值时，偶尔传递紧急消息用过的旧暗号。
同时，她脸上带着得体的微笑，声音不高不低，恰好在场其他女官也能听见：
“万司籍如今身居要职，事务想必更加繁忙。本宫那里恰巧得了两匣子上用的新墨，正不知好坏，
听闻万司籍于此道最为精通，若得了空，帮我瞧瞧，也顺便……说说宫里旧日的规矩，免得我行差他踏错。”
万玉贞感受到手腕上那三下轻微的叩击，心头一凛，面上却丝毫不露，依旧是一派清冷恭谨，微微屈膝：
“美人娘娘抬爱，卑职愧不敢当。”
周景兰满意地点点头，又说了几句勉励的场面话，便带着如意离开了尚宫局。
是夜，宫灯初上，寒风呼啸，各宫陆续落钥，白日的喧嚣渐渐沉寂。
长安宫位置偏僻，此时更显寂静。宫门早已关闭，只留一侧小角门虚掩着。
周景兰坐在暖阁内，看似在灯下翻看书卷，实则心神不宁，耳力全都放在外面的动静上。唐云燕在一旁做着针线，也时不时抬头望向窗外。
戌时三刻，宫墙外传来三声间隔有序的猫头鹰叫声——这是万玉贞确认安全的信号。
守在角门边的吴忠，早已得了吩咐，闻声立刻警惕地四下张望。夜色浓重，宫道空旷，只有寒风卷着落叶打着旋儿。
他迅速拉开角门，一道穿着深灰色斗篷、几乎与夜色融为一体的纤细身影闪了进来，斗篷的风帽拉得很低，遮住了大半面容。
“万司籍，快请，美人在里面等着。”
吴忠压低声音，语速极快，同时目光如鹰隼般再次扫视宫墙内外，确认没有任何可疑人影或灯光，这才迅速将角门重新闩好，并侧耳贴在门板上听了片刻，确保万无一失。
那灰色身影微微颔首，脚步轻捷，熟门熟路地跟着吴忠，沿着廊庑的阴影，快速走向亮着灯火的暖阁。
暖阁内，周景兰听到外面细微的脚步声，放下了手中的书卷。唐云燕也立刻起身。
帘栊一动，灰色斗篷的身影走了进来。她脱下风帽，露出万玉贞那张清冷秀丽的脸庞，因为走得急，脸颊微微泛红，气息也有些急促。
“景兰。”
她唤道，声音里带着一丝完成秘密任务的紧张，以及见到旧友的放松。
“玉贞，快过来烤烤火，路上没被人瞧见吧？”
周景兰起身拉住她的手，将她引到温暖的炭盆边。
“放心，我绕了路，很小心。吴忠也很机警。”
万玉贞搓了搓有些冰凉的手，感受到炭火的暖意，这才真正松了口气。
唐云燕已经倒好了热茶递过来：“玉贞姐姐，喝口茶暖暖身子。”
三人重新围炉坐下，跳动的炉火将她们的脸映得明明灭灭，也映照着即将开始的、关乎过往隐秘与未来命运的重要谈话。
夜色，完美地掩盖了这次危险的会面，也将所有的谋划与猜测，暂时封存在这温暖而隐蔽的一方天地之中。
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