东郭源低垂的视线，被严格限定在方寸之间。
前方是主家子弟们。更前方是主家和分家长老们肃立的区域。
他只能看到那些或深紫或暗红的长老服下摆。
身边是东郭家同伴们紧绷的侧脸和脖颈。
汗水顺着同伴的颈侧滑落，滴在滚烫的石板上，瞬间蒸发，不留痕迹。
通过他有限的角度和余光，目光最终，不可避免地投向最前方那核心的三人。
一位美妇人，南宫主母，南宫楚。
她站在最显赫的位置，穿着象征主母最高权柄的，以金线密织凤凰于飞图案的精美礼服。
礼服剪裁极尽巧思，紧紧贴合着她丰腴而不失婀娜的腰身，将饱满的胸脯与丰硕的臀线勾勒得淋漓尽致。
随着南宫楚细微的呼吸，胸前的重量便会引发一阵微妙的、颤巍巍的波动。
如同熟透的果实蕴藏着饱满的汁液，无声地强调着这具身体的成熟与丰饶。
那张脸，妩媚含情的眼波，眼角下那颗小小的泪痣，更是为这具已然极度诱人的身体，平添了几分欲说还休的风情。
阳光洒下，礼服流光溢彩，更映得她肌肤胜雪。
但她那张堪称绝美的脸上，神色却平静得如同万年不化的冰湖。
没有一丝波澜。
华贵，冰冷，遥不可及。
所有的情绪都深埋在那双古井无波的眸子里。
一个小女孩被南宫楚紧紧牵着手。
小姑娘约莫六七岁年纪，穿着缩小版的、同样华美精致的礼服。
小脸绷得紧紧的，努力想模仿母亲的庄严。
但她终究是个孩子，长时间站立在酷日下，身体会不受控制地轻微晃动。
细软的发丝被汗水黏在额角。
南宫星若站在母亲另一侧。
与母亲近乎“无我”的平静不同。
南宫星若的“静”里带着明显的不悦。
她下颌微扬，形成一个略显倔强和疏离的弧度。嘴唇紧抿成一条冰冷的直线。
她的眼神冰清地望向前方的空处。
仿佛眼前这场盛大的等待，这场对所谓“贵客”的极致尊崇，都与她无关。
阳光照在她身上，仿佛都冷却了几分。
这三个女人，虽都穿着极致华美的衣服。
却像三种不同状态的冰。
母亲是深不可测的寒渊。
妹妹是即将凝结的新雪。
而南宫星若，则是高原上最清澈也最料峭的那一捧，带着刺骨的清醒与距离感。
时间在沉默中缓慢爬行。
无人知道要等到何时。无人知道那位“贵客”究竟是何等模样。
烈日如火，将青金石板烤得滚烫。
东郭源单膝跪在滚烫的石板上。他垂首盯着眼前方寸之地，心思却早已飘远。
能让整个南宫家如此兴师动众……
连主母都要亲自出面，所有长老全程陪同。
所有子弟从天未亮跪到如今隅中时分……
究竟是谁？中域皇族？还是某位隐世不出的宗门巨擘？
他睫毛微颤，汗水滑落渗入眼角。
不，皇族驾临应有仪仗先行净街。
隐世宗门……又何须如此近乎卑微的迎候？
目光所及，是身边同伴们紧绷的侧脸和脖颈上滑落的汗珠。
是前方主家子弟同样僵硬的身影。
东郭源嘴角几不可察地牵动一下，带着苦涩。
何等阵仗……为了迎接一个外人，便可让同族如蝼蚁般跪伏数个时辰。
他天性温和恭顺，此刻这念头也并无尖锐怨怼。
只是像这烈日下的石板，被现实烤炙出一种无奈的灼热。
主母常说一荣俱荣，一损俱损。
此刻的“荣”，代价便是分家子弟的膝盖与尊严么？
思绪纷飞间，膝盖的不适和周身黏腻的汗水，让他的意识有些恍惚。
时间的概念变得模糊，眼前的景象微微扭曲。
数个时辰……从天未亮跪到现在……
这念头如同一个开关，将他拉回了那个天色未明、露水未干的清晨……
……
祠堂偏殿，烛火摇曳，空气中弥漫着檀香和旧木的味道。
他恭敬地立在殿中，微垂着头。
能看见主母南宫楚华美礼服下摆上精致的金线凤凰纹路。
南宫楚端坐上首，姿态雍容。
她的声音平和，却带着威严，在寂静的殿中回荡。
“源儿，近来你沉稳不少，族中事务也处理得妥当，我很欣慰。”
东郭源躬身，语气谦卑：“主母谬赞，皆是主母教导有方，源只是尽分内之责。”
“分内之责……”南宫楚轻轻重复了一句，唇角掠过一丝意味不明的弧度。
“是啊，分内之责。但有些责任，重若千钧，非心性坚韧、顾全大局者不能担当。”
她话锋悄然一转，语气多了几分深意：
“你要记住，主家与分家，血脉同源，一荣俱荣，一损俱损。这道理，你需刻在心里。”
“眼下家族正值关键时期，有些事，需得顾全大局，忍耐一时。”
她目光落在他身上，带着一种深邃。
“平衡，至关重要。有些委屈，咽下去，是为了更长远的安稳。明白吗？”
东郭源头垂得更低，语气恭敬无比。
“源，谨记主母教诲。”
他袖中的手微微蜷紧，指节泛白，但脸上依旧是那副温顺的模样。
就在这时，南宫楚语气透露出非同寻常的郑重。
“今日，家族将迎来一位极其尊贵的客人。”
【尊客？】东郭源心中猛地一凛。
何等人物，能让主母用上“极其尊贵”四字？
中域帝君？或是……传说中闭死关的某位老祖？
无数猜测瞬间掠过心头。
但他低垂的眼睑完美地遮掩了所有情绪。只是将身子躬得更深了些，做出聆听状。
南宫楚的目光似乎在他头顶停留了一瞬，才继续道。
“你素来懂事，在分家子弟中亦有声望。”
“今日迎候，你需约束好他们，起到表率作用。”
她的声音略沉。
“告知所有分家子弟，辰时初刻于中心广场集合迎驾。”
“言行举止，必须得体，不得有丝毫差池。”
“更不许有任何窥探、议论之举。”
“今日，关乎家族颜面，乃至……兴衰。”
“你可能做到？”
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