沈默铺开京城舆图，将三起火灾地点连线，形成一个不规则的三角，中心点隐约指向城东的贡院和国子监一带——文气汇聚之地，也是当年科举风波的核心区域。
“离为火，也为文明。”沈默指尖点着地图，“他们的目标，是‘文’名有污之人。下一个，或许地位更高，影响更大。”
崔鹏查到的“夜明砂”线索竟然也指向城东！那个小混混还交代说，斗笠人下一次的交易就定在明晚子时，地点竟然是李夫子被焚的私塾废墟！
“这家伙真是嚣张啊，明知道我们在查他，还选在那个地方，这分明就是挑衅，更是一个陷阱！”崔鹏一边磨着刀，一边兴奋地说道，“怎么样，要不要去会会他？”
沈默低头沉思片刻，缓缓说道：“去，当然要去，但我们不能贸然行动，必须要先布好局。”他的声音低沉而坚定，“这个斗笠人既然敢露面，肯定是有所依仗的。我估计他身边绝对不止一个人，所以我们必须要小心谨慎。”
第二天，沈默再次来到了钦天监的观星台。这一次，他没有像上次那样拐弯抹角，而是直接开门见山：“苏监副，关于离卦天火的事情，我想再请教一下。接连发生的命案，已经引起了朝廷的高度重视。钦天监也向皇上奏报了星象示警的情况。下官我实在是愚钝，想请教监副，这所谓的‘浊气’到底指的是什么呢？还有，‘天火’下一次又会涤荡何处呢？”
苏晏如此时正在调整一座浑天仪，听到沈默的话，她的手微微一顿。不过，她很快就恢复了平静，转过身来，脸上的表情依然如往常一样，没有丝毫的波动。然而，在她那平静的外表下，眼底却闪过了一丝极快的不自然。
“沈大人何必明知故问呢？”她轻笑一声，似是对沈默的问题感到有些好笑，“这世间，沽名钓誉、心口不一之徒比比皆是，就像那些表面上满口仁义道德，背地里却行着龌龊之事的人一样。”
她顿了一下，似乎想要继续说下去，但又突然止住了话语，“罢了，天机不可尽泄啊。”说罢，她抬头望向已经渐渐染上暮色的天空，喃喃道：“荧惑愈发亮了……”
沈默顺着她的目光看去，只见那原本就颇为明亮的火星，此刻在暮色的映衬下，显得越发耀眼夺目。
“‘日昃之离’，何鼓则歌？”她轻声念道，声音仿佛被风吹散在了空气中，“大人不妨想想，哪些人，如同那偏西的太阳，看似光辉灿烂，实则……”她没有把话说完，只是轻轻叹了口气，那叹息中，既有无奈，又似有几分悲悯。
沈默若有所思地凝视着她，心中暗自思忖着她话中的深意。“日昃之离”，这是离卦九三爻辞中的一句话，其含义是太阳已经偏西，有提醒人们警惕的意思。而她对“偏西的太阳”的暗示，显然是在暗指某些人虽然表面上看起来光鲜亮丽，但实际上内心早已腐朽不堪。
沈默离开钦天监后，马不停蹄地赶回自己的书房，迅速调阅起相关的卷宗。他要找出那些符合“德高望重、晚年可能有过失、且与当年科举或印书业有关”条件的人。经过一番仔细的查找，一个名字渐渐浮出水面：致仕多年的礼部侍郎，当代大儒，文渊阁大学士许慎行！
许老年轻时曾卷入一场科举疑云，虽然最终并未被查实，但这件事情一直以来都存在一些微词。而且，他晚年一直致力于刊印自己的文集，与京城最大的印书坊“墨香斋”往来频繁，关系密切。
而“墨香斋”的东家，正是那位皇商。
沈默的眉头紧紧皱起，心中暗自思忖着。看来，下一个目标很有可能就是许大学士或者“墨香斋”的东家了！
子时，李夫子私塾废墟。寒风萧瑟，断壁残垣在月光下如同鬼魅。
崔鹏带着几名好手埋伏在暗处，沈默则在外围策应。约定的时间将至，一个戴着斗笠、身形矮小的黑影果然出现在废墟中央，左右张望。
就在崔鹏准备下令抓捕时，异变陡生！
那黑影如同鬼魅一般，突然间迅速地扯下斗笠，露出了其真实面目——竟然只是一个草人！这个草人制作得十分逼真，若不是亲眼所见，恐怕很难发现其中的端倪。
草人的胸口处，紧贴着一张画有离卦的符纸，仿佛是被施了某种神秘的法术一般。就在众人惊愕之际，那张符纸突然自燃起来，瞬间化作一团熊熊燃烧的火焰！
与此同时，四周也同时亮起了数点火光，如同夜空中的点点繁星。定睛一看，原来这些火光都是由同样的草人所引发的。这些草人被点燃后，火势迅速蔓延，将崔鹏等人团团围住，形成了一个隐隐的包围圈。
火光照亮了更远处的几个模糊黑影，这些黑影才是真正的离火帮众！他们隐藏在黑暗中，借着草人燃烧的火光，悄悄地观察着崔鹏等人的一举一动。
“中计了！这是调虎离山之计！”崔鹏的脑海中瞬间闪过这个念头，他立刻意识到，离火帮的真正目标并非是他们，而是许大学士或者墨香斋！
他当机立断，立刻发出信号，带领众人如猛虎下山一般，猛地冲向包围圈的外围，试图突破这个困境。
然而，那些草人燃烧所产生的烟雾却并非普通的烟雾。它们带有一种刺鼻的辛辣味道，一旦被吸入体内，便会让人感到头晕目眩，仿佛整个世界都在旋转。
而远处的离火帮众则趁机发难，他们纷纷发射火箭和装着“夜明砂”的陶罐。火箭如流星般划过夜空，带着熊熊烈焰直冲向崔鹏等人；陶罐在空中炸裂，“夜明砂”四处飞溅，发出耀眼的光芒，让人难以睁眼。
只听得“轰隆”一声巨响，那陶罐犹如被引爆的炸弹一般，猛然砸落在地上，瞬间爆开一团团惨绿色的火焰。这些火焰犹如恶魔的触手，迅速蔓延开来，所过之处，一切都被其吞噬。
这惨绿色的火焰不仅燃烧猛烈，而且具有极强的粘附性，一旦被其沾上，便如同附骨之蛆一般难以扑灭。眨眼之间，原本的埋伏圈就变成了一片熊熊燃烧的火场陷阱！
“沈默！”崔鹏身陷火海，一边挥舞着手中的长刀，拼命挡开如蝗虫般密集射来的火箭，一边扯开嗓子高声呼喊。
在远处，沈默远远地望见火光冲天而起，心知情况不妙。他没有丝毫犹豫，当机立断地做出决定：留下一部分人手在原地接应崔鹏，自己则率领其余人众，如离弦之箭一般，快马加鞭，径直朝着许大学士的府邸疾驰而去！
马蹄声响彻夜空，如疾风骤雨般急促。夜色如墨，深沉而压抑，仿佛预示着一场巨大的风暴即将来临。
而在许府的方向，夜空似乎隐隐泛着一丝不正常的红光，那红光在黑暗中若隐若现，透露出一种诡异而不祥的气息……
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