冰冷刺骨的江水再度将林枫裹挟，却已不复来时的凛冽痛感——此刻他的感知近乎麻木，唯有深入骨髓的沉重与衰败，如附骨之疽般啃噬着残存的生机。每一次划水都似拖动千钧巨石，肺部在急促喘息中发出破风箱般的嘶哑声响，吸入的水汽里，混杂着浓烈的血腥与自身生命快速流逝的腐朽气息。身后桥墩深处，那座亵渎祭坛崩解后留下的死寂，如同一头蛰伏的巨兽，正酝酿着足以吞噬一切的复仇风暴，催逼他必须拼尽最后力气逃离这片绝境。
“敛息符”早已在祭坛崩塌时化为齑粉，他此刻如同一具赤裸的猎物，暴露在黑暗江域中所有猎食者的感知范围内。可他已无力维系任何隐匿手段，唯有掌心那枚冰核残骸传来的微弱清凉，如同一线救命的绳索，牵引着他凭借本能向江岸浅滩挣扎游去。
意识在昏沉与清明间反复拉扯，浑浊的江水之下，他仿佛能瞥见那些被惊动的庞大阴影在远处汇聚，冰冷的注视穿透黑暗，死死锁定了这个摧毁祭坛、湮灭“牧者”化身的“渎神者”。追兵的气息，已如附骨之蛆般迫近。
不知在江水中沉浮了多久，当最后一丝力气即将耗尽，意识即将坠入永恒黑暗的刹那，指尖终于触到了岸边粗糙的砾石。他如同一尾濒死的鱼，拼尽残存的所有气力挣扎上岸，重重瘫倒在冰冷潮湿的地面上，连动一下手指的力气都已荡然无存。
黎明的微光艰难穿透城市上空的阴霾，吝啬地洒落在江滩。借着这稀薄的光线，林枫的惨状一览无余：衣衫早已褴褛破碎，布料上布满焦黑的灼烧痕迹与冰霜凝结的白霜，身上数处伤口在挣扎中再度崩裂，鲜血混着污浊的江水，在身下洇开一片刺目的暗红。他的脸色苍白如纸，干裂的嘴唇泛着死灰般的青紫，微弱的气息几不可闻，仿佛下一秒便会彻底断绝。
唯有紧攥的右拳，指缝间隐隐透出一抹稳定而温顺的冰蓝光晕——那枚历经劫难、遍布裂痕的冰核，仍在以最后一丝力量，顽强维系着宿主渺茫的生机。
不能睡……绝不能倒在这里……
林枫在意识深处疯狂嘶吼。秦教官还在老宅中等他，那道脆弱的屏障不知尚能支撑多久，“牧者”的滔天怒火，已在不远处的黑暗中蓄势待发。他必须回去，哪怕是以爬的姿态。
凭借这股燃尽灵魂的执念，以及冰核中持续流淌的清凉能量，他开始一寸寸向前爬行。粗糙的地面摩擦着破损的肌肤，新的伤口迸裂，剧痛如潮水般涌来，他却恍若未觉。浑浊的目光死死锁定着旧城区的方向，那里有他最后的庇护所，更有他必须用生命守护的责任。
这段归途，比他以往任何一次生死潜行都更为漫长煎熬。阳光渐亮，城市在远处缓缓苏醒，车流与人声隐约传来，却如隔世般遥远，无法为他带来丝毫暖意与援助。他如同一头被世界遗弃的伤兽，在文明的边缘匍匐前行，每一寸挪动，都似在耗尽最后的生命。
当那栋被杂草与寂静包裹的老宅轮廓终于映入眼帘时，天色已彻底大亮。他用尽灵魂深处最后的力气翻过低矮的院墙，重重摔落在熟悉的庭院土地上，溅起的尘土与身上的血污混在一起，勾勒出一道绝望而悲壮的痕迹。
“吱呀——”
木门被猛地推开，老妪的身影出现在门口。当她看到地上那具几乎不成人形、气息奄奄却仍紧攥右拳的躯体时，浑浊的眼底第一次掠过难以掩饰的震动与凝重。她快步上前，枯瘦的手指迅速搭上林枫的腕脉，指尖划过他身上几处致命的伤口，眉头骤然拧紧。
“脏腑俱损，经脉紊乱如乱麻，精神力已近枯竭……竟还强行引动了远超自身负荷的本源之力……”老妪的声音里带着罕见的急促，“你能活着回来，已是逆天的奇迹！”
话音未落，她已从怀中取出数个瓷瓶，倒出颜色各异的药丸与药粉，不由分说地塞入林枫口中，指尖随即在他胸口、后背的几处大穴快速点按，以精妙手法引导药力化开，勉强护住他即将崩断的心脉。
一股温和却强劲的药力在体内缓缓散开，暂时压制住翻腾的气血与钻心的剧痛，将他从濒死边缘稍稍拉回。林枫艰难地睁开眼，模糊的视线中，唯有老妪布满皱纹的脸上，那抹前所未有的严肃清晰可见。
“前……辈……教……官……”他的声音嘶哑得如同磨砂，几乎难以分辨。
老妪未发一言，只是扶着他的肩膀，示意他看向老宅深处。
借着门口透入的光线，林枫的目光瞬间凝固——墙角处，秦教官依旧昏迷不醒，可他的状态，比离开时恶化了何止十倍！
那只受伤的手臂，此刻已彻底化为墨汁般的漆黑，诡异的黑色如活物般蠕动，正缓慢却坚定地向他的肩膀与胸膛蔓延！皮肤表面浮现出细密的鳞甲状硬化物质，散发出令人作呕的腐化恶臭，那是生机被啃噬殆尽的味道。他的脸色不再是苍白，而是一种死寂的青灰，呼吸微弱得几不可闻，仿佛下一刻便会彻底断绝。
清心膏的效力，已然耗尽。那深入骨髓的腐化根源，正在全面爆发，吞噬他最后的生命。
“三日之限……”老妪的声音低沉如暮鼓，“已至末途。老身虽以自身元气强行压制，却也已是强弩之末。若正午之前寻不到根除之法……”
未尽之语中的绝望，如同一盆冰水，浇透了林枫刚刚燃起的微弱希望。
正午！
林枫的心猛地沉入谷底，他挣扎着抬起紧攥的右手，缓缓摊开掌心。那枚布满裂痕的冰核静静躺在掌心，冰蓝色的光晕虽微弱，却纯净得不含一丝杂质。
“这……‘残响’……经祭坛爆发……似已被净化……”他气息奄奄，字句断续，“它……能克制……腐化……”
老妪的目光骤然锐利，枯瘦的手指悬于冰核上方，一丝精纯的感知探入其中。片刻后，她眼中闪过一丝微光：“确是如此。其中‘牧者’的污秽印记已消散，只余最本源的冰寂之力，还有一丝微弱的‘容器’灵性。此物或可一试，但……”
她话锋一转，目光落在林枫摇摇欲坠的身躯上：“欲驱除这深入骨髓、与生机纠缠的腐化根源，需以精纯之力行釜底抽薪之法。你此刻油尽灯枯，根本无力操控；而老身的元气属性与冰核相悖，强行施为，恐会适得其反，加速他的衰败。”
唯一的希望近在咫尺，却如镜花水月般遥不可及。
林枫望着秦教官急速恶化的模样，感受着自身如风中残烛般的生命力，一股巨大的无力感险些将他彻底吞噬。难道历尽千辛万苦，毁祭坛、斩化身，拼着性命带回的希望，最终要眼睁睁看着它在眼前破灭？
不！绝不！
眼底骤然迸发出近乎偏执的疯狂光芒，林枫深吸一口气，不顾胸腔传来的撕裂般的剧痛，强行盘膝坐起，将冰核紧紧攥在双掌之间。
“前辈……求您……助我引导……”他抬眼看向老妪，目光决绝如淬火的利刃，“以我残存之力……连接冰核……导入教官体内……成败……在此一举！”
他要以自身为桥梁，以这残破躯壳为引，强行撬动冰核的本源之力——这是一场以命相搏的豪赌，稍有不慎，不仅秦教官会立刻殒命，他自己也会被冰核之力反噬，或被腐化本源彻底吞噬。
老妪望着他眼中不容置疑的决绝，沉默片刻，终是缓缓点头。
“好。老身便以残存元气为你护住心脉，稳固能量通道。但能否成功，能否扛过净化时的反噬之痛……全看你二人的造化。”
话音落，她移步至林枫身后，枯瘦的双手轻轻按在他的背心，一股不算磅礴却异常精纯沉静的元气缓缓渡入，如同一根定海神针，暂时稳住了他摇曳欲灭的生命之火。
林枫闭上双眼，将所有心神沉入体内，与掌心那枚早已与他血脉相连的冰核，展开最后的沟通。
最后的豪赌，已然开局。
庭院中的阳光艰难攀升，光影一寸寸移动，距离正午，仅剩最后一个时辰。
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