日头略微西斜，光线穿过愈发浓密的、扭曲的枯木枝桠，在布满腐叶与湿滑苔藓的地面上投下斑驳陆离的光影。空气中弥漫的瘴气颜色变得更深，带着一股甜腻中夹杂腐朽的怪异气味，不仅遮蔽视线，更开始隐隐侵蚀护体灵光。
凌昭与苏挽晴穿行在这片更为茂密、也更为死寂的枯木林深处。苏挽晴虽已苏醒，并能自行赶路，但脸色依旧苍白，气息微弱，大部分重量仍倚在凌昭有力的臂弯中。凌昭一手搀扶着她，另一手虚按在腰间玄铁盒上，神识如同最精密的罗网，以自身为圆心扩散开来，警惕着任何一丝异动。
长时间的高度戒备和力量消耗，让凌昭的额头也渗出了细密的汗珠。他新生的星煞道基虽强韧，但毕竟初成，连番恶战与损耗尚未完全弥补，此刻又要分心护住苏挽晴，抵御愈发浓烈的毒瘴，负荷极大。
“还能支撑吗？”凌昭低头，声音压得极低，气息拂过苏挽晴耳畔。
苏挽晴轻轻点头，抿了抿失去血色的唇，试图自己站得更稳些：“无妨，你专注警戒。”她清楚自己此刻是累赘，只能尽可能不分散他的心神。她体内太阴之力运转滞涩，勉强抵御着瘴气侵袭，道基深处被“星殒命纹”归元之气强行稳定的伤势，传来隐隐的、如同冰裂般的钝痛，提醒着她本源受损的严重。
两人不再言语，默契地加快了脚步，希望能尽快穿过这片令人不安的区域。
又前行了约莫一炷香的时间，凌昭忽然脚步一顿，眉头紧紧锁起。他抬手示意苏挽晴停下，目光锐利如鹰隼，扫向前方左侧一片被浓密灰色藤蔓缠绕的区域。
“有血腥气。”他传音道，声音凝重，“很淡，但很新鲜……混杂着一种……熟悉的阴煞味道。”
苏挽晴心中一凛，立刻屏息凝神，仔细感知。果然，在甜腻的瘴气掩盖下，一丝极淡却无法忽视的铁锈腥气，以及一股若有若无、与昨夜那诡异黑影同源、但似乎更为驳杂混乱的阴冷气息，从那个方向飘散而来。
凌昭将苏挽晴护在身后，星煞之力悄然运转于掌心，缓步靠近。他拨开层层垂落的、带着粘液的灰色藤蔓，眼前的景象让两人瞳孔皆是一缩。
一具尸体。
或者说，是一具残破不堪的尸骸。身上的黑袍破碎，露出下面不似活人的、呈现青黑色的干瘪皮肤。尸体以一种极其扭曲的姿势倒在腐叶中，头颅不翼而飞，胸腔被某种巨力彻底撕裂，内脏散落一地，早已被沼泽中的毒虫啃噬得不成样子。暗绿色、散发着恶臭的血液浸透了周围的泥土，而那熟悉的阴煞之气，正是从这残骸上散发出来的。
“是昨夜那种敌人？”苏挽晴强忍胃部不适，低声道。
凌昭蹲下身，仔细查看着尸体残骸上的伤痕，尤其是胸腔那恐怖的撕裂口。他摇了摇头，眼神更加冰冷：“不完全是。阴煞之气同源，但更为狂躁、混乱，像是……失去了控制。而且这伤口……不像是利器或法术造成，更像是被某种力量……从内部引爆，或者被巨兽生生撕开。”
他目光扫过周围，很快在附近一棵枯树的树干上，发现了几道深深的、带着焦黑痕迹的爪印，那爪印的形状怪异，绝非寻常妖兽所有。更令人心悸的是，在爪印旁边的泥地上，凌昭发现了一小片破碎的、边缘染血的布料，那布料的质地和颜色，与昨夜那使用判官笔的灰衣人衣衫极为相似！
“他们内讧了？还是……遇到了别的什么东西？”苏挽晴推测道，心中寒意更甚。这片沼泽，比他们想象的更加危险。
凌昭没有立刻回答，他的注意力被尸体右手紧握着的一样东西吸引了。那似乎是一块黑色的、非金非玉的碎片，只有指甲盖大小，上面刻画着极其细微、与玄铁盒上纹路有几分神似、却又更加扭曲诡异的符号。碎片上还残留着一丝微弱却精纯的阴煞本源。
他小心翼翼地将那碎片取下，入手一片冰凉，那诡异的符号仿佛活物般，微微蠕动了一下，试图侵蚀他的神识，但立刻被他体内星煞之力中那缕暗红火星的气息所震慑，瞬间沉寂下去。
“这是……”凌昭将碎片递给苏挽晴看，“像是一种信物，或者……某种邪术的载体。”
苏挽晴仔细辨认着那符号，沉静的眸子里闪过一丝惊疑：“这符号……我似乎在宗门的某卷古老禁忌典籍的残页上见过模糊的记载，似乎与一种早已失传的、名为‘蚀魂傀影’的幽冥秘法有关。据说修习此法者，可化身阴影，侵蚀神魂，但极易被功法反噬，迷失神智，最终沦为只知杀戮的怪物。”
“蚀魂傀影……”凌昭重复着这个名字，结合昨夜那黑影诡异的身法与攻击方式，以及眼前这具疑似被反噬或遭遇更恐怖存在的尸体，线索似乎渐渐串联起来。“看来，幽冥宗为了寻找这盒子，动用的力量也并非铁板一块，甚至可能引火烧身。”
他将那黑色碎片收起，这或许将来能成为指认幽冥宗，或深入了解其内部派系的证据。
两人不敢在此久留，迅速离开了这片血腥之地。然而，这具尸体带来的阴影并未散去。随着他们继续深入，周围的枯木形态越发怪异，如同张牙舞爪的鬼影，地面的泥沼也变得更加危险，不时有隐藏的吸盘陷阱和毒气泡冒出。
更让他们心神不宁的是，凌昭敏锐地感知到，那原本沉寂的玄铁盒，在靠近某些特定区域，比如某些刻画着古老模糊印记的枯木，或者某些散发着异常能量波动的泥潭时，盒身上的纹路会传来极其微弱的、几乎难以察觉的温热感，仿佛在共鸣，又像是在……警示。
仿佛有一条看不见的线，将这玄铁盒、这诡异的沼泽、那“蚀魂傀影”的秘法，以及凌家守护的“星殒命纹”秘密，隐隐串联了起来。
“这片沼泽，恐怕不像地图上标记的那么简单。”凌昭沉声道，目光扫视着周围如同迷宫般的枯木与瘴气，“它或许在很久以前，就是某个事件的见证地，或者……封印的一部分。”
苏挽晴依偎着他，感受着他臂膀传来的坚定力量，心中的不安稍稍缓解。“无论这里隐藏着什么，我们一起面对。”
凌昭点了点头，搀扶着她，选择了一条看似相对安全、玄铁盒反应也最微弱的方向前行。他必须尽快找到出路，抵达相对安全的千蘅福地。苏挽晴的伤势需要稳定和真正的治疗，而他，也需要时间和安全的环境，来消化和探究那刚刚揭开一角的、沉重如山的真相。
夕阳的余晖将瘴气染上了一层诡异的橘红色，两人的身影在扭曲的枯木林中渐行渐远，身后留下的，除了脚印，还有那愈发清晰、缠绕在命运轨迹上的谜团与杀机。
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