夜幕如同浓稠的墨汁，缓缓浸染了沉沙营的天空。没有星辰，只有营地各处零星燃起的篝火，在昏暗中挣扎着，投下摇曳不定的人影。空气中混杂着柴火燃烧的噼啪声、远处伤者压抑的呻吟、以及不知名妖兽从黑针林深处传来的、令人心悸的嗥叫。那无处不在的金煞之气，在夜晚似乎变得更加活跃，如同冰冷的毒蛇，悄然侵蚀着所有人的心神。
西区边缘的石屋内，一团小小的篝火在中央的空地上燃烧着，驱散了些许寒意和潮湿，却驱不散弥漫在几人心头的沉重。干硬的饼子在火上烤得微微焦黄，散发出些许麦香，就着清水勉强下咽。刘明靠在土炕上，脸色在跳动的火光下依旧显得苍白，但眼神比白日里清明了许多，正小口喝着石辰阳用贡献点换来的、最低阶的“益气汤”。
芸娘和另外两名弟子——名叫赵铁柱和孙小果的年轻男修，围坐在火堆旁，沉默地啃着饼子，脸上写满了疲惫与对未来深深的忧虑。二十八点贡献，听起来比最初的十二点多了不少，但扣除掉兑换食物和基础丹药的花费，以及预留出下个月可能需要的石屋租金，剩下的寥寥无几，根本不足以支撑他们购买更好的丹药来疗伤和修炼，更别提应对营地那“三日一任务”的规定。
“石道友，”刘明放下陶碗，声音依旧有些虚弱，但带着一丝属于执事的沉稳，“今日多谢了。若非你，我们几人恐怕……”他摇了摇头，没有说下去，但意思不言而喻。
石辰阳坐在靠近门口的位置，这个角度可以观察到屋外的情况。他缓缓咀嚼着干粮，目光平静：“互利而已。”
刘明苦笑一下，知道石辰阳性格如此，也不再多言客套话。他沉吟片刻，压低了些声音道：“这沉沙营，看似是幸存者抱团求生之地，实则内部势力盘根错节，远非表面那么简单。”
石辰阳抬眼看向他，示意他继续说下去。芸娘三人也竖起了耳朵。
“白日里我们在营务处遇到的那个三角眼，不过是小角色。”刘明声音低沉，“真正掌控这沉沙营的，是三大队。”
“三大队？”赵铁柱忍不住小声问道。
“嗯。”刘明点头，“指的是营地内实力最强的三支狩猎队。分别是‘血狼队’，队长洪屠，炼气九层巅峰，据说半只脚已踏入筑基，性情暴戾，手下多是亡命之徒；‘青木队’，队长是个女子，名叫柳青青，炼气九层，精通木系治疗法术和困敌阵法，队伍里炼丹师和医师较多，相对温和，但也不是好相与的；还有‘金石队’，队长金不换，炼气八层，据说出身炼器世家，擅长炼制和修复法器，队伍装备最为精良，与营务处关系密切。”
“营务处……似乎对我们这些新人很不友好。”芸娘想起白天那三角眼的嘴脸，小声说道。
“营务处的主管，姓钱，炼气八层，是金不换的舅舅。”刘明一语道破关键，“所以，贡献点的评定、物资的发放、任务的分配，里面猫腻多得很。我们这些没有靠山的新人散修，或者像天工坊这样失了根基的，往往会被刻意压榨。就像白天那个王姓壮汉说的，克扣贡献点是常事。”
众人心头都是一沉。这意味着他们想要获取贡献点，将比预想的更加困难。
“那……我们怎么办？”孙小果声音带着哭腔，“没有贡献点，我们连住的地方都没有，还要被强制派去送死……”
刘明叹了口气，看向石辰阳：“石道友，你实力远超我等，或许可以尝试加入一支队伍？以你炼气六层的修为，再加上……嗯，实际战力，应该会有队伍愿意接收。有了队伍依靠，至少能接取一些贡献点更高的团队任务，也能少受些盘剥。”
芸娘三人也期待地看向石辰阳。在他们看来，石辰阳是他们唯一的希望。
石辰阳沉默了片刻，缓缓摇头：“暂时不必。”
加入队伍固然能更快获取资源，但也意味着束缚和暴露。他的元磁剑骨和《元磁真解》传承太过特殊，在实力不足之前，不宜轻易展露于人前。而且，他独来独往惯了，不喜受人节制。
见石辰阳拒绝，刘明眼中闪过一丝失望，但也没有再劝。他知道石辰阳自有主张。
“除了加入队伍，还有别的办法快速获取贡献点吗？”石辰阳问道。
刘明想了想，道：“有。贡献碑上那些高贡献点的独立任务，比如探索特定区域、猎杀强大妖兽、或者提供重要信息。但那些任务……风险极高。就像那条探查煞气源头的任务，挂上去快半个月了，接取的人不少，但没见谁完成回来，恐怕都已凶多吉少。”
石辰阳目光微闪，那条任务他记得，一千贡献点，足以让他们五人很长一段时间无需为基本生存发愁。
“关于那煞气源头，刘执事可知道些什么？”石辰阳看似随意地问道。
刘明闻言，神色变得凝重起来，他示意芸娘去门口望风，然后才压低了声音，几乎是用气音说道：“石道友，此事……恐怕比我们想象的还要复杂。”
他顿了顿，似乎在组织语言：“白日里人多眼杂，有些话我不便说。我们天工坊在望丘城寨经营多年，对黑风山脉的了解远非普通散修可比。据坊内一些极其古老的残缺典籍记载，黑风山脉深处，葬兽谷之下，可能封印着某种……极其古老而恐怖的存在。”
“古老存在？”石辰阳心中一动，想起了元磁传承之殿和那神秘石卵。
“典籍语焉不详，只提及上古时期曾有惊天大战，有域外魔头或被斩杀，或被封印于此。而那金煞之气……据我猜测，可能并非单纯的地脉煞气，更可能是那被封印之物泄露出的气息，或者……是封印本身的力量被扭曲侵蚀后形成的！”刘明的声音带着一丝颤抖，显然这个猜测让他自己也感到恐惧。
“域外魔头？封印？”赵铁柱和孙小果吓得脸都白了。
石辰阳眉头紧锁。如果刘明的猜测是真的，那这场灾难的性质就完全不同了。这并非天灾，而是……人祸？或者说，是某种远古遗留的祸患爆发？
“而且，”刘明继续抛出一个更惊人的信息，“这次煞气爆发得如此突然和猛烈，我怀疑……可能是有人故意破坏了部分封印！”
“什么？！”这下连石辰阳都微微动容。
“只是怀疑。”刘明补充道，“但并非没有根据。煞气爆发前，坊内曾收购到几块来自山脉深处的矿石，上面残留的痕迹显示，近期有人在那里进行过大规模、高强度的法术活动，绝非寻常探险或采矿。再加上煞气爆发后，那些尸傀和变异妖兽的行为，隐隐透着一种被驱策的迹象……所以，我怀疑是有人，或者某个势力，为了某种目的，刻意引发了这场灾难！”
石辰阳陷入了沉思。刘明提供的线索，与他之前的某些猜测不谋而合。那神秘石卵，那古老意识碎片提到的“危机”，还有葬兽谷方向传来的诡异吸引感……这一切似乎都指向一个巨大的阴谋。
如果真是人为，那对方的目的是什么？释放被封印的魔头？还是借助这场灾难达成其他图谋？
信息依旧零碎，但迷雾似乎散开了一些。
“这些信息，价值不菲。”石辰阳看着刘明，意有所指。
刘明苦笑：“我也想过用这些信息去兑换贡献点。但一来，这些都是推测，没有确凿证据，营务处那帮人未必认可，反而可能惹来麻烦。二来……我担心，若真是人为，那引发灾难的势力，其触角可能早已伸到了这沉沙营内！贸然泄露，恐有杀身之祸！”
屋内陷入一片死寂，只有篝火燃烧的噼啪声。一股寒意从几人的脊背升起。如果连这最后的避难所都不安全，那他们还能去哪里？
石辰阳看着跳跃的火焰，眼神深邃。贡献点的困境，营地的暗流，以及这场灾难背后可能隐藏的惊天秘密，如同层层枷锁，缠绕而来。
但他心中并无畏惧，反而升起一股强烈的斗志。危机，往往也伴随着机遇。
他需要更多的贡献点，也需要更强大的实力，去揭开这层层迷雾，在这绝境中，杀出一条生路！
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