永明元年的秋风卷着落叶，吹过中原大地。在西行队伍暂歇的一处无名山谷外，约莫五十里处有座名为的小县城。这一日，奉命带队前往县城采买补给兼打探消息的林远，带回了一些出乎意料的消息。
兄长，各位，林远卸下肩上沉重的粮袋，脸上带着几分困惑与兴奋交织的神情，今日在平顺县，我听到些......奇怪的传言。
此时已是黄昏，山谷营地中央燃着篝火，林砚、赵虎、周通、韩韬与李墨围坐一旁。听闻此言，众人都将目光投了过来。
什么传言？林砚正用树枝在地上勾勒着接下来的行军路线，头也不抬地问。
林远清了清嗓子，模仿着市井间的语气：茶楼里，几个老茶客在议论，说什么......张相爷哪里是国贼，分明是功高震主，被......被先帝忌惮，才遭了难。还说，如今朝堂上坐着的那几位，才是真正的奸佞。
篝火旁瞬间安静下来，只余木柴燃烧的噼啪声。周通和韩韬对视一眼，均在对方眼中看到了惊疑。赵虎擦拭陌刀的手微微一顿。李墨则茫然地推了推他那副特制的水晶眼镜，似乎不太理解这些话背后的深意。
林砚终于抬起头，眼中闪过一丝讶异，但很快归于平静：继续说。
还有呢，林远见引起了众人注意，说得更起劲了，他们还说到了兄长你。说你在江南赈灾时编纂的《实务纲要》是救命的良方，主持修建的林公渠至今还在灌溉良田。有人甚至说，能做出这等实事的人，怎么可能是弑君的恶徒？这些话，起初好像是从一个路过说书先生那里传开的，如今在码头力巴、街边小贩嘴里都能听到一二。
竟有此事？周通浓眉紧锁，带着军人特有的警惕，莫非是朝廷引蛇出洞的诡计？
韩韬却摸着下巴，沉吟道：不像。若是诡计，当有官兵暗中布控，伺机拿人。但我与林远仔细留意过，县内并无异常调动，那些议论的百姓也多是私下感慨，并无串联之举。
林砚微微颔首，目光重新落回跳跃的篝火，深邃的眸子里映着晃动的火光。他缓缓道：这不是朝廷的诡计。这像是......来自民间的回声。
民间的回声？林远不解。
还记得柳姑娘吗？林砚看向众人，她执掌醉烟楼时，我便有意识地让她将说书人、伶人网络掌握手中。她离京前，我曾与她有过商议。这些流言，恐怕便是她启动那张网的结果。只是我没想到，会传得如此之快，如此之广，连这偏僻小县也有所闻。
赵虎沉声道：公子，这是好事。若民心向我等，前路便多一分光亮。
确是好事，但也可能是催命符。林砚的语气依旧冷静，永明朝廷不会坐视这等动摇统治根基的流言蔓延。初立的新朝，最忌威信受损。接下来，各地的管控只怕会愈发严苛。
就在他们讨论的同时，平顺县城内，那间林远曾到访的茶楼里，流言仍在悄然流转。
老张头，你方才说的，可是真的？一个穿着粗布短打的汉子压低声音问道，那张相爷，当真不是反贼？
被称作老张头的老者捋了捋花白的胡须，叹了口气：我侄儿当年在淮南贩布，亲眼见过张相爷赈灾。那可是个好官啊，亲自站在泥水里指挥，吃的和灾民一样都是稀粥。这样的人，会是反贼？
旁边一个书生模样的年轻人谨慎地环顾四周，这才接口：小生也曾读过林安之的诗词，明月几时有何等胸襟，纤云弄巧何等才情。更不用说他在漕运上的建树，那可是实打实的利国利民之举。
可是......朝廷的告示上说得明明白白......另一个茶客犹豫道。
老张头冷哼一声：朝廷？如今的朝廷，还不是那几位大人说了算？先帝在时便是非不分，如今......唉！他及时收住话头，但意思已经再明白不过。
茶楼角落里，一个一直默默听着的中年人突然开口：我有个远房表亲在江宁做绸缎生意，他说林家布行向来公道，那林二少爷虽是商贾之后，却从不欺行霸市。反倒是那些官老爷们......他摇摇头，不再说下去。
这些零碎的对话，如同涓涓细流，在茶楼、在码头、在街巷间悄悄汇聚。虽然无人敢大声宣扬，但那质疑的种子已经播下。
仿佛是为了印证林砚的话，数日之后，当队伍再次派出的哨探从另一个稍大的城镇返回时，带来了新的消息。
城里贴了告示，哨探回报，严禁议论朝堂人事，违者以煽惑民心论处。茶楼酒肆里的说书人也换了内容，只敢讲些风月传奇、前朝旧事。之前那几个议论得最大声的茶客，似乎也闭口不言了。
周通冷哼一声：果然开始弹压了。
韩韬则道：弹压得越狠，说明他们越怕。这流言如同种子，既已撒下，即便面上被石头压住，根却还在土里，遇到合适的时机，终会发芽。
林砚听着下属的回报，目光再次投向西北方向。这一路的围追堵截，是明面上的刀光剑影；而这悄然兴起又被强行压制的流言，则是暗地里的民心争夺。他想起张崇临终前的嘱托，想起自己被迫弑君后那沉重如山的负担。
我们在江淮赈灾时，有个老农对我说过一句话。林砚突然开口，声音平静却带着某种力量，他说，百姓心里有杆秤。谁对他们好，谁在危难时伸出过手，他们都记得。
李墨若有所思地点点头：所以......所以即使朝廷如何宣扬，那些受过恩惠的百姓，心里自有判断？
正是。林砚站起身，望着山谷外苍茫的夜色，这流言能传开，不单单是柳姑娘的安排。若是百姓心中本无此念，再多的安排也是徒劳。它之所以能如野火般蔓延，正是因为触碰到了人心深处最真实的感受。
赵虎握紧了手中的陌刀：公子，那我们现在......
传令下去，林砚收回目光，声音沉稳而坚定，加快行程，我们必须在新朝反应过来，调集更多兵力合围之前，抵达西北。这民心的暗流既已为我们所用，就不能辜负这份期待。
众人齐声应道，篝火映照着一张张重新坚定起来的面孔。前路依旧坎坷，但身后的民心暗流，已悄然成为他们无形却宝贵的力量。在这茫茫夜色中，这支背负着之名的队伍，向着西北，向着希望，继续坚定前行。
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