沈清钰在忙着制作送给秦牧时的礼物，远在府城的秦牧时，也未曾停歇，正悄然掀起一场风暴。
府中一名小厮被严家重金收买，泄露机密；几位管事更是与严家暗通款曲，勾连成网。
秦牧时向来不屑于迂回周旋，更无心陪这群蝇营狗苟之徒演戏。他心中唯有一念：尽快扫清障碍，奔赴沈清钰身边。
于是雷霆骤起，毫不留情。该发卖者即刻驱逐，该辞退者当场革职。
短短数日，整个严府与冬木商行北号便焕然一新，上上下下皆换上了忠心可靠之人，秩序井然，如铁壁铜墙。
昔日乌烟瘴气之地，如今肃穆清明，俨然已成秦牧时铁腕治下的新天地。
这一日，秦牧时端坐于商行书房之中，墨香萦绕，案牍如山。
窗外秋阳斜照，映得他轮廓分明的脸庞镀上一层淡金。
青松轻叩门扉，推门而入，语气带着几分调侃：“主子，‘严缺德’来了。”
秦牧时眉头微蹙，眸光一凛。
青松立刻收敛笑意，正色垂首：“报主子，二东家严有德到！”
“哼。”秦牧时冷笑一声，唇角微扬，“总算来了，五天了，还真能沉得住气。”他指尖轻敲桌面，声音冷淡，“让他候着。”
“是！”青松领命而去。
会客室内，严有德坐立难安，额角渗出细汗。
五日前，其父联合几位叔伯、族老气势汹汹闯入北号闹事，他却刻意避走他乡，意图置身事外。
原以为秦牧时定会被搅得焦头烂额，再加上内有奸细，里应外合之下，必能让北号陷入混乱，进而趁乱夺权，将严叔衡任人唯亲、秦牧时管理失当之罪名坐实。
可当他风尘仆仆返回府城，却发现父亲杳无踪迹，诸位叔伯与族老竟也尽数失踪。
家中老母终日以泪洗面，族中妇孺围堵家门哭诉求人。
那些平日耀武扬威的亲戚，此刻却欺软怕硬，不敢再登北号半步，只敢揪着他一家撒气。
足足等了一个时辰，日影西斜，秦牧时才缓步而来，衣袂翩然，神色从容。
严有德“腾”地站起，顾不得指责对方怠慢，声音颤抖地质问道：“秦二！我爹他们人呢？你把他们藏哪儿去了？”
秦牧时目光淡淡扫过他，见厅中仅此一人前来，其余严氏族人显然皆被震慑住，不敢再来。
他嘴角微扬，语带讥诮：“急什么？严家人既然上门，我自然要好生招待，岂会怠慢？”
“那……那他们到底在哪儿？”严有德声音发虚，忽然脑中闪过血腥画面，惊得倒退一步，一手掩唇，一手指着他，“你……你不会杀人灭口了吧？”
“呵。”秦牧时低笑一声，眸光如刃，“那你说说我为什么要杀人灭口？”
“因为我们反对……”严有德语塞，脸色忽青忽白，正欲再问，却听秦牧时淡淡开口：“青松，去请人出来吧。”
不久，一阵脚步声由远及近，数位身着华服、红光满面的老者鱼贯而入——正是那日闹事的严家长辈。
严有德目光急切地搜寻着父亲的身影，瞳孔骤然一缩，几乎不敢相信自己的眼睛。
父亲原本棱角分明的尖下巴如今已变得圆润饱满，脸颊丰腴，整个人足足胖了一圈，与五天前判若两人，仿佛换了副皮囊。
再看一旁的堂叔，本就矮胖如弥勒，如今更是臃肿不堪，腰围竟似又向外扩张了两寸，浑圆的身躯宛如滚动的球体，连行走都需两名仆人左右搀扶，步履蹒跚，喘息不止。
这一行人，无一例外，皆是油光满面、肥头大耳，少说也胖了十斤以上，活脱脱像是被精心喂养的肥猪。
严有德心下骇然，一股寒意自脊背窜上头顶，他忍不住失声质问：“你……你到底给他们吃了什么？他们怎么会变成这副模样！”
秦牧时轻笑一声，唇角勾起一抹冷峻而戏谑的弧度，眸中闪过一丝不屑：哼，天天像喂猪一样硬塞，就是根竹竿也能撑成水桶腰。
他慢条斯理地掸了掸衣袖，语气慵懒却带着不容置疑的威压，“不过是些山珍海味罢了，熊掌鹿筋、驼峰豹胎、猩唇象鼻、千年老参炖百年灵芝，再配上万年王八熬的汤。让他们好好享受了几日人间极乐。”
“哦，对了——”他忽然抬眼，目光如刀般扫过众人，“你既然来了，就把这几日的膳食费结一下吧。七个人，五天，一人一万两，共计七万两白银。”
“什么？”严有德难以置信地瞪大双眼，脸色瞬间涨得通红，“你还敢收膳食费？七万两？你这是抢钱吗！”
秦牧时双手环抱于胸前，姿态从容而倨傲，居高临下地睨着他，声音清冷如霜：“他们自行跑来北号闹事，我未报官缉拿，已是念在我叔么往日情分上格外开恩。七万两，是今日之价；若拖至明日，便是八万四千两，一文不能少。”
话音未落，一位族老已受不了了，颤巍巍地指着严有德怒吼：“严有德！都是你出的馊主意，惹来这场祸事！这钱理应由你们家承担！快些付钱，让我们回家！再待下去，怕是要被活活撑死在这儿了！”
严有德他爹想要出声帮腔，可刚咽下的大猪蹄子还堵在胸口，胃里翻江倒海，一张嘴恐怕就要喷涌而出，只得紧闭双唇，面色发青，额角冷汗直流。
众人心里都清楚——这秦牧时，真真是个狠角色！
他将这群人囚于府中，每日以珍馐美味强行投喂，顿顿大鱼大肉、膏粱厚味，逼得人不得不吃。
好几次，他们吃到呕吐不止，可吐完之后，又被逼着继续吞咽，如同牲畜一般被圈养催肥。
短短五日，一个个从正常身形硬生生喂成了臃肿胖子，气血凝滞，四肢酸软，连呼吸都觉艰难。
若是再这样下去，别说做生意了，怕是连命都要交代在这了！
严有德双腿发软，脸色惨白如纸，几乎站立不稳，险些跌坐在地。
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