孟氏见她犹豫，心头火起，枯瘦的手指狠狠掐了她一把，压低声音斥道：“没出息的东西！怕什么？
白日里你给官爷出了那绳索的主意，省了他们多少看管的力气！如今不过是讨口热水，这点脸面他们还能不给？”
杨心儿被祖母掐得生疼，腰间的绳索似乎也随着她的动作勒得更紧了些。
她望了一眼官差围坐的篝火，她知道祖母说得或许在理，官差确实因她的提议省了事。
但这“情分”能值几口热水，她心里根本没底。
然而，在孟氏几乎要喷火的目光逼视下，她只得艰难地站起身。
深吸了一口混合着艾草苦涩和湿冷雾气的空气，挪动脚步，朝着那簇篝火慢慢走去。
离篝火还有七八步远，一个背对着她的官差似乎听到了动静，猛地回过头，手已经按在了腰间的刀柄上。
“干什么？！”声音粗哑，带着戒备。
杨心儿心头一紧，立刻停住脚步，垂下头，声音细若蚊蝇：“官、官爷……我、我想讨口热水……给我祖母……她年纪大了，身子受不住寒……”
那官差上下打量着她，目光在她清秀却憔悴的脸上停留了一瞬，认出了她就是白日里提出串联捆绑主意的杨家小姐。
他脸上戒备稍缓，但依旧没什么好脸色，嗤笑一声：“热水？当这是客栈呢？滚回去！”
杨心儿脸颊瞬间烧了起来，羞窘难当，脚下像生了根，进退不得。
这时，坐在火堆旁小口啜饮着热汤的押差统领张峰抬了抬眼，他认出了杨心儿，也听到了方才的对话。
他没看杨心儿，而是用勺子搅了搅锅里的汤，淡淡开口：“老五，给她舀一碗。”
那被叫做老五的官差愣了一下，似乎有些意外，但既然头儿发话了，他也不再说什么。
悻悻地拿起一个破边的粗陶碗，没好气地递过来：“喏！拿好了！烫了手可别怪爷！”
杨心儿几乎是屏住呼吸，小心翼翼地接过那碗汤水。
孟氏一直紧盯着这边，见杨心儿真的端回了水，浑浊的眼睛里闪过一丝得意，随即又被急切取代。
待杨心儿走近，她几乎是抢一般接过陶碗，也顾不得烫，凑到嘴边迫不及待地喝了一小口。
温热的水流划过干涩刺痛的喉咙，让她满足地喟叹了一声。
第二天，如同前日一般，浓得化不开的大雾依旧笼罩着四野，天地间一片混沌。
道路两旁，压抑的咳嗽声明显比昨日更多、更密了，像是破损的风箱，嘶哑地拉扯着，听得人心头发慌。
那咳嗽声中带着一种不祥的粘稠感，仿佛连肺都要被掏出来。
队伍在官差的呵斥声中艰难前行，绳索牵连，步履蹒跚。
雾气不仅模糊了视线，似乎也掩盖了危险。
行至一段荒僻小路时，路边影影绰绰突然窜出几个身影，踉跄着扑向队伍。
十几个面黄肌瘦的流民，个个用手紧捂着嘴，指缝间溢出沉闷的咳嗽声。
他们的眼睛死死盯着队伍里可能存在的食物和水囊。
“滚开！找死吗？”张峰厉声喝道，脸上是毫不掩饰的嫌恶与警惕。
他麾下的官差们立刻抽出佩刀，刀锋在灰蒙蒙的雾气中闪着寒光，毫不留情地驱赶着那些试图靠近的流民。
流民们被刀锋和官差的凶悍吓住，不敢再上前。
只是用那种混合着绝望、病态和贪婪的眼神，目送着这支队伍缓慢挪动，直到他们的身影重新被浓雾吞噬。
这一幕让流放队伍中的众人更加胆战心惊。
赶了三天的路后，大雾散尽，天空却依旧灰蒙蒙的。
远方巍峨的城门楼子在视野里逐渐清晰，可城楼下黑压压攒动的人群，以及那两扇紧闭的、漆皮斑驳的巨大城门，让所有流放犯人的心都沉了下去。
城门前方，或坐或卧，聚集了数百难民，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，远远就能听到传来的零星咳嗽和孩童的啼哭。
一种不祥的预感如同冰冷的蛇，缠上了众人的脊背。
押差统领张峰猛地抬起手臂，示意队伍停下。
他眯着眼，锐利的目光扫过城楼上方稀疏的守军旗帜，又落回城下那片混乱的难民堆里，眉头紧紧锁住。
“头儿，不对劲啊，”老五凑上前，压低声音，“这青天白日的，怎的城门关得这么死？还有这么多灾民堵在外面。”
张峰脸色凝重，没有回答，只朝旁边一个机灵些的年轻官差扬了扬下巴：“赵五，你去打听打听，怎么回事。机灵点，别惹麻烦。”
“是！”赵五应了一声，将佩刀往身后挪了挪，小跑着朝难民聚集的边缘而去。
队伍原地等待，不安的情绪像瘟疫一样在流放犯人中蔓延。
孟氏焦躁地踮脚张望，嘴里不住地低声咒骂着。
杨心儿看着那些面黄肌瘦、眼神麻木的难民，下意识地摸了摸自己空瘪的水囊，喉咙也跟着发干。
约莫一炷香的功夫，赵五气喘吁吁地跑了回来，脸上带着惊疑不定的神色。
“头儿！问清楚了！”他抹了把脸上的汗，声音带着急促，“说是城里闹了时疫，凶得很！官府三天前就封了城，许进不许出！
外面这些，都是周边村镇逃难过来的，城里不让进，也无处可去，就堵在这儿了！”
“竟真的有时疫？！”张峰失声叫了出来，声音里带着恐惧，下意识地后退了半步，仿佛那无形的病气会顺着风飘过来。
张峰的脸色瞬间变得极其难看，他深吸一口气，强压下心头的震动，追问道：“什么样的时疫？多严重？”
赵五咽了口唾沫：“说是……咳血，高烧，人传人极快！城里已经死了好些了，药材都快抢光了！
守门的军爷凶得很，根本不让靠近，说谁敢冲击城门，格杀勿论！”
消息如同冷水滴入滚油，瞬间在官差和流放队伍中炸开。
“时疫！是时疫！”
“天爷啊，这可怎么是好！”
“我们还要进城补给啊，这……”
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