屈原那封关于匈奴南下、提醒姬延慎固边疆的信，尚在通往临淄的驿道上疾驰，郢都的风暴却已骤然升级，达到了血腥的高潮。
大司马府邸之外，黑压压的人群与明晃晃的兵刃将街道堵得水泄不通。昭、景等大贵族联合起来的家兵、门客，以及一些被煽动、对现状不满的郢都民众，汇聚成一股汹涌的浊流，不断冲击着由屈原支持者——主要是太学中的年轻士子、部分低阶军官及其亲兵——组成的单薄防线。
“罢黜国贼屈原！”
“新政祸国，招致外患！”
“清君侧，保社稷！”
污言秽语与石块如同雨点般砸向府门和防守的人群。防线后方，屈原青衣依旧，立于阶上，面色平静地看着眼前的混乱。几名心腹幕僚和将领焦急地围在他身边。
“大人！情势危急，请速从后门撤离，暂避锋芒！”一名将领急切地劝道，手紧紧按在剑柄上。
“是啊，老师！留得青山在啊！”一名年轻士子脸上带着伤痕，几乎要哭出来。
屈原缓缓摇头，目光扫过那些为他浴血坚守的年轻面孔，声音虽轻却异常坚定：“屈原因变法而来，岂能因乱象而去？我若一走，尔等何以自处？这新政之名，又将置于何地？今日，我便要站在这里，看这郢都，究竟容不容得下一心为楚之人！”
他非但没有退缩，反而向前一步，朗声对着汹涌的人群道：“诸位楚人！屈原所行，上无愧于天，下无愧于地，中对得起楚国黎民！尔等今日所为，是受何人蛊惑？是要将这郢都，变成屠场吗？！”
他的声音清越，带着一股凛然正气，竟暂时压过了喧嚣。一些被煽动而来的民众，看着他那清癯而坦然的面容，听着他毫无惧色的质问，动作不由得迟缓下来，眼中闪过一丝迷茫。
然而，领头的贵族家臣见状，心知不能让屈原掌控话语，厉声高呼：“休听这国贼巧言令色！他在齐地与周天子暗通款曲，证据确凿！杀了他，以正国法！”
“杀！”
“杀了他！”
刚刚平复些许的骚动再次被点燃，而且更加暴烈！人群如同决堤的洪水，猛地冲破了脆弱的防线，兵刃的寒光瞬间淹没了最前方的几名年轻士子，鲜血顷刻间染红了石阶！
“保护大人！”
混战爆发了！屈原的亲兵和支持者们红着眼睛，与冲进来的敌人厮杀在一起。刀剑碰撞声、惨叫声、怒吼声充斥着整个府门前庭。屈原被几名亲兵死死护在中间，向府内退去，他看着那些倒下的年轻生命，目眦欲裂，心痛如绞。
“住手！都住手！”他嘶声力竭地大喊，但声音淹没在疯狂的厮杀声中。
就在这时，一阵更加沉重整齐的脚步声由远及近，伴随着甲胄摩擦的铿锵之音。一队装备精良的宫廷禁卫分开混乱的人群，径直开了过来。为首一名内侍朗声宣呼：
“大王有令！郢都骚乱，即刻平息！所有人员，放下兵器，违令者格杀勿论！”
“宣大司马屈原，即刻入宫觐见！”
楚王熊横，终于出面了。
混战的人群在王室禁卫的威压下，渐渐分开。禁卫迅速隔开了对峙的双方，控制了局面。地上，已留下了十几具尸体和更多呻吟的伤者，鲜血在青石板上蜿蜒流淌，触目惊心。
屈原看着眼前的惨状，身体微微颤抖。他整理了一下被扯乱的衣冠，推开搀扶他的亲兵，对那内侍平静道：“臣，遵旨。”
他知道，这并非解围，而是审判的开始。
与此同时，临淄齐王宫内，气氛同样凝重。
魏王圉的车驾已至临淄城外，盟誓的场所也已布置妥当。然而，姬延却并未急于接见这位主动来投的诸侯王，反而在偏殿内，听着程邈汇报来自郢都的最新密报——关于贵族围攻大司马府以及爆发流血冲突的消息。
“陛下，郢都内乱已起，屈原被楚王召入宫中，生死难料。此乃天赐良机！是否要加大对楚国压力，或……暗中支持一方？”程邈眼中闪烁着锐利的光芒。
姬延负手立于窗前，望着宫苑中盛放的夏花，沉默了片刻。他脑海中浮现出屈原在临淄渠边那执着而清傲的眼神，浮现出那封尚在途中、提醒他谨防匈奴的信（他虽未收到，但依据对屈原人品的判断，相信其会如此做）。
“不。”姬延缓缓摇头，转过身，眼神深邃如古井，“此时插手，不过是为楚国内乱再添一把火，除了让楚国流更多的血，让屈原死得更快，于朕之大业，并无根本益处。朕要的，不是一个被仇恨和战火彻底撕裂、民生凋敝的楚国，而是一个……能够被整合，能够为朕所用的楚国。”
他走到案前，手指点在地图上郢都的位置：“屈原若死，楚国旧贵族重新掌权，必然更加保守腐朽，短期内看似易于控制，长远看，却是烂泥糊不上墙，反而可能成为拖累，甚至逼反楚地民心。屈原若活，以其能力与威望，若能为我所用，则平定楚地，事半功倍；若不能，其存在本身，就是对楚国旧势力最大的牵制。”
“那陛下的意思是？”苏厉若有所思。
“等。”姬延吐出一个字，“等楚王的选择，等屈原的抉择，也等……我们那位魏王，能给朕带来什么样的‘诚意’。”
他顿了顿，下令道：“程邈，让我们在郢都的人，不惜一切代价，保住屈原的性命。至少，在朕见到魏王之前，他不能死。”
“臣明白！”
当魏王圉怀着志忑与一丝屈辱，被引入临淄齐王宫那间被临时布置为盟誓大殿的宫室时，他看到的，是端坐于主位之上、气度沉凝的姬延，以及分列两侧、神色肃穆的周国文武。空气中弥漫着一种无形的威压，让他这个一国之君，竟感到有些呼吸不畅。
盟誓的仪式庄重而简短。在祭祀过天地祖宗之后，双方在盟书上用印。魏王圉几乎是迫不及待地签下了承诺撤军、开放关市、尊周天子为共主的条款。他只想尽快结束这令人难堪的过程，获得周室的庇护，以应对来自楚国的“威胁”和国内的不稳。
仪式结束后，姬延设宴款待魏王。席间，魏王几次试图打探周室对楚国后续的方略，言语间暗示希望能借助周军之力，甚至瓜分部分楚地，以弥补魏国此番“弃暗投明”的“损失”。
姬延只是端着酒爵，听着魏王带着谄媚与算计的言语，脸上带着若有若无的笑意，不置可否。直到宴席接近尾声，他才仿佛不经意般，对侍立一旁的程邈问道：“郢都那边，情况如何了？屈大夫可还安好？”
程邈心领神会，上前一步，声音清晰足以让整个大殿的人都听到：“回陛下，刚接到急报。郢都发生暴乱，大司马府被围，死伤甚众。屈大夫已被楚王召入宫中……据悉，楚王迫于贵族压力，已下令……罢黜屈原大司马之职，收押待审。”
这个消息如同惊雷，在大殿中炸响。魏王圉先是一惊，随即脸上难以抑制地露出狂喜之色！屈原倒了！那个推行新政、威胁到他这等旧贵族利益的屈原，终于倒了！楚国必然陷入更大的混乱，他魏国安全了，甚至可能……
他忍不住起身，对着姬延躬身道：“陛下！此乃大喜之事！屈原一倒，楚国不足为虑！我大周与魏国正可趁此良机，一举……”
他的话还没说完，就被姬延平静地打断了。
姬延放下酒爵，目光第一次真正落在魏王圉那因兴奋而有些潮红的脸上，眼神冰冷，不带丝毫温度。
“魏王，”姬延的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，“屈原，是楚之忠臣，其心可悯，其志可嘉。即便其为朕之敌，朕亦敬其风骨。尔等背盟弃约，煽风点火，构陷忠良，致使郢都流血，如今竟还敢在朕面前，妄言‘良机’？”
魏王圉脸上的笑容瞬间僵住，血色褪尽，冷汗瞬间湿透了里衣。他张了张嘴，却发现自己一个字也说不出来，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。
姬延缓缓站起身，居高临下地看着他，如同看着一只蝼蚁。
“盟约已立，便按盟约行事。魏国即刻撤军，开放关市。至于楚国之事……”姬延顿了顿，语气带着一种绝对的掌控力，“朕，自有主张。不劳魏王费心。”
他挥了挥手，如同驱赶一只苍蝇：“魏王远来劳顿，下去休息吧。”
魏王圉浑浑噩噩地被“请”出了大殿，来时的那点算计和狂喜早已荡然无存，只剩下无边的恐惧和茫然。他直到此刻才真正明白，这位年轻的周天子，心思深沉如海，其志绝非仅仅一个魏国的投诚所能满足。自己方才的表演，在对方眼中，恐怕不过是一场拙劣的笑话。
殿内恢复了安静。姬延走到殿门口，望着南方郢都的方向，目光幽远。
“陛下，魏王已不足为虑。接下来，我们该如何对待楚国？屈原被收押，生死一线……”苏厉低声问道。
姬延沉默良久，才缓缓开口，说出了一句让苏厉和程邈都感到意外的话：
“准备一下，朕要亲笔修书一封，给楚王熊横。”
苏厉和程邈对视一眼，皆看到对方眼中的惊讶。陛下竟然要亲自给楚王写信？在这屈原被罢黜收押的敏感时刻？这信中，该写些什么？是为屈原求情？还是……施加更大的压力？
姬延没有解释，他的目光仿佛穿透了千山万水，落在了那座正在经历阵痛的郢都王宫。他知道，决定楚国命运，以及未来天下走向的关键时刻，即将到来。而他这封信，或许就是撬动整个棋局的那根……最关键的杠杆。
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