埃文在卡列娜的“强制”命令和自身身体的实际需求下，难得地度过了一段相对清闲的休养时光。期间，他除了处理必要的“星盾计划”文书，大部分时间都在自己的府邸静养，偶尔会看看植物图鉴，或是品评一下管家搜罗来的各色甜品——这似乎成了他一个公开的“小秘密”，连卡列娜都时不时会拿这个打趣他。
两人的关系在这种看似平淡的日常中，悄然发生着变化。卡列娜偶尔会以“顺路”或“商议政务”为由，“不经意”地造访公爵府，有时会带上一份新出的、据说甜度适中的糕点，美其名曰“请美食家品鉴”；有时则只是坐下来，与他一同喝一杯加了蜂蜜的冰晶雪芽，谈论一些不那么紧急的政务，甚至偶尔会聊起某些星域的风土人情。埃文从一开始的受宠若惊，渐渐变得习惯，甚至开始期待这些短暂的、脱离了朝堂严肃氛围的相处时刻。他会提前准备好她可能喜欢的茶点，会在她到来时，眼底不自觉地浮现温和的笑意。
然而，平静的水面下，暗礁始终存在。
这天，卡列娜正在议事厅与几位心腹大臣商讨关于在几个关键边境星域增建新型净化剂喷洒站的具体选址问题，奥罗拉神色凝重地送来一份加急密报。
密报来自潜伏在西国的人员。内容显示，西国皇帝艾德里安·霍华德近期动作频频，不仅加速了其本国“烈阳”舰队的更新换代，其边境巡逻的频率和范围也明显扩大，尤其是在靠近东国北部矿脉和“灰烬裂谷”方向的星域。更有未经完全证实的消息指出，西国似乎与某个“技术提供方”接触密切，正在秘密研发某种新型的能量武器。
“技术提供方……”卡列娜指尖敲击着桌面，目光锐利。她几乎立刻联想到了那个掌握“虚空语”符文的神秘组织。艾德里安这是在玩火！他难道不知道与虎谋皮的道理？还是说，他自信能够控制住局面，甚至反过来利用对方？
“陛下，西国此举，不得不防。”一位老成持重的大臣忧心忡忡地说道，“尤其是北部矿脉刚经历大战，防线尚需时间巩固。”
“朕知道。”卡列娜沉声道，“传令北部边境驻军，提高警戒等级，密切监视西国舰队动向。另外，加快我们‘星盾计划’在北部星域的部署优先级。”
她顿了顿，看向埃文（他今日身体稍好，已开始参与核心会议）：“埃文，关于能量节点的优化方案，必须尽快定稿落实。我们需要更高效、更稳定的护盾系统。”
“臣明白，方案已初步完善，稍后便呈报陛下审定。”埃文点头应道，神色肃然。
会议结束后，卡列娜单独留下了埃文。两人走到议事厅外的露台上，俯瞰着下方繁忙的皇城。
“西国……还有那个神秘组织，都不会给我们太多时间。”卡列娜的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“艾德里安野心勃勃，他若真与那组织合作，获取了更强大的技术，对整个星际格局都是巨大的威胁。”
埃文站在她身侧，能感受到她肩头的压力。他沉默片刻，低声道：“陛下不必过于忧心。‘星盾计划’和新型抑制剂是我们的基石。只要内部稳定，科技持续进步，东国便无惧任何挑战。”他看向她，目光坚定，“臣会竭尽全力，守护陛下想要守护的一切。”
他的话语平静，却带着沉甸甸的分量。卡列娜侧头看向他，夕阳的余晖为他清俊的侧脸镀上了一层暖光，镜片后的眼眸清澈而专注。这一刻，她清晰地感受到，他不是在说客套话，而是发自内心的承诺。
心中那根因西国动向而紧绷的弦，似乎稍稍松弛了一些。她微微勾起唇角：“朕相信你。”
就在这时，一名内侍匆匆走来，呈上一份精美的请柬：“陛下，南国驻东国使馆送来请柬，南国里昂·约萨克陛下不日将派遣特使，正式访问我国，商讨……两国商贸及边境合作事宜。”
里昂·约萨克？南国那位以冷酷铁腕着称的皇帝？他怎么会在这个时候派特使过来？而且商讨的是商贸和边境合作？南国与东国之间，确实存在一些历史遗留的边境星域争议和贸易摩擦。
卡列娜接过请柬，眼中闪过一丝深思。尤里是南国质子，里昂是南国皇帝……这兄弟二人，一个在明处搅动风云，一个在暗处派遣特使……南国到底在打什么算盘？
她将请柬递给埃文：“你看看。”
埃文快速浏览了一遍，眉头微蹙：“里昂皇帝此举，时机微妙。是真心合作，还是想趁西国给我们施压之际，浑水摸鱼，为自己争取更多利益？或者……与尤里殿下最近的动向有关？”
“都有可能。”卡列娜目光深邃，“看来，我们这位邻居，也坐不住了。也好，正好借此机会，看看南国的态度，也看看……尤里在他兄长心中，到底有多少分量。”
风，起于青萍之末。西国的军事压力，南国突如其来的“友好”，神秘组织潜藏的灭世阴谋，以及国内卡勒、尤里、安雅等诸多不稳定因素……所有的线索和危机，似乎正在逐渐交织，汇聚成一场即将席卷整个星际的风暴。
而卡列娜知道，她必须在这风暴彻底成型之前，让自己和东国，变得足够强大。
“准备接待南国特使吧。”她对埃文说道，语气恢复了帝王的冷静与威严，“无论他们为何而来，东国，都将以最自信的姿态迎接。”
埃文躬身：“是，陛下。”
两人相视一眼，都从对方眼中看到了凝重，以及并肩面对一切的决心。
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