“皇上总是这般笃定。”
她望向他的目光，藏着敬仰与深情。
“或许只是女子心细，总怕生出变数……”
她低声絮语，李世民却听得认真。
“朕明白，朕都明白。”
他温和道：“若你实在不安，明日金榜再启时，朕便请先生同来。”
“有他在，玄机自现，你也安心，可好？”
……
大隋，大兴宫。
“这就完了？”杨广猛然起身，满脸错愕。
“我大隋之人还未上榜，榜单竟已结束？”
一名朝臣忍不住上前禀报。
“陛下，此乃第二十一至第三十之列。”
“明日另有揭晓。”
杨广闻言怒目圆睁。
“朕岂不知这是后段排名？岂不知明日继续？”
“你倒是嘴快，来人——拖出去，掌嘴一千！”
“看你还敢不敢随意开口！”
“是！”侍卫应声而上，将那大臣强行带下。
片刻后，宫门外响起清脆的掌掴声，夹杂着凄厉哀嚎。
众臣屏息凝神，无人敢言。
杨广拂袖冷哼。
“罢了，退朝。”
文武百官伏地行礼，依次退出。
途经宫门时，众人瞥见那大臣面颊肿胀，嘴角渗血，瘫倒在地。
无人言语，唯有脚步匆匆。
左脸与右颊皆被硬木击得皮开肉绽，昏倒在地，不省人事。
鲜血横流，面目全非，观之令人恻然。
“唉……这般苦楚，何日才能终结。”
朝中诸臣默然叹息，怒意藏心却不敢宣之于口。
只在心底暗自愤懑，随后各自散去，无人驻足。
“结束？有何难处。”
“待那昏聩帝王，亲手将万里江山毁尽。”
“新主登临，旧痛自消。”
裴矩——如今应称其为邪王石之轩——唇角微扬，笑意诡谲而阴冷。
他步入自家府邸，风尘未洗。
“老爷，有小姐来信。”
管家躬身奉上一封书简，姿态恭谨。
信笺字迹清丽婉约，确系出自其女石青璇之手。此女才情冠绝江南，人称“石大家”。
“嗯？”
提及爱女，石之轩冷峻面容稍缓。
拆信细读，神色不动，唯双目深处掠过一丝愠意。
“呵。”
信毕，他冷哼一声，五指收紧，纸团如雪片般坍缩。
“为一个仅见数面的男子，竟敢违逆父命！”
声调低沉，怒意隐现，却夹杂着难以掩饰的无力感。
血脉至亲，独此一人，他对石青璇实是宠溺入骨。
“前次吩咐寻访那佩戴墨玉腰佩之人，可有消息？”
石之轩眸光一转，盯向管家。
对方顿觉寒气逼体，颤声道：
“回……回大人，仍在查访，想必……不久便有结果。”
“若再无进展——”
他袖袍轻震，身旁石灯轰然炸裂，碎石四溅。
“这便是你们的结局。”
言罢，踏步进院，衣袂翻飞如夜鸦展翼。
管家呆立原地，冷汗涔涔，只得默默跟随。
当年石青璇居于幽林小筑，偶遇一神秘男子。
自此情根深种，魂牵梦萦。
石之轩得知，怒不可遏。
岂料向来温顺的女儿此次竟执意不从，甚至疏远花间派门庭，不愿归家。
一面恨其执迷，一面倾尽势力追查那男子踪迹。
多年搜罗，竟如泥牛入海。
“以大人之能，布网天下，竟寻不到此人……”
管家心中暗忖：
“要么世间本无此人，小姐虚言托词。”
“要么……那人深不可测，手段通天，远在大人之上。”
念及此处，脊背发凉。
石之轩智谋盖世，运筹帷幄，唯独面对亲女之事，屡屡束手。
或许他从未想过——那个让石青璇倾心的男子……
那股力量到底强横到何等境地，已无法估量。
“我……现在去通知老爷，还来得及吗？”
管家站在原地，手心冒汗，进退两难。
……
“迄今为止，我大秦尚无任何势力进入榜单。”
咸阳宫内，寂静如渊。
无人敢轻易发声。
许久之后，嬴政才缓缓开口，声音低沉却清晰。
殿中群臣心头一震。
“陛下不必忧虑，日后仍有机会。”
“依臣之见，阴阳家未必没有上榜之机。”
盖聂上前一步，语气平和。
“呵。”
嬴政轻笑一声。
“盖聂，莫要只提阴阳家，你所出身的纵横家，又岂会毫无可能？”
闻言，盖聂神色微黯。
“陛下，纵横之道早已四分五裂。”
他还欲再言，嬴政却抬手制止。
“只要九州不灭，合纵连横之势便永存于世。”
“天下一日未定，纵横之术便一日不可缺。”
他抬头环视大殿，目光在嬴孤影身上停留片刻，意味深长。
“今日朝议至此为止，明日午时，再聚于此。”
“是，恭送陛下。”
众皇子与文武百官伏身相送，直至嬴政离去。
嬴孤影伸了个懒腰。
“这朝会，真是乏味透顶。”
整场议事，能让他提起兴趣的寥寥无几。
对他而言，这些所谓的势力争锋，远不如回府后听雪女抚琴、看焰灵姬起舞来得惬意。
偏偏他低声抱怨时，嬴政还未走远。
那一句轻描淡写的话，清清楚楚落入耳中。
嬴政脚步微微一顿，随即加快步伐，头也不回地离去。
留下殿中众人面面相觑。
“陛下……方才听见了？”
“应当没听见吧？若真听到了，怎会毫无反应？”
“也是……不过九公子胆子也太大了，在陛下眼皮底下竟如此放肆。”
“哼，这就是纨绔子弟的做派，哪里懂什么上下尊卑。”
“前几日在醉阳楼连摆三日宴席，挥金如土……”
“可惜生了一副好相貌，却尽用来荒唐度日。”
议论纷纷，如细雨洒落。
可嬴孤影早已出了宫门，毫不在意。
他的背影洒脱自如，仿佛世间纷扰皆与己无关。
……
“盖聂，你怎么看？”
黑龙殿内，嬴政坐于案后，目光如炬。
盖聂沉默片刻，这一瞬的迟疑没能逃过嬴政的眼睛。
“但说无妨。”
“是。”
盖聂终于开口。
“臣以为，九皇子或许并非表面那般不堪。”
嬴政轻轻点头。
“不错，寡人亦未曾料到，今日他会说出那样一番话。”
嬴孤影尚未抵达殿上时，嬴政只能向盖聂等人打探他的行踪。
这才知晓，那少年并未出席今日朝议。
可一场朝会下来，嬴政对这位九皇子的观感已悄然不同。
“孤影确有锐气，不似扶苏那般优柔。”
“也不像胡亥，只知随声附和。”
“只是手段尚欠火候，临场应对仍显生涩。”
忆起嬴孤影在殿中的回应，嬴政微微摇头。
“年纪尚浅，还需磨砺。”
“但假以岁月，未必不能担起大任。”
盖聂低声说道。
嬴政抬眼看了他片刻，才缓缓开口：
“若这话出自赵高或李斯之口，寡人只会当作谄媚逢迎。”
“但从你口中说出，寡人却愿意信上一回。”
盖聂垂眸，神色依旧平静，可眼角微不可察地颤了一下。
嬴政靠在案后，指尖轻叩木面，发出细微声响。
“今日朝堂之上，孤影虽未张扬，却自有锋芒。”
“比起扶苏畏首畏尾，实乃天壤之别。”
盖聂静立一旁，心下清楚君王所思。
多年来，嬴政始终将扶苏视作继业之人。
即便扶苏日渐沉溺儒道，行事拘谨，未曾展露雄主气象，
只要无大过，储位归属仍倾向于他。
可今日殿中，嬴孤影谈笑自若，举止随意，
却隐隐透出一股难以言说的气度。
连嬴政都觉察到了那一丝异样。
盖聂心中早已认定，九皇子潜力非凡。
但这等判断，自然不会直陈于帝王之前。
“世事如长路，终有水落石出之时。”
“谁堪承统，想必不久便见端倪。”盖聂言道。
“你既如此断言，寡人便静观其变。”
一向眉头紧锁的嬴政，竟因这一席话，心头稍松。
“储君之事暂且搁置，眼下另有一念萦绕寡人心头。”
“世间真有不死之药否？”
提到毕生执念，嬴政双目骤然发亮。
这亦是他执着金榜的缘由之一。
若有上榜势力掌握不死药，纵倾举国之力，他也誓要夺来！
可惜至今，非但未能得药，大秦境内竟连一个上榜势力也无。
他不禁自问：是否治国太过严苛，以致秘传断绝、奇人隐匿？
“阴阳家深藏玄机，或许已有资格登榜。”
“东皇太一已踏入大宗师后期之境，按理说，对长生的执念应有所减淡。”
“他的心境，早已不同于凡俗之辈。”
“陛下心中所图之事，未必不能成真。”
盖聂语气平和，话落如风过林梢。
“但愿天命不负。”
嬴政轻叹一声，指尖落在竹简边缘，目光沉入奏章之间。
……
宫门外尘土微扬，胡亥倚在马车中久候。
直到日影西斜，才见赵高被人搀扶而出，步履蹒跚，脸色灰白。
“老师！今日究竟出了何事？”
胡亥掀开车帘，声音急促。
“你明明说过，让我依你神色行事，可你整日闭目不语，毫无示意！”
更令人不解的是，赵高竟当庭触怒嬴政，被杖责百下。
虽为大宗师，筋骨强韧，然观其行走姿态，痛楚显然未消。
“还有那个嬴孤影——他平日只知醉心声色，流连庭院。”
“今日却慷慨陈词，咄咄逼人，背后莫非有人授意？”
胡亥眉头紧锁，心中疑云翻涌。
那般锋芒毕露的言辞，绝不像出自一贯懒散的嬴孤影之口。
“眼下你该盯紧的，是大皇子扶苏。”
赵高咬牙忍住臀上阵阵抽痛，听见“嬴孤影”三字，猛然睁眼。
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