紫禁城的春光愈发浓烈，距离天寿山祭祀的日子也越来越近。
周景兰心知，必须在出行前，将最后一环布置妥当。
这日，她特意邀刘丽嫔至御花园赏玩新开的芍药。
行至僻静处，周景兰状似无意地提起：
“丽嫔妹妹，听闻天寿山行宫依山傍水，景致天然，想必飞禽走兽也不少。妹妹那几只爱宠，尤其是那只灵巧的狮子猫，整日拘在宫里怕是闷坏了，何不趁此机会带它们去山野间舒展舒展？”
刘丽嫔正把玩着一朵嫣红的芍药，闻言挑眉，娇笑道：
“周妹妹倒是提醒我了。我那雪团儿确实活泼，带去山里撒撒欢也好。只是……”
她眼波流转，带着试探，“妹妹怎的突然关心起我的猫儿了？”
周景兰微微一笑，语气温和：
“不过是觉得姐姐与爱宠形影不离，若将它们独自留在宫中，妹妹难免挂念，游玩也难尽兴。更何况，”
她压低声音，带着一丝若有若无的暗示，
“山野之地，人多眼杂，有些小动静，由不懂事的猫儿引起，总好过由人引起，妹妹说是不是？”
刘丽嫔是何等精明之人，立刻听出了弦外之音。
她深深看了周景兰一眼，红唇勾起一抹了然的笑意：
“姐姐思虑周全。妹妹明白了，带上雪团儿，说不定……真能派上用场呢。”
说服了刘丽嫔，周景兰便开始着手最关键的一步。
她早已通过唐云燕，设法从杭泰玲近身伺候的、已被暗中笼络的宫女手中，取得了少许杭泰玲平日惯用的、带有独特兰芷香气的香粉。
夜深人静，长安宫密室之内。
周景兰取出一小盒特制的香饵，其基底与杭泰玲所用香粉气味极其相似，但在其中，她掺入了极少量研磨成细末的猫薄荷与一种西域传来的、能轻微刺激猫科动物神经的灵香草。
她将这点香饵小心地涂抹在一块柔软的绒布上。
接下来的几日，她借故频繁前往刘丽嫔处，每次都会带上这块绒布，趁人不备，用这特殊的气味逗引、安抚那只通体雪白的狮子猫雪团儿，并辅以肉干奖励。
反复几次后，那猫儿一闻到这特殊的兰芷混合香气，便会显得格外兴奋亲昵，循味而来。
另一边，长安宫偏殿。
高善清如同热锅上的蚂蚁，禁足的日子度日如年。
她不甘心就此错过天寿山之行，更咽不下被周景兰设计陷害的恶气。她绞尽脑汁，终于想出一个法子——绝食。
她连续两日水米不进，躺在床上哀哀哭泣，声称自己罪孽深重，无颜面对陛下与列祖列宗，唯愿以此残躯赎罪。
消息传到朱祁镇耳中，他起初并不在意，只觉高氏又在作妖。
但钱皇后心软，在一旁温言劝道：
“陛下，高妹妹纵然有错，如今也已受到惩戒。她毕竟曾救驾有功，若真在宫中出了什么事，恐怕外间会有非议，说陛下刻薄功臣。不如……就允了她这次，派人严加看管便是。”
朱祁镇被皇后说得有些松动，又想起高善清昔日救驾时的奋不顾身，心中那点旧情与权衡之下，终于不耐烦地挥挥手：
“罢了罢了！既然皇后替你求情，朕便准你同行！但给朕记住，此行乃是祭祀先祖，你若再敢生事，朕决不轻饶！”
高善清得知皇帝松口，立刻病体痊愈，心中窃喜，只觉自己扳回一城，却不知自己正一步步踏入别人早已织就的罗网。
清明前夕，天寿山。
皇家仪仗抵达行宫。但见层峦叠翠，云雾缭绕，山花烂漫，溪流淙淙，与紫禁城的庄严威仪截然不同，别有一番清新野趣。久居深宫的妃嫔宗妇们无不心旷神怡，笑容也真切了许多。
朱祁镇身着常服，漫步于山间小径，看着这生机勃勃的春景，连日来的朝务烦忧一扫而空，心情大悦，与身旁的钱皇后、周景兰等人指点山水，言笑晏晏。
“陛下您瞧，那边山谷里的绣球花，开得真好！”
魏德妃指着不远处惊叹道。
众人望去，果然见一片纯白的绣球花海，在青山绿树的映衬下，如同仙境遗落的云霞，美不胜收。
“果真奇景！”朱祁镇颔首笑道，“花匠精心培育，到底不及这天地生养的灵气逼人。”
妃嫔们纷纷附和，笑语盈盈。
周景兰安静地跟在朱祁镇身侧，脸上带着恬淡的微笑，目光却似不经意地扫过人群。
她看到刘丽嫔抱着那只雪白的狮子猫，正与几位妃嫔说笑，猫儿温顺地蜷在她怀里。
她也看到高善清刻意落在队伍后面，眼神复杂地打量着四周，既有重获自由的兴奋，又带着一丝不易察觉的忐忑。
而郕王朱祁钰与汪紫璇并肩而行，杭泰玲则由樊姑姑小心翼翼地搀扶着，走在稍远一些的地方，她的手不时抚上高高隆起的腹部，眉宇间隐含着忧虑。
春风拂过，带来绣球花的淡淡香气和山野的清新。一派祥和之下，暗流已在悄然涌动。周景兰知道，她精心布置的戏台已经搭好，只等主角登场，敲响那惊心动魄的锣鼓。
祭祀结束，天寿山行宫的一处临水敞轩内，朱祁镇与朱祁钰对坐饮茶。
新沏的春茶氤氲着热气，兄弟二人间的气氛却带着几分难以言喻的疏离与沉闷。
“皇祖母生前，最是喜欢这天寿山的清静。”
朱祁镇望着窗外苍翠的山色，语气有些感慨，
“去得……太突然了些。”
他话语中带着一丝不易察觉的复杂，似惋惜，又似别的什么。
朱祁钰端着茶杯的手几不可察地紧了一下，垂下眼帘，掩去眸中翻涌的情绪，声音低沉：
“是。皇祖母恩泽，臣弟……永世难忘。”
他避开了去世的具体话题，心中那份对祖母猝然离世的疑云与悲痛，从未消散。
就在这时，周景兰带着几位妃嫔笑语嫣然地走近敞轩。
她今日穿着一身与杭泰玲袄裙颜色相近的浅碧色宫装，发髻样式也刻意模仿了几分。
“陛下，王爷。”
周景兰盈盈一拜，目光扫过不远处那片如梦似幻的绣球花海，笑道：
“嫔妾等正要去赏玩那片绣球，花开得正好，层层叠叠，美不胜收。只是外围的花枝稍矮，难以窥见内里最繁盛之景，实在可惜。”
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