回到长春宫，殿门在身后缓缓合上，隔绝了外间的风雪与方才那场惊心动魄的纷扰。殿内炭火烧得正旺，暖意融融，却驱不散周景兰心底那一片冰冷的余悸。
朱祁镇挥退了所有宫人，偌大的内殿只剩下他们二人。
他并未立即坐上主位，而是踱步到周景兰面前，高大的身影带着不容忽视的压迫感，低头看着她，唇角噙着一丝意味不明的笑意，打破了沉默：
“今日之事，若非朕及时赶到，又为你圆了场，你待如何？”
他的声音不高，却带着一种掌控一切的笃定，
“周景兰，朕帮了你，你……该如何感谢朕？”
周景兰的心微微收紧。
感谢？她心中唯有讽刺与后怕。
但此刻，她不能流露分毫。她目光迎上他带着探究与某种期待的眼神：
“陛下今日之恩，臣妾没齿难忘。若陛下真要臣妾感谢……臣妾别无他求，只恳请陛下，能善待献陵的胡娘娘。”
朱祁镇挑了挑眉，似乎有些意外，又觉得在意料之中。
他伸手，指尖轻佻地勾起她一缕散落的发丝，语气带着狎昵：
“哦？你倒是会顺杆爬。朕为你解围，你倒替旁人求起情来了？难道不该先想想，如何……报答朕吗？”
他的气息逼近，带着龙涎香的清冽与一种不容拒绝的强势。
周景兰强忍着后退的冲动，带着一种为他考量的姿态：
“万岁爷，胡娘娘……她毕竟曾母仪天下，是您的嫡母。如今幽居献陵，若能得陛下些许关怀，使其得以安养天年，于陛下而言，亦是成全了孝道，堵了天下悠悠众口，彰显陛下仁德宽厚。
今日陛下在金殿之上，承认那节礼是陛下所赐，便已是向天下人表明了态度。臣妾恳请，不过是希望陛下能将这仁德之名，落到实处。”
朱祁镇听着，眼中的玩味之色更浓。
他松开她的发丝，转而用指腹轻轻摩挲着她光滑的脸颊。
他忽然低笑出声：
“你这张嘴……真是越来越会说了。明明是自己想护着旧人，偏能扯到朕的仁德孝道上。倒让朕……无法拒绝了。”
他这话，算是默认了她的请求。
周景兰心中稍稍一松，正要谢恩，朱祁镇却已俯身，灼热的气息喷洒在她耳畔，声音暗哑：
“不过……一码归一码。朕今日帮了你，又准了你的请求，你总不能……毫无表示吧？”
他的意图再明显不过。
周景兰身体一僵，那股熟悉的抗拒与寒意再次涌上心头。
她下意识地想推开他，寻找借口，无论是身体不适，还是心绪未平……
然而脑海中却蓦地闪过他今日在坤宁宫，那看似平静却隐含维护的眼神。
或许……他并非全然是那个只会强取豪夺、冷漠无情的帝王？
或许，他今日的维护，并非全然出于政治考量，也有几分……真心？
他之所以对朱祁钰耿耿于怀，对自己当初的抗拒念念不忘，是否也只是因为一种扭曲的，属于帝王的，不容许任何人任何事脱离掌控的嫉妒？
她原本想要推拒的手，在空中微微停顿，最终，只是无力地垂落了下去。
她没有再说话，只是微微偏过头，闭上了眼睛，泄露了她内心的不平静与一丝默许。
朱祁镇他心中一动。
他能感觉到，怀中这个一直像刺猬一样防备着他的女人，此刻那坚硬的外壳，似乎有了一丝松动的迹象。
他没有再给她反悔的机会，一把将她打横抱起，走向内室的锦帐。
“钱能！”他扬声吩咐。
一直守在殿外的钱能立刻躬身应道：
“奴婢在。”
“传朕旨意，赏周贵嫔南海明珠一斛，赤金头面一套，苏绣锦缎十匹！”
“奴婢遵旨！”
厚重的帐幔垂下，隔绝了外界。
这一夜，长春宫内红烛高烧，帐暖香浓。
很快，转眼便是正统九年的新年。
宫中张灯结彩，喜气洋洋，然而在这份喜庆之下，却涌动着难以言说的暗流。
乾清宫家宴，帝后并坐于上，孙太后、吴太妃分坐两侧，郕王朱祁钰携新婚王妃汪紫璇、选侍杭泰玲及幼子朱见济列席，周景兰、金恩熙、高善清、魏德妃、王贞妃、刘丽嫔等妃嫔依序而坐，可谓极尽天家团圆之盛。
周景兰今日特意精心妆扮，身着朱祁镇新赏的绯色蹙金双层广袖长裙，外罩一件银狐皮里的大红猩猩毡斗篷，发髻上簪着那套赤金点翠头面，华贵夺目，气度雍容。
她端坐在贵嫔席位上，俨然已是后宫位份最高的妃嫔之一，与昔日那个在仁寿宫小心翼翼的小宫女判若两人。
她的目光不经意间扫过对面。
郕王朱祁钰与王妃汪紫璇并肩而坐，汪紫璇一身正红王妃礼服，娇艳明媚，正侧头与朱祁钰低声说笑，姿态亲昵。
朱祁钰面上带着温和的笑意，偶尔点头回应，一副新婚燕尔、琴瑟和鸣的模样。
而坐在朱祁钰下手稍后位置的杭选侍，则安静许多，穿着素雅的藕荷色宫装，低眉顺目，只是偶尔抬眼看向身侧乳母抱着的孩儿时，眼中才会流露出一丝属于母亲的光彩。
周景兰心中掠过一丝极淡的涩意，随即被她强行压下，端起酒杯，掩去眸中瞬间的恍惚。
汪紫璇与钱皇后似乎颇为投缘，关切地问道：
“皇嫂身子如今可大安了？瞧着气色极好。”
钱皇后抚着高高隆起的腹部，脸上洋溢着将为人母的柔和光辉，笑道：
“劳弟妹挂心，本宫一切都好。前些时日多亏了周贵嫔荐的安胎方子，如今调理得宜，只待瓜熟蒂落了。”
她说着，温和地看向周景兰。
周景兰忙欠身微笑：
“皇后娘娘凤体安康，是臣妾等的福分，亦是陛下洪福。”
坐在对面的朱祁钰，听到钱皇后提及周景兰，又见她如今华服美饰，地位尊崇，与皇兄并肩而坐，接受着众人的目光，心中如同被细针刺了一下，隐隐作痛。
他垂下眼睑，掩去眸中翻涌的复杂情绪，再抬头时，已是一派温润平和，举杯向朱祁镇道：
“臣弟恭喜皇兄，后宫和睦，皇嫂即将为皇室添丁，实乃大喜。亦恭喜……周贵嫔晋位之喜。”
最后一句，他说得略显艰涩，却依旧维持着礼节。
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