淳于髡安排的别院清幽舒适，仆役恭谨周到，汤药饮食无一不精。姬延肩伤在名医诊治下愈合迅速，但他心中那根弦却越绷越紧。临淄的繁华之下，暗流汹涌。淳于髡自那日入宫后便鲜少露面，只遣人传来口信，让他静心休养，等待时机。
这日午后，姬延正在院中缓步活动筋骨，一名仆役匆匆而来，低声道：“先生，门外有几位士子求见，言称慕名而来，欲与先生论学。”
慕名而来？姬延心中警铃大作。他在临淄隐姓埋名，何来名声？
“可知来人身份？”
“为首者自称稷下先生邹衍，同行还有田巴、慎到等几位先生。”
邹衍！阴阳家大师，稷下学宫闻名遐迩的学者！他们怎么会找到这里？是淳于髡的安排，还是……走漏了风声？
姬延略一沉吟，道：“请他们至前厅奉茶，我稍后便到。”
无论如何，不能避而不见。若能借此机会接触稷下学者，了解齐国士林风向，未必不是好事。
前厅之内，三位气质迥异的中年士子已然安坐。居中者宽袍大袖，面容清癯，目光深邃仿佛蕴含星辰，正是邹衍。左侧一人身形微胖，笑容可掬，乃是擅长名辩之学的田巴。右侧一人则神色冷峻，坐姿端正，是法家学者慎到。
见姬延入内，三人起身见礼，目光皆有意无意地扫过他那虽已愈合但依稀可见伤痕的左肩。
“在下姬平，不知三位先生大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”姬延拱手还礼，姿态放得极低。
邹衍微微一笑，声音平和：“姬先生客气。我等听闻先生自中原而来，学识渊博，见解非凡，特来叨扰，欲请教一二。”他话语客气，但“中原而来”四字，咬得稍重。
田巴接口笑道：“正是。近日临淄城中，对先生可是好奇得紧呐。尤其是先生甫一至齐，便引得淳于先生亲自接待，更是令人侧目。”他语气随意，却暗藏机锋。
慎到则直接得多，冷然道：“学问之道，贵在坦诚。不知姬先生对当今天下大势，有何高见？尤其是……对强秦东出，山东列国当如何自处？”
来了！单刀直入，直指核心！
姬延心知这是试探，亦是考校。若应对不当，不仅无法赢得这些学者的尊重，更可能暴露身份，引来灾祸。他深吸一口气，脑中飞速整理着思绪。
“三位先生面前，在下岂敢妄言‘高见’。”姬延谦逊一句，随即话锋一转，神色变得凝重，“然，既蒙垂询，平便姑妄言之。当今天下，犹如病入膏肓之躯。秦用商君之法，以耕战立国，法令严明，赏罚必信，此其强之本。然其恃强凌弱，苛政虐民，动辄斩首坑降，此其暴之源。以力假仁者霸，以德行仁者王。秦行霸术，虽可逞强一时，然天下苦秦久矣，民心不附，终非长久之道。”
他顿了顿，观察三人神色，见邹衍若有所思，田巴笑容微敛，慎到依旧面无表情，便继续道：“至于山东列国，地广民众，物产丰饶，本可与之抗衡。然各国或苟安一隅，或彼此猜忌，或朝政昏乱，致使力分而势弱。譬如韩魏，地处中原，首当其冲，却互相掣肘；楚虽地大，然权臣当道，忠良见斥；齐据东海之利，兵精粮足，然……”他适时停住，不再往下。
“然如何？”慎到追问。
姬延叹息一声：“然，若无远虑，恐蹈覆辙。昔者六国割地事秦，犹抱薪救火，薪不尽，火不灭。今日若不能摒弃前嫌，同心协力，待秦人逐一击破，悔之晚矣！”
“同心协力？先生是指合纵？”田巴挑眉。
“正是！”姬延目光扫过三人，语气变得激昂，“合纵之要，非止于军事联盟，更在于‘信’与‘利’二字！列国需立盟约，互信不疑；需通有无，互利共赢。更需有一强国为首，提纲挈领，号令一致！如此，方能使秦人有所忌惮，不敢轻犯！山东百姓，方能得享安宁！”
他这番话，既有对局势的分析，又有对合纵的构想，更隐隐点出齐国应担当领袖之意。
厅内一时寂静。邹衍抚须沉吟，缓缓道：“先生之论，深得‘阴阳消长’之理。秦势虽强，然刚不可久；列国虽弱，然柔能克刚。合纵连横，确乃天数流转之一环。”他虽未明确表态，但言语间已露认可之意。
田巴则笑道：“先生口才便给，见识不凡。只是这‘信’字，说来容易，做来难啊。列国纷争数百年，积怨已深，如何能顷刻间互信？”
慎到冷声道：“法行则国治。纵有合纵，若无严明法度约束各国，亦不过是一盘散沙，徒有其表。”
见三人反应不一，姬延心知火候已到，不宜过度深入，便拱手道：“三位先生学识渊博，平受益匪浅。今日之论，仅止于此。在下伤愈不久，精神不济，恐难久陪，还望见谅。”
这便是送客之意了。
邹衍等人亦是人精，见状便起身告辞。邹衍临行前，深深看了姬延一眼，道：“姬先生好好休养。临淄风云际会，或有先生大展拳脚之日。”
送走三人，姬延回到房中，眉头紧锁。邹衍等人前来，绝非偶然。他们的态度暧昧，既有试探，似乎也隐含着一丝期待。但这消息是如何走漏的？淳于髡那边，是否遇到了麻烦？
果然，傍晚时分，淳于髡匆匆而至，脸色不太好看。
“陛下，情况有变。”他屏退左右，低声道，“公玉丹那老匹夫，不知从何处得知陛下在此，今日在朝堂之上，向大王进言，说陛下乃丧家之犬，入齐必引秦祸，建议大王将陛下……礼送出境，或直接交由秦国处置！”
姬延心中一沉：“齐王之意如何？”
“大王……未曾当场决断。”淳于髡叹了口气，“大王近年来愈发骄矜，既想彰显齐国威仪，收纳天下贤士，又惧秦国兵锋，首鼠两端。公玉丹掌管邦交，与秦使过从甚密，其言甚有分量。”
“那先生之意？”
“我已联络邹衍、田巴等几位在士林中声望卓着的先生，他们虽未明确表态支持陛下，但对陛下昨日所言颇感兴趣，答应会在士林中为合纵之议造势。但仅凭此，恐难动摇大王之心。”淳于髡面露难色，“除非……陛下能亲自面见大王，陈说利害，展现足以让齐国动心的价值！”
面见齐王？谈何容易！公玉丹必然极力阻挠。
“可有办法？”姬延问道。
淳于髡沉吟良久，眼中闪过一丝决然：“三日后，大王将于稷下学宫主持一场‘大论’，邀集百家学者，论‘王霸之道’。届时，公卿毕至，士子云集。若陛下能在此论之上一鸣惊人，折服群雄，则大王必会注意到陛下！此乃险招，亦是……唯一的机会！”
稷下大论！于天下英才面前，公开辩论王霸之道！
姬延只觉一股热血涌上心头，肩伤处似乎也隐隐发烫。这是刀山火海，亦是通天之梯！
“好！”姬延斩钉截铁，“寡人便去会一会这稷下群英！”
然而，就在姬延与淳于髡定下这险中求胜之策时，公玉丹府中，一场密谈也在进行。
“消息确认了？”公玉丹把玩着一块美玉，慢条斯理地问。
“确认了。淳于髡带回之人，确系周天子姬延无疑。而且，淳于髡似乎有意让他在三日后的稷下大论上露面。”下首一名门客恭敬回道。
公玉丹冷笑一声：“想在稷下一鸣惊人？做梦！去，给秦使馆递个话，就说……他们要找的人，三日后会在稷下学宫出现。另外，把我们的人安排进去，到时候……哼，我倒要看看，一个身败名裂、被当众揭穿身份的‘天子’，还如何‘折服群雄’！”
他眼中闪过狠厉之色：“这临淄，可不是他一个丧家之犬能够兴风作浪的地方！”
一张针对姬延的无形大网，在临淄的暗处悄然张开。三日后的稷下大论，注定不会平静。姬延将要面对的，不仅是学理上的交锋，更是生死存亡的考验！
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