沈清钰的心猛地一沉。虽然二哥计划先走水路再转山道，与安嫂他们的逃难路线截然不同，但提前了解沿途险情总是好的。
他沉吟片刻，从案上取来纸笔：“安嫂能否将你们逃难的路线详细说一下？
安嫂神色凝重道：“公子问起，奴婢自当知无不言。只是岭南路途凶险，我们能活着逃出来实属万幸。”
“从粤州府城出发，先要翻越五岭山脉，那里山高林密，猛兽横行。我们跟着商队走了一个多月，才到湘南地界。”
安嫂的声音渐渐低沉下来，仿佛陷入了那段惊心动魄的回忆。
“最危险的要数穿过瘴气谷那段路，”她颤抖着声音说，“白茫茫的雾气终日不散，十步开外就看不见人影。到了夜里，毒蛇虫蚁遍地都是……”
说到这里，她哽咽了一下，“我们村同行的一百多号人，最后……最后只剩下一半活着走出来……
沈清钰全神贯注地聆听着安嫂的每一句话，手中的狼毫笔在宣纸上飞速游走。
他时而紧锁眉头陷入沉思，时而蘸墨修改，反复推敲着每一个细节。
随着一个个地名被工整地标注，一条蜿蜒如蛇的山路逐渐在纸上显现。
与二哥商队常走的平坦官道截然不同，这条隐秘的山路像一条潜伏的暗线，只有世代居住在此的山民才知晓其中的奥秘。
沈清钰凝视着完成的地图，眼前仿佛浮现出陡峭的山崖上摇摇欲坠的碎石，幽深的峡谷中回荡着凄厉的风声。
他修长的手指轻轻抚过纸面，在心中默默祈祷二哥永远用不上这条险路。
但在这风云变幻的世道里，多掌握一条逃生路线，便如同在腰间多系了一根救命绳索，或许在某个危急时刻，就能多一分活下去的希望。
远在府城的秦牧时收到了沈清钰的来信，薄薄的信笺上还带着淡淡的墨香。
这是他们约定好的——每当分离之时，每日必以书信互诉衷肠。
秦牧时修长的手指轻轻抚过信纸，嘴角不自觉地上扬，却在读到某处时微微蹙起了眉头。
原来沈二哥要带领商队前往岭南那险恶之地，难怪钰哥儿如此忧心忡忡。
信中提及想要一件既隐蔽又实用的防身武器，这让他陷入了沉思。
秦牧时首先想到的是那把珍藏的手铳，那是二叔早年从西洋人处买来的稀罕物。
但转念一想，这火器若使用不当易走火反而危险，只得作罢。
思索片刻后，他眼中闪过一丝灵光，立即唤来青松，低声嘱咐了几句。
数日后，沈府碧水轩内。
沈二哥的行装已收拾妥当，苏佩兰正细心地做着最后的检查。
这时，沈清钰匆匆赶来，左手抱着一个青布包袱，右手执着一根看似寻常的拐杖。
“二哥，这些都是给你准备的。”沈清钰将物件递过去，眼中满是关切。
沈二哥接过拐杖时明显一怔——这看似普通的木杖竟沉甸甸的。
“这是用滇州特产的铁力木所制，”沈清钰解释道，“不仅坚韧异常，可挡刀剑，还另有玄机。”
说着，他轻按靠近把手处凸起的机关，只听“咔”的一声，杖底突然弹出一柄寒光闪闪的刺刀。
“妙啊！”沈二哥惊喜地赞叹，爱不释手地把玩着这件精巧的武器。
更令他称奇的是，旋转把手后竟露出一个隐秘的空洞，正好可以藏匿银票等贵重物品。
“还有这个。”沈清钰打开包袱，取出一支做工精致的单筒望远镜。
沈二哥一见便知是稀罕物，瞬间恍然，故意板着脸问：“这千里镜和木杖，都是秦牧时那小子准备的吧？”
沈清钰白皙的脸颊顿时染上红晕，低声道：“他听说二哥要去岭南，也想略尽绵力。”
沈二哥轻哼一声，却掩不住眼中的笑意：“替我谢谢他。这又是什么？”
沈清钰展开一张精心绘制的地图：“这是根据安嫂口述整理的逃生路线。她一家从岭南逃难而来，对那里的地形了如指掌。二哥千万要收好，以防万一。”
苏佩兰在一旁看着，眼眶微微发红：“钰哥儿考虑得真周到。”
最后，沈清钰取出几个小巧的瓷瓶：“这些是防蚊虫和祛瘴气的药，二哥每日都要记得涂抹使用。”
沈二哥将这些东西一一收进行囊，拍了拍弟弟的肩膀：“有你们这般周全的准备，二哥此去也多了几分底气，定能平安归来。”
九月初五清晨，天刚蒙蒙亮，沈家上下便已整装待发，准备前往府城码头为沈二哥送行。
香山县的码头无法停泊大型船只，因此有两种选择：要么先在城南码头搭乘小船前往府城换乘大船，要么直接乘坐马车前往府城码头。
考虑到商队已在府城等候，沈家众人商议后决定直接乘马车前往府城。
从香山县到府城不过一个半时辰的车程，比起到城南码头再转船更为便捷。
沈清钰和方正带着两个年幼的孩子同乘一辆骡车，由白烨负责驾车。
这是大宝和小宝第一次去府城，两个孩子都兴奋不已。
“小爹爹，我们今天真的能看到比上次还大的船吗？”小宝眨着圆溜溜的眼睛，小手紧紧抓着沈清钰的衣袖。
“当然，”沈清钰温柔地抚摸着孩子的头发，“这次的大船足有两三层楼那么高，能载好几百人和数不清的货物。要是把我们全家都装进去，还绰绰有余呢。”
“哇！”小宝惊讶地张大嘴巴，歪着小脑袋，眉头微蹙，显然在努力想象这般庞然大物的模样。
一旁的大宝也按捺不住好奇心：“小爹爹，这么大的船是怎么开动的呀？”
“大船啊，”沈清钰耐心解释道，“主要靠风帆和船桨。顺风时扬起风帆就能前行，无风时就得靠船工划桨。待会到了码头，你们就能亲眼看到大船启航的样子了。”
方正也听得入神，他虽年长些，却也从未见过如此壮观的大船。
随着骡车有节奏的摇晃，孩子们渐渐有了困意。
沈清钰细心地为他们脱下薄袄，取出准备好的小被子轻轻裹好。
看着两个小家伙依偎在一起酣睡的模样，他也靠在车壁上闭目养神起来。
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