山坳里篝火的烟气似乎还隐隐灼烫着陈长生的感知，那些关于“黑石寨”、“清风观宝贝”、“几路人马”的碎片化信息，如同冰锥，刺透了他原本只为寻找柳依依而西行的决心，带来更刺骨的寒意和更庞大的迷雾。
他脚步不停，以最快的速度返回栖霞镇，心中已无半分犹豫。必须走，立刻走。不仅是为了那渺茫的希望，更是为了避开黑蝎商队及其背后势力可能带来的、无法预料的清算。
镇子依旧被绝望的死寂笼罩着，比之前更甚。那“三天之期”像无形的绞索，套在每个幸存者的脖子上，缓缓收紧。
陈长生没有回自己屋子，而是径直走向铁山家。
推开那扇吱呀作响的破门，一股混合着草药味、病气和微弱生命力的浑浊气息扑面而来。铁山依旧躺在土炕上，脸色比之前多了些活气，但依旧苍白虚弱。听到动静，他猛地睁开眼，看到是陈长生，眼中闪过一丝不易察觉的松懈，随即又被更深的忧虑覆盖。
“怎么样？”铁山的声音依旧沙哑，却比昨日多了几分急切和紧张，他挣扎着想坐起来。
陈长生上前按住他肩膀，言简意赅：“换了盐和粮。他们走了。”
铁山愣了一下，似乎没料到交易竟真的完成了，而且如此“顺利”。他浑浊的眼睛里爆发出难以置信的光芒，死死盯着陈长生，嘴唇哆嗦着：“真…真换了？他们没……”
“换了。”陈长生打断他可能的不好猜测，从怀里掏出那个不算饱满但分量实在的粗布小袋，扔在炕沿，发出沉闷的声响。又解下背后那个同样装了些杂粮的包袱。
铁山颤抖着手，抓起盐袋，打开袋口，看到里面灰白色、带着杂质的盐粒，又捏起一小撮放进嘴里尝了尝，那真实的咸味让他眼眶瞬间红了。他死死攥着盐袋，像是攥着救命稻草，又像是无法承受其重量，喉咙里发出嗬嗬的声响，半晌，才重重吐出一口带着药味的浊气，整个人仿佛虚脱般倒回炕上，喃喃道：“好…好…换了就好…”
陈长生沉默地看着他。这简单的“换了”二字背后，是他用猎物和精准拿捏对方心理换来的短暂和平，更是他用从对方口中探听来的、更危险的信息换来的。
“他们不是普通行商。”陈长生声音低沉，开始将篝火旁听到的、经过筛选的信息告知铁山，“叫黑蝎商队，替一个叫‘黑石寨’的地方办事。”
“黑石寨？！”铁山听到这个名字，脸色骤然一变，仿佛听到了什么极其可怕的东西，声音都变了调，“是他们？！你怎么惹上他们了？！”
“你知道？”陈长生眼神微凝。
“听过…听过一点…”铁山眼神惊惧，仿佛回忆起了什么可怕的传闻，“是西边…很远的一个大山寨…听说里面的人…都不是善茬…杀人不眨眼…专门做…做见不得光的买卖…附近好几个不服管的小寨子…都被他们…给平了…鸡犬不留…”
他的描述印证了陈长生的猜测，黑石寨果然是一个组织严密、手段狠辣的土匪窝。
陈长生继续道：“他们来，主要是找一伙溃兵，就是脸上有刀疤的那一伙。好像是那伙人拿了或者坏了他们什么事。”
铁山的呼吸猛地急促起来，眼神变得极其复杂，既有对仇人的恨，又有对黑石寨的惧，嘴唇翕动着，却没发出声音。
“他们还提到，西边现在很乱。”陈长生声音平稳，却投下更重的炸弹，“一个叫‘清风观’的地方，好像出了什么‘宝贝’，引得好几路人马争夺，黑石寨的人也掺和其中，局势很紧张。”
清风观？宝贝？多方混战？
铁山彻底呆住了，脸上的血色褪得干干净净，眼神里充满了茫然和更大的恐惧。他只是一个挣扎求生的边镇猎户，这些听起来就像是另一个世界的故事，遥远却又带着致命的吸引力…和危险。
“所以，”陈长生看着他，说出最终的结论，“他们的‘三天之期’，恐怕没那么简单。很可能是在试探，或者等什么指令。这里，不能再待了。”
铁山猛地回过神，脸上露出挣扎和痛苦。他明白陈长生的意思。黑石寨那样的庞然大物，碾死栖霞镇这样的存在，比踩死一窝蚂蚁还容易。所谓的交易和期限，很可能只是猫捉老鼠的游戏。
“你…”铁山看着陈长生，声音干涩，“你还要往西去？”
“嗯。”陈长生点头，“去找人。也去看看。”他的语气平淡，却带着一种不容置疑的坚定。
铁山沉默了。他知道自己阻止不了，也没资格阻止。眼前这个年轻人，和他根本不是一个世界的人。他拥有着可怕的力量和冷静，他的舞台，注定在更广阔、也更危险的地方。
许久，他重重叹了口气，像是认命，又像是放下了一切，声音疲惫到了极点：“走吧…走了好…走了…或许还有条活路…”
他挣扎着，从炕席最底下，摸索出一块用破布包裹的、黑黢黢的东西，递给陈长生。
陈长生接过，入手沉甸甸，打开一看，是一块半个巴掌大的木牌，材质坚硬，边缘粗糙，上面用一种拙劣的刀法，刻了一个歪歪扭扭的“西”字，箭头指向木牌的一端。
“这是…”陈长生看向铁山。
“很多年前…我爹…跟一个老行脚商换的…”铁山喘着气，断断续续地说，“那老商贩说…往西…如果迷路…或者遇到拦路的…可以试着…亮出这个…说是去‘黑石寨’送货的…或许…能少吃点苦头…”
他顿了顿，自嘲地笑了笑：“不知真假…那老家伙…可能也是唬人的…你…你拿着…万一…万一有点用呢…”
这或许是他唯一能拿得出手的、或许能帮上点忙的东西了。
陈长生看着手中这块粗糙的木牌，又看看铁山那充满疲惫、担忧和一丝复杂期盼的眼神，沉默片刻，将木牌仔细收进怀中。
“谢了。”
铁山摇摇头，重新瘫倒下去，闭上眼睛，仿佛耗尽了最后一丝力气，声音几不可闻：“走吧…快走吧…再晚…怕是…”
后面的话，消散在浑浊的空气里。
陈长生不再多言。他看了一眼这个被伤病和绝望折磨得只剩下一把骨头的汉子，看了一眼这间破败冰冷的屋子，然后转身，毫不犹豫地走了出去。
门外，天色依旧阴沉。
他回到自己那间更显冷清的屋子，开始做最后的准备。
硬馍、水囊、柴刀、猎刀、那块来自黑风坳的奇异碎片、还有铁山给的粗糙木牌……这就是他的全部行囊。
他将东西一件件检查好，佩戴整齐。
然后，他推开屋门，站在了清冷萧瑟的街道上。
他没有去向任何人道别，也没有人出来送他。
那些门窗之后，依旧是无尽的恐惧和沉默。
但他知道，他离开的消息，很快就会传遍全镇。
这或许，能给他们带来一丝虚假的、短暂的安全感——瘟神终于走了。
也可能，会带来更大的未知。
但他顾不了那么多了。
他的路，在前方。
在那西方更加浓重的迷雾、更加汹涌的暗流之中。
他最后看了一眼这个给了他第二次生命、也让他深刻体会到这个世界残酷的小镇，然后转过身，面向西方。
脚步迈出，坚定，沉稳，再无回头。
身影在荒凉破败的街道上渐行渐远，最终化作一个小黑点，彻底消失在弥漫着尘埃与未知的荒路尽头。
风卷起枯叶，打着旋儿，落在空荡荡的镇口。
交易完成了。
人也走了。
栖霞镇短暂的“热闹”，就此落幕。
剩下的，只有沉重的死寂，和那柄依旧悬在头顶、不知何时会落下的……达摩克利斯之剑。
而远去的陈长生，带着更重的疑惑和更明确的目标，正一步步，主动走向那剑刃所指的——风暴中心。
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