“滚！都给本官滚出去！”
一声暴喝，上好的官窑瓷杯被徐子宾狠狠掼在地上，应声炸成一地碎片。
堂下，几个催税的衙役皂隶垂头丧气，身上还带着泥点和抓痕，其中一个脸上挂着清晰的五指印，嘴角青肿。
“大人，真不是弟兄们不尽力啊！”
班头哭丧着脸，声音都变了调。
“现在乡下那些泥腿子，一听见咱们的锣声，家家关门闭户，跟防贼似的！”
“有的村子干脆直接敲锣，咱们人还没进村，他们就全拖家带口跑山里去了，连根鸡毛都捞不着！”
另一个衙役也赶紧附和：“是啊大人，好多田地都荒了！人都跑光了，咱们总不能去刨地里的土坷垃交税吧？”
“废物！一群废物！”
徐子宾气得浑身发抖，指着他们的鼻子破口大骂。
催收的命令下去不过十天，整个鄠县已是鸡飞狗跳，怨声载道。
大旱，兵祸，本就让百姓的日子雪上加霜。
如今这催命似的秋税，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
交不起税的，索性抛家弃田，拖家带口地成了流民。
这一逃，税赋的担子就更重地压在了剩下的老实人身上。
恶性循环之下，逃户越来越多，县里的田地大片撂荒。
户房的孙司吏战战兢兢地递上账册，声音细若蚊蝇。
“大人……秋税大限将至，咱们……收上来的，还不到总额的两成。”
“加上往年的亏空，缺口……缺口怕是有六千两。”
六千两！
这个数字像一柄重锤，狠狠砸在徐子宾的天灵盖上。
他眼前一黑，死死扶着桌案才没一头栽倒。
他很清楚，这事要是捅到西安府，别说高升了，头上的乌纱帽都得被撸掉！
“去！备轿！”
徐子宾咬碎了后槽牙，眼里布满了血丝。
“去城东张善人家！”
张善人是鄠县首屈一指的大户，家有良田千亩，富甲一方。
然而，半个时辰后，徐子宾的轿子又灰溜溜地回来了。
张善人哭得比他还惨，一把鼻涕一把泪，说流寇过境时为了守城已经捐了二百石粮食，如今家里也是揭不开锅了。
徐子宾不信邪，又一连拜访了城中数得上名号的乡绅。
得到的答复，出奇地一致：地主家也没有余粮啊！
这些人精，谁肯拿自己的真金白银，去填一个注定要调走的知县的窟窿？
夜色深沉，县衙后堂灯火通明。
徐子宾一个人枯坐在堂上，像一具被抽走了骨头的丧家之犬。
所有的路，都堵死了。
他的脑海里，不由自主地浮现出那个年轻人的脸，那双平静得不起一丝波澜的眼睛。
去，还是不去？
去了，就是彻底放弃一个读书人最后的尊严，从此沦为真正的提线木偶。
不去，秋税大限一到，他就是万劫不复。
最终，求生的本能压倒了一切。
他猛地站起身，身形踉跄地冲了出去，声音嘶哑得如同破锣。
“备……备轿……”
……
陈海宅邸。
姜涛正在向陈海汇报山寨的建设进度，一个下人快步进来通报。
“公子，徐知县求见。”
姜涛眉毛一挑，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
陈海则头也未抬，目光依旧专注地落在手里的图纸上，声音平淡。
“让他进来。”
徐子宾走进大堂时，两条腿肚子都在不受控制地打颤。
他不敢抬头看主位上的陈海，目光刚与旁边姜涛那似笑非笑的眼神一碰，就如同被针扎了一般，吓得赶紧低下头。
他一步步挪到大堂中央，双膝一软，“噗通”一声，结结实实地跪了下去。
“陈……陈公子，救我！求您救救我！”
这一跪，比上一次在县衙后堂，要干脆得多，也卑微得多。
姜涛抱着臂膀，慢悠悠地踱到他面前，居高临下地俯视着他，啧啧有声。
“哟，这不是徐大人吗？”
“几天不见，怎么行此大礼？前几日那股子‘本官’的威风劲儿，哪去了？”
徐子宾把头埋得更低，额头死死抵着冰冷的地砖，声音里带上了哭腔。
“姜掌柜说笑了，是下官有眼不识泰山，是下官狗仗人势！求公子和掌柜大人有大量，饶下官这一次！”
“帮你？”
姜涛冷笑一声，语气陡然转厉。
“怎么帮？帮你把全县百姓的骨髓都榨出来，好让你去洪督师面前领功？”
“不敢，再也不敢了！”
徐子宾磕头如捣蒜，砰砰作响。
这时，陈海才终于放下图纸，抬起眼，看向地上那个卑微的身影。
“徐大人，你想要我帮忙，那你又能拿出什么，来帮我？”
徐子宾浑身一震，猛地抬起头，脸上满是豁出去的决绝。
“只要公子能帮下官度过此劫，下官……下官这条命，从此就是公子的！”
“公子让下官做什么，下官就做什么，绝无二话！”
“好。”
陈海点了点头，对身旁的亲卫递了个眼色。
亲卫很快取来了笔墨纸砚，直接放在徐子宾面前的地上。
“写吧。”
徐子宾看着眼前的文房四宝，心里咯噔一下，知道最后的审判来了。
他认命地拿起笔，蘸饱了墨，准备照着陈海的口述书写。
“余，颏县令徐子宾，今罪孽深重，实难自安……”
开头还算正常，可写着写着，徐子宾握笔的手开始剧烈地颤抖。
“……前岁钱、孙二氏灭门一案，实乃余暗通流寇蝎子块所为，意在侵吞其家财，以填官府之亏空……”
一滴冷汗从徐子宾的额角滑落，砸在纸上，晕开一小团墨迹。
钱、孙两家在西安府可是有人的！这要是捅出去，他死都不知道怎么死的！
他停下笔，抬头惊恐地看向陈海。
陈海的眼神依旧平静，只是淡淡地吐出两个字。
“继续。”
徐子宾的心，瞬间沉到了谷底，只能继续写下去。
“……今番颏县大捷，亦非余之功。实乃闯将李自成部欲整合流寇，借余之手，行剪除异己之实。余为虎作伥，助纣为虐，罪该万死……”
写完最后一个字，徐子宾整个人都虚脱了。
手中的毛笔“啪嗒”一声掉在纸上，染黑了一角。
这封信，比他想象的还要歹毒百倍！
这已经不是把柄了，这是催命符！
一旦泄露出去，别说钱孙两家的势力，就是朝廷，也得把他凌迟了！
亲卫上前，小心翼翼地将信纸吹干，折好，恭敬地呈给陈海。
陈海看也没看，便收入袖中。
他站起身，走到徐子宾面前。
“秋税的事，不难办。”
徐子宾闻言，绝望的眼中终于燃起一丝希望的火苗。
“你明天，就以县衙的名义，给我弄一张开办‘乐坊’的许可文书。”
乐坊？
徐子宾一愣，那不就是赌坊妓院的雅称吗？
“然后，你再发一道告示。”
陈海的声音不带一丝感情。
“就说朝廷体恤民情，知颏县大灾，特免除所有农户、佃户今岁秋税，往年亏欠，亦一笔勾销。”
“什么？！”
徐子宾惊得差点从地上跳起来。
不催就算了，还要全免？那六千两的窟窿怎么办？
“你什么都不用管。”
陈海的语气不容置疑。
“发完告示，弄好文书，你就回你的县衙，安安稳稳地当你的知县。”
“等着我，把税银给你送过去。”
徐子宾呆呆地跪在地上，脑子里一片混乱。
他完全不信一个赌坊能变出几千两银子来，可看着陈海那双洞悉一切的眼睛，他一个字的反驳也说不出来。
他已经成了那根绳上的蚂蚱，除了跟着跳，别无选择。
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