鬼哭涧的厮杀声已然远去，只留下佘通天被钉在岩壁上的尸身，以及弥漫不散的血腥与毒雾混合的诡异气味。凌风强压着体内毒素带来的阵阵眩晕与左肩的剧痛，在云娜与孙疤脸的搀扶下，率领着伤亡近半、人人带伤的小队，沿着来时的隐秘路径，向着铁山堡方向急速撤退。
每个人的神经都绷紧到了极致。佘通天虽死，但苍狼部的巴图逃脱，意味着他们的行踪和目的已然暴露。谁也无法预料，这片看似死寂的沼泽中，是否还有其他的追兵或陷阱。沿途，他们甚至能隐约听到远处传来的、属于苍狼部特有的狼哨声，显然对方正在集结力量，试图报复或拦截。
“快！再快一点！”凌风的声音带着一丝不易察觉的虚弱，但眼神依旧锐利。他必须尽快赶回去，佘通天伏诛的消息需要确认，与苍狼部勾结的证据需要公布，更重要的是，南线的官军，留给铁山堡的时间不多了。
……
与此同时，铁山堡南线，战云密布，烽火已燃！
万朝阳率领的五千官军先锋，并未如刘义虎所期望的那样在林区遭受重大损失。这位将门之后虽骄横，却并非完全无脑。他采纳了麾下老成将领的建议，并未贸然深入万松林腹地，而是以重兵稳扎稳打，步步为营，同时派出多股精锐小队，配合军中配备的简陋防瘴药物，清剿刘义虎布下的陷阱与伏兵。
万松林子弟虽擅长林战，但在装备精良、人数占据绝对优势的官军稳步推进下，袭扰的效果大打折扣，自身反而出现了一些伤亡。刘义虎被迫不断后撤，利用更复杂的地形节节抵抗，延缓敌军速度，但压力巨大。
“报——！将军，前方十里，已可见铁山堡轮廓！叛军外围据点已被我部拔除三处！”传令兵飞奔至万朝阳马前禀报。
万朝阳端坐于高头大马之上，身披亮银甲，意气风发。他望着远处地平线上那座巍峨的堡寨，嘴角勾起一抹残忍而得意的笑容：“哼，一群乌合之众，凭险据守，就以为能挡我王师兵锋？传令！全军加速，日落之前，兵临铁山堡下，安营扎寨！明日拂晓，开始打造攻城器械，本将军要亲眼看着这叛匪巢穴，灰飞烟灭！”
“将军威武！”左右亲卫齐声呐喊，士气高昂。
官军的速度陡然加快，如同黑色的潮水，汹涌扑向铁山堡。沿途遇到的零星抵抗，在绝对的实力面前，如同螳臂当车，瞬间便被碾碎。
铁山堡，望楼之上。
李全忠身披重甲，面色凝重地望着南方官道上扬起的遮天尘土。他手中紧紧握着刀柄，指节因用力而发白。万朝阳的帅旗清晰可见，那是刻骨铭心的仇恨标志。但他深知肩头重任，凌风将堡寨托付于他，他绝不能因私废公。
“李头领，官军先锋已至堡外五里，正在扎营！”斥候的声音带着急切。
“知道了。”李全忠声音沉稳，“传令各部，按预定方案，严守岗位！滚木礌石、火油金汁，全部就位！弓弩手上墙，没有命令，不许放一箭一矢！”
“释大师，”他转向一旁的释武尊，“堡内民心，拜托了。若有惊慌骚动者，还需大师佛法安抚。”
释武尊合十颔首：“阿弥陀佛，贫僧尽力而为。李施主，守城重任，系于你一身，切记冷静。”
堡墙之上，旗帜招展，士卒林立，刀枪反射着冰冷的光泽。一股大战前的压抑气氛，笼罩着整个铁山堡。每个人都明白，真正的考验，即将开始。
而就在这千钧一发之际，堡寨东北方向的密林中，突然冲出一支狼狈不堪的小队，正是凌风一行人！
“快开寨门！是堡主回来了！”眼尖的哨兵立刻高声呼喊。
吊桥缓缓放下，侧门开启。凌风在云娜和孙疤脸的搀扶下，踉跄入堡，他脸色苍白，左肩处的衣甲破损，隐隐有黑血渗出，显然伤势不轻。
“堡主！”
“凌堡主！”
李全忠、释武尊等人闻讯急忙迎上，看到凌风如此模样，皆是心头一沉。
凌风摆了摆手，强撑着站直身体，目光扫过众人，最后落在李全忠脸上：“全忠兄，南线情况如何？”
“官军先锋五千，已兵临城下，统帅是万朝阳，明日恐将攻城！”
凌风点了点头，对这个消息并不意外。他深吸一口气，强行提振精神，声音虽虚弱，却带着不容置疑的决断：
“佘通天已授首，苍狼部勾结证据在此！”他示意云娜拿出那军官的腰牌和信物，“然我中毒负伤，行踪暴露，苍狼部报复在即。南线官军，乃眼前大敌！”
他看向李全忠，眼神交汇间，是无需言语的信任与托付：“守城之战，交由你了！按原定计划，固守待援，消耗敌军！我需即刻疗伤驱毒，若能撑过此劫……便是反击之时！”
说完，他再也支撑不住，一口黑血喷出，身体向后倒去。
“堡主！”
众人惊呼，连忙将他扶住。
烽火已在南线点燃，主帅却重伤倒下。铁山堡的命运，悬于一线。
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