赏花宴后的第三日，宋星婳正在古坊斋核对新到的丝绸账目，翠竹急匆匆从外进来，神色带着几分焦灼：“姑娘，不好了！方才听闻镇国公府的李小姐，昨日在御花园为皇上抚琴，深得圣心，皇上当场赏赐了她一支玉如意呢！”
宋星婳握着账册的手指微微一紧，面上却依旧平静：“我知道了。李小姐乃镇国公独女，自幼精通音律，得皇上赏识也在情理之中。”话虽如此，她心中却清楚，这玉如意绝非寻常赏赐，无疑是李小姐在赐婚之争中抢占了先机。
翠竹跺脚道：“可那李小姐向来眼高于顶，若是她得了赐婚，岂会容得下姑娘？再说还有礼部尚书家的赵小姐，听说她近日频频出入摄政王府邸，说是与摄政王的妹妹霍小姐交好呢！”
宋星婳放下账册，走到窗边望着街景，眸色深沉：“京城贵女各有优势，这场角逐本就不会轻松。我们不必急着焦虑，做好自己该做的便是。”她深知，越是此时，越要沉得住气。李小姐的音律才情、赵小姐的家世背景，都是她们的筹码，而自己唯一能依靠的，便是那份与众不同的韧性与智谋。
接下来的几日，宋星婳依旧按部就班地经营着古坊斋，闲暇时便闭门钻研书画，或是翻阅古籍揣摩诗词意境。她没有去刻意打探其他贵女的动向，也没有急于寻找机会接近皇室，反而将更多精力放在了提升自身底蕴上。
这日，古坊斋来了一位特殊的客人——霍廷煜的妹妹，霍清玥。霍清玥年方十五，性子活泼烂漫，一身鹅黄色衣裙，梳着双环髻，显得娇俏可爱。她一进门便好奇地四处打量，目光最终落在了柜台后悬挂的一幅兰草图上。
“这幅画是谁画的？笔触清雅，意境不俗。”霍清玥指着画作，语气中满是赞叹。
宋星婳闻言上前，微微行礼：“回霍小姐，此乃小女拙作，让小姐见笑了。”
霍清玥惊讶地瞪大了眼睛：“原来是宋姑娘所画？我听闻近日诗词会上，一首咏荷佳作惊艳全场，便是出自宋姑娘之手？”
“不过是些粗浅之作，侥幸得到皇上谬赞罢了。”宋星婳谦逊道。
两人相谈甚欢，霍清玥对宋星婳的才情十分欣赏，更对古坊斋里精致的首饰布料爱不释手。临走时，宋星婳特意挑选了一支绣着兰草的玉簪送给她，霍清玥喜出望外，连忙道谢：“宋姑娘真是有心了，改日我定要请你到摄政王府做客！”
送走霍清玥后，翠竹兴奋道：“姑娘，这可是个好机会！霍小姐对您颇有好感，若是能借此机会与摄政王府拉近关系，说不定……”
“不可操之过急。”宋星婳打断她，“霍小姐心思单纯，与她相交当以诚相待，切不可抱着功利之心。否则一旦被察觉，反而会弄巧成拙。”她明白，霍清玥或许是接近霍廷煜的一条捷径，但绝不能急于求成。
几日后，霍清玥果然派人送来帖子，邀请宋星婳前往摄政王府赴宴。宋星婳精心准备了一番，挑选了一件月白色长裙，裙摆绣着细碎的银纹，既不失温婉，又透着几分清雅。她没有佩戴过多首饰，只在发髻上插了一支简单的珍珠簪，整个人显得素净而大方。
摄政王府气势恢宏，朱红大门前石狮矗立，院内亭台楼阁错落有致，假山流水相映成趣。宋星婳跟着丫鬟穿过回廊，远远便看到霍清玥站在庭院中等候，身边还站着几位世家小姐，其中便有礼部尚书家的赵小姐。
赵小姐身着桃红色长裙，妆容艳丽，见宋星婳走来，眼中闪过一丝轻蔑，却还是假意露出笑容：“这位便是宋姑娘吧？久仰姑娘才情，今日一见，果然名不虚传。”
“赵小姐过奖了。”宋星婳淡淡回应，神色不卑不亢。
宴会上，众人谈笑风生，霍清玥拉着宋星婳的手坐在一旁，不断为她介绍府中的景致。宋星婳耐心倾听，偶尔应答几句，言行举止得体大方，赢得了不少人的好感。
席间，赵小姐突然提议：“今日良辰美景，不如我们各自献上才艺，也好为霍小姐助兴？”众人纷纷赞同。
赵小姐率先起身，弹奏了一曲《高山流水》，琴声悠扬，技艺精湛。众人赞不绝口，赵小姐脸上露出得意的笑容，挑衅地看向宋星婳。
随后，几位小姐也纷纷展示了自己的才艺，有跳舞的，有下棋的，各有千秋。轮到宋星婳时，她并未选择弹琴跳舞，而是起身说道：“小女不善歌舞，愿为各位献上一幅墨竹图，聊表心意。”
丫鬟很快备好笔墨纸砚，宋星婳提笔凝神，手腕轻转，墨汁在宣纸上晕染开来。她的笔法娴熟，寥寥数笔，一株挺拔的墨竹便跃然纸上，竹叶疏密有致，栩栩如生，透着一股坚韧不拔的气节。
“好！妙哉！”霍清玥率先鼓掌，“宋姐姐这幅墨竹图，笔力遒劲，意境深远，真是佳作！”
众人也纷纷赞叹，就连原本有些轻视宋星婳的赵小姐，脸色也变得有些难看。
就在此时，门外传来一阵沉稳的脚步声，霍廷煜身着黑色锦袍，缓步走了进来。他身姿挺拔，面容冷峻，周身散发着一股威严的气息，让整个庭院的气氛都变得凝重起来。
众人连忙起身行礼，宋星婳也低着头，心中却泛起一丝波澜。她能感觉到霍廷煜的目光在自己身上停留了片刻，随后便移开了。
“皇兄，你可算来了！”霍清玥走上前，拉着霍廷煜的衣袖撒娇，“方才宋姐姐画了一幅墨竹图，可好看了！”
霍廷煜淡淡点头，目光落在桌上的墨竹图上，眸色微动。他自幼喜好书画，一眼便看出这幅墨竹图的精妙之处，笔法间透着一股与女子不符的刚毅之气。
“宋姑娘才情，果然名不虚传。”霍廷煜开口，声音低沉而富有磁性。
宋星婳抬起头，对上霍廷煜深邃的眼眸，心中一紧，连忙说道：“摄政王谬赞，小女不过是略通皮毛罢了。”
霍廷煜没有再多说什么，径直走到主位坐下。宴会继续进行，但气氛却明显比之前拘谨了许多。宋星婳心中清楚，霍廷煜的到来，无疑让这场看似轻松的宴会，变成了一场无声的较量。
席间，赵小姐频频向霍廷煜献殷勤，言语间满是讨好之意。而宋星婳却始终保持着从容淡定的姿态，偶尔与霍清玥说几句话，并未刻意去关注霍廷煜。
宴会过半，霍廷煜起身告辞，临走时，他再次看了一眼宋星婳，眼中闪过一丝不易察觉的异样。
宋星婳望着霍廷煜离去的背影，心中若有所思。她知道，今日自己的表现还算得体，但要想真正引起霍廷煜的注意，还需要更多的努力。
离开摄政王府后，翠竹说道：“姑娘，今日您的墨竹图可是让所有人都刮目相看了！就连摄政王，也对您赞不绝口呢！”
宋星婳微微一笑：“这只是第一步。赵小姐家世显赫，又刻意讨好摄政王，我们想要胜出，绝非易事。”
接下来的日子里，宋星婳依旧低调行事，却在暗中关注着赐婚之事的进展。她得知，皇上对几位候选的贵女都颇为满意，一时之间难以抉择，赐婚的事情便暂时搁置了下来。
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