将作监监正被宫监内侍连夜传召至御书房，宫灯的光晕在廊下投下急促晃动的影子。年逾五旬的他素来在将作监中养尊处优，每日不过批阅文书、查验匠作，何曾见过这般剑拔弩张的阵仗，甫一踏入殿门便双腿发软，“噗通”一声跪地叩首，佝偻的身躯抖得如秋风中的筛糠。
“臣……臣叩见陛下。”
“起身回话。”御座上的赵桓声音沉凝，未有半分寒暄便开门见山，将此前从被俘金将完颜宗弼口中审得的情报，择其关键简明扼要地陈述一遍，末了目光锐利地看向监正，“……金人有一种以厚铁为罐、内裹烈性火药之器，引爆后竟能轰塌数丈高的城墙，此等利器卿可曾听闻？我大宋军器监的能工巧匠，能否仿制出类似器物？”
监正听罢此言，额角瞬间渗出细密的冷汗，原本略带红润的面色骤然变得惨白如纸，他慌忙伏低身子，声音带着明显的颤音：“陛下，此……此等器物实乃前所闻所未闻！火药之物本就凶险异常，我朝向来仅用于炮制节庆烟花爆竹，或是造些威力有限的火球、霹雳炮，战场之上也只用于惊扰敌军马匹……至于轰塌坚固城墙，那……那简直是闻所未闻的异术邪法啊！”
“异术邪法？”赵桓猛地一拍御案，案上的镇纸与奏折都震得微微作响，他怒极反笑，“金人已用此‘邪法’攻破我数座城池，如今更是兵临汴京城下，卿竟还敢在此对朕说这是异术？”怒火稍歇，他强按捺住心头的焦躁追问，“三年前，军器监是否有位名唤李春的工匠，因火药试验事故被革职驱离？”
监正闻言愣了愣，随即皱起眉头竭力回想片刻，终于缓缓颔首道：“似……似确有此事。那人虽身怀巧思却性情乖僻，不循寻常匠作之法，终日泡在工坊里痴迷于调配各类火药配方，还时常扬言要造出能开山裂石的惊天利器。后来有一次试验时，不知是配方有误还是操作不当，竟炸塌了半座工坊，还伤及了两名学徒匠人，朝廷震怒之下，便将他革职逐离了军器监。”
赵桓心中微微一沉，果然与自己猜测的一致。他指尖无意识地摩挲着御案边缘，继续追问道：“除了这李春之外，军器监之中尚有其他类似的能工巧匠否？或是有何人知晓他当年留下的火药配方？”
“未有矣，陛下。”监正面露苦色，头垂得更低了，“此类沉迷奇技淫巧、行事乖张之人，在军器监中本就被视作狂人，众人皆是避之唯恐不及。他被逐离之后，其所留的各类手稿、配方与试验器物，都被监中同僚视作不祥之物，生怕沾染上祸端，当天便一把火烧了个干净，连半点痕迹都未留下。”
最后的希望似被彻底掐灭，御书房内的气氛瞬间降至冰点，压抑得几乎令人窒息，连殿外巡夜禁军甲叶摩擦的细微声响都清晰可闻。恰在此时，一直侍立在殿角、负责记录起居注的起居郎——一名身着青色官袍、毫不起眼的年轻官员，忽微微躬身，面露迟疑之色，斟酌着开口：“陛下……臣，或许知晓一人，或可一试。”
殿内众人目光瞬间齐聚其身。“速速道来！”
“臣家居于城南的贫民坊内，坊中住着一位姓陈名规的异士，此人亦是工匠出身，据坊里老人传闻，早年也曾在军器监任职，不知因何缘由辞官归隐。他性情颇为孤僻，平日里深居简出，极少与邻里往来，但坊中众人都知晓，每到夜深人静时，他家那座狭小的小院里便时常传出沉闷的巨响，还会冒出滚滚黑烟，空气中弥漫着刺鼻的硫磺与硝石气味……这情形，与陛下方才描述的火药试验之状，倒有几分相似。”
赵桓眼中瞬间迸发出耀眼的精光，先前的颓然一扫而空，他猛地站起身，对着殿外厉声喝令：“皇城司何在！”
话音未落，一名身着玄色重甲、腰佩弯刀的皇城司指挥使已如鬼魅般闪身入殿，单膝跪地沉声应道：“末将在！”赵桓上前一步，语气带着不容置疑的威严：“朕不管你动用多少人手、用何手段，务必在天亮之前，将城南贫民坊中这个叫陈规的人完好无损地带到御书房！若是寻不到人，或是他身上少了一根汗毛，你便提头来见朕！”
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