云川县衙内，炭盆驱散了初冬的寒意。
沈章拆开母亲自长安来的家书，逐字逐句阅读着。
当看到朝堂上那场惊心动魄的辩论，以及武帝最终那“等同颠覆国祚”的严厉旨意时，她紧绷了数月的心弦，终于稍稍松弛了一些。
至少，明面上的攻讦会暂时平息。
王铮之流短期内不敢再以“女子之身”为由头来找麻烦。
云川可以赢得一段不受过多干扰的发展时间。
她走到窗边，推开窗户，清冷的空气涌入，让她精神一振。
远山如黛，云川城内外依旧是一片繁忙景象。
然，这口气尚未完全舒出，另一股更沉重幽远的忧虑，便如同窗外沉沉的暮色，悄然漫上心头。
武帝……
她在心中默念着这个给予她机会，又为她遮风挡雨的帝王尊号。
陛下在位已久，励精图治，开创了包括女子恩科在内的不少新政。
但她年岁渐长，这是不争的事实。
即便龙体康健，圣寿绵长，至多……也不过再执政一二十年吧？
那么，之后呢？
寒意顺着脊椎悄然爬升。
今日这道护身符，是陛下以无上权威强行颁下的。
它源于圣心独断，依赖于一位开明君主的个人意志和强力手腕。
可帝王之心，深似海。
今日她可以因为需要人才、需要制衡旧势力而支持女子科举，明日若觉得女子势力尾大不掉，或是为了安抚保守派，是否会转而压制？
更长远地看，下一任君王呢？
是否会延续陛下的政策？
还是会认为女子干政是乱象之源，一举废止所有女子的功名与官职？
难道女子读书明理、报效家国的权利，女子能否立于朝堂、施展抱负的命运，最终只能系于一人之身，寄希望于上位者一时的喜怒与偏好吗？
这何其脆弱！何其不公！
沈章握拳，砸在窗台。
云川县学里那些女孩子充满希望的晶晶亮眼。
林施、方惠离去时那背水一战的决绝。
苏秀说起掌管钱粮时那发自内心的光彩。
母亲在朝堂上那看似平静，实则每一步都如履薄冰的应对……
她们所有人的努力，所有看似坚实的成就，原来都建立在这样一座看似宏伟，实则根基并不牢固的沙塔之上。
前所未有的沉重感压在了她的肩上，比之前应对王铮巡察时更加沉重。
暂时的安全，并未带来真正的轻松，反而让她看到了更深处、更根本的危机。
这个世道……
她关上了窗户，将渐深的寒霜隔绝在外，转身回到书案前。
不能再仅仅满足于治理好一县之地，不能再仅仅满足于在现有的规则下做一个能吏。
她必须更快成长，掌握更大的力量，拥有更多的话语权。
她要在陛下还在位、还能为她们遮风挡雨的这段时间里，尽可能扎下更深的根基，凝聚起更强的力量，做出让任何人都无法轻易抹杀的实绩。
她要让女子为官，不再仅仅是帝王恩赐的“异数”，而要逐渐变成朝廷不得不依赖的“常态”。
前路漫漫，道阻且长。
沈章提起笔，开始给母亲回信，也同时是在为自己，勾勒一幅更加艰难也更加宏大的未来蓝图。
时间，变得前所未有的紧迫。
最先察觉到沈章不对劲的，是日日与她相处的沈容。
以往，无论公务多么繁忙，用晚食时，沈章总会细嚼慢咽，
还会与沈容说些衙门里的趣事，或是问问祖母的身体，算是她一天中难得的放松时刻。
可最近，沈容发现妹妹用饭的速度快了许多，几乎是囫囵吞下，时常她一碗饭还没吃完，妹妹已经放下筷子，道一声“阿姊慢用”，便又匆匆转回书房，或是去寻祖父商议事情。
那背影，像是有无形鞭子驱赶着的急促。
更明显的变化，体现在她对县学的态度上。
沈章重视教化，时常会抽空去县学看看，这是惯例。
但近来她去的次数未免太过频繁，而且不再只是询问进度，鼓励学子。
她开始亲自检查孩子们的课业，尤其是那些女学生的。
“这句释义含糊不清，回去重读！”
“算学题思路僵化，只会套用成法，如何能应对万变？”
“策论空泛无物，你的见识呢？你的想法呢？！”
她的话语变得尖锐，要求严苛。
有几个年纪小些的女学生，被她当众指出错处，眼圈都红了，强忍着才没掉下泪来。
连教授蒙童的沈洵都微微蹙眉，私下对沈容叹道：
“章儿近来……心气未免太急了些，揠苗助长，非学子之福啊。”
沈容看在眼里，疼在心里。
她知道妹妹肩上的担子重，经历了王铮巡察的风波，心中定然有压力。
可这般急躁，近乎苛责，不像是她平日沉稳的作风。
这晚，沈章又是匆匆用完饭，起身欲走。
沈容终于忍不住，放下筷子，轻声唤住她：“阿章。”
沈章脚步一顿，回过头，脸上还带着未散去的思虑：“阿姊，有事？”
沈容走到她面前，看着她眼下的淡青，柔声道：
“可是衙门里又遇到了难处？
我看你近来……好像很着急，吃饭也快，对县学的孩子们也严厉了许多。
可是……长安那边，又有什么不好的消息？”
沈章闻言，沉默了片刻。
她看着阿姊眼中的关切，心弦微微松动了一下。
她轻轻摇头，声音有些低沉：“长安无事，陛下……刚下过旨意，暂时无人再敢以女子身份攻讦于我。”
“那为何……”
沈章抬眼，望向窗外沉沉的夜色，声音忧虑：
“阿姊，正是因为暂时无事，我才更觉得……时间不够用。”
她转回头，目光灼灼看着沈容：“陛下能护我们一时，可能护我们一世？
能护我们，可能护天下所有有心向学的女子一世？
我们现在所做的一切，就像在沙滩上建塔，潮水一来，可能就……”
她没有说完，但沈容瞬间明白了。
她明白了妹妹那急躁背后的恐惧，那苛责背后深藏的期望——
她是怕啊！
怕这来之不易的局面转瞬即逝，怕那些刚刚看到一丝光亮的女孩们，转眼又被打回原形。
所以她拼命想要在这有限的时间里，让根基扎得更深，让塔建得更牢，让那些女孩子成长得更快更强。
沈容心中一酸，伸手握住了妹妹微凉的手：
“我明白了。可是阿章，欲速则不达。
你这般逼迫自己，逼迫那些孩子，若是累垮了身子，或是让她们生了畏难之心，岂不是……适得其反？”
沈章感受着阿姊掌心传来的温暖，紧绷的肩膀稍稍放松了些。
她反握住沈容的手，低声道：“阿姊，我知道。
我只是……只是忍不住会想，留给我们的时间，或许没有想象中那么多。”
她需要找到一个平衡，既要与时间赛跑，又不能自乱阵脚。
沈容的提醒像一盆温水，让她焦灼的心稍微冷静了下来。
“我晓得了，阿姊。”沈章轻轻吁出一口气，“我会注意的。”
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