景和四年六月十一，整个洛阳城尚沉浸在一派初夏的慵懒之中。然而，一份自南方驰来的八百里加急，如同惊雷般撕裂了这份平静。信使身背插着羽毛的紧急文书，纵马直入皇城，踏碎了御街的石板，也踏碎了朝堂之上虚伪的安宁。
“报——！淮南道扬州、舒州、庐州、和州，江南西道洪州、江州六州急报！连日暴雨，江河溃决，良田尽毁，屋舍漂流，受灾百姓数十万，流离失所，嗷嗷待哺！灾情紧急，恳请朝廷速发赈济！”
急报传入紫宸殿，正在进行的常朝瞬间鸦雀无声，旋即爆发出压抑的骚动。龙椅上的皇帝赵禛，原本有些漫不经心的神色也为之一僵，接过内侍呈上的急报，越看脸色越是难看。那薄薄的几张纸，仿佛重若千钧，压得他有些喘不过气。
“众卿……南方六州洪灾，数十万流民，该如何应对？”皇帝的声音带着一丝不易察觉的慌乱，目光扫过丹陛下的群臣。
短暂的沉寂后，朝堂如同炸开了锅，各种声音此起彼伏，却大多空洞无物。
“陛下！”一位白发苍苍的老御史率先出班，须发皆张，义愤填膺，“淮南、江南西道六州同时告急，此乃上天震怒！臣恳请陛下下罪己诏，反省朝政得失，抚慰上天之怒！同时，当严令地方官员，开仓放粮，安抚流民，若有趁乱滋事者，格杀勿论！”他声音洪亮，正气凛然，却全然是些放之四海而皆准的空话，于具体赈灾事宜，毫无建树。
立刻有官员出言反驳：“李御史此言差矣！天灾无常，岂可轻言罪己，动摇国本？当务之急，是速拨钱粮，选派得力干员，南下主持赈济事宜！”话说得漂亮，目光却闪烁不定，显然不愿沾染这趟注定艰难、且容易惹上一身腥臊的浑水。
更多的人则是保持沉默，或眼观鼻，鼻观心，或偷偷交换着眼神。六州洪灾，数十万流民，这需要调拨多少粮秣，动用多少银钱？这里面的“油水”固然让人心动，但责任也同样巨大。成功了未必有多大功劳，一旦过程中出了任何纰漏，导致民变或更大的损失，那便是万劫不复。许多精于算计的官员，心中早已打起了退堂鼓。
户部尚书出列，面带难色：“陛下，去岁边军粮饷已耗去大部，今岁各地税收尚未完全入库，国库……国库实在吃紧。若要大举赈灾，恐需加征……”
“不可！”话音未落，便有人打断，“百姓已遭天灾，再行加征，岂非逼民造反？”
工部的官员则开始扯皮于河工修缮不力，指责地方官员疏于防范；吏部的官员则开始盘算着可以借此机会，安插或者排除哪些异己……
朝堂之上，一时间如同市集，争吵不休，却始终围绕着“谁之过”、“钱从何来”这些外围问题打转，对于如何切实有效地救灾安民，竟无一人能提出系统、可行的方略。皇帝听着这乱哄哄的争吵，眉头越皱越紧，脸上渐渐浮现出不耐与疲惫之色。他想要的，是一个能立刻解决问题的方法，而不是听这些臣子互相推诿、空谈大义。
就在这一片混乱之中，一个沉稳的声音响起，清晰地压过了所有的嘈杂。
“陛下，老臣愿往。”
众人循声望去，只见右相张崇稳步出班，神色肃然，躬身行礼。
殿内瞬间安静下来。所有的目光都聚焦在这位须发已见斑白的老臣身上。就连一直冷眼旁观的枢密使沈肃，眼中也闪过一丝讶异。
张崇无视周遭各异的目光，沉声道：“扬州、舒州等六州同时告急，数十万百姓处于水深火热之中，亟待救援。朝廷若处置不当，恐生大变。老臣蒙受皇恩，忝居相位，值此危难之际，岂能坐视？老臣请旨，主持此次赈灾事宜，协调各部，安抚流民，定不负陛下所托！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量和决绝。这一刻，他不是那个在诗会上欣赏后辈的温和长者，也不是那个在书房中谆谆教导的师者，而是肩负天下重任的国之柱石。
皇帝看着张崇，眼中闪过一丝复杂的神色，有依赖，或许也有一丝不易察觉的放松。他实在被这突如其来的灾情和臣子的争吵搅得心烦意乱，此刻有人主动站出来扛起这最重的担子，他自然是求之不得。
“好！好！张卿忠勇可嘉！”皇帝立刻应允，仿佛生怕张崇反悔，“朕准奏！即命张崇为钦差大臣，总领淮南、江南西道六州赈灾事宜，一应钱粮调配、人员委派，皆由张卿统筹！望张卿竭尽全力，早日平定灾情，安抚黎民！”
“老臣，领旨谢恩！”张崇深深一拜。
退朝的钟声响起，百官各怀心思，鱼贯而出。有人暗自庆幸躲过一劫，有人冷眼旁观准备看张崇如何收拾这烂摊子，也有人如王显之辈，面露忧色，思索着户部该如何配合。
沈肃在经过张崇身边时，脚步微顿，皮笑肉不笑地低声道：“张相心系黎民，主动请缨，令人敬佩。只是这赈灾之事，千头万绪，稍有不慎，便是万民唾骂，张相……可要保重身体啊。”
张崇面色平静，淡然回道：“有劳沈枢密挂心。为国分忧，乃臣子本分。”
走出紫宸殿，夏日炽热的阳光照射在汉白玉广场上，反射出刺目的光。张崇抬头望了望天色，南方天空，似乎隐约有阴云堆积。他知道，真正的风雨，才刚刚开始。他没有丝毫犹豫，大步向着宫外走去，心中已然开始盘算南下的人选与方略。那个在漕运文书上展现出非凡条理与务实精神的年轻身影，第一时间浮现在他的脑海。
“安之……”他心中默念，“这场风雨，正需你这把新淬的利刃。”这大新朝的朝堂与江山，即将迎来一场严峻的考验。
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