安远侯柳震，超品勋贵，挂印总兵，实权在握，地位并不比赵贤这个巡抚低。
他抬手，止住了赵贤有些失态的解释，面色沉凝如水，语气不带丝毫波澜：“赵部堂，别的缘由本侯不论。但这道手令，”
他边说，边从怀中取出一份折叠的公文，迅速在赵贤面前展开，让他清晰看到了上面鲜红的巡抚关防大印，
随即又快速收起，“确确实实，是出自你的巡抚衙门！”
赵贤如同被一盆冰水从头浇到脚，霍然起身，声音都变了调：“绝无可能！安远侯，此事关乎身家性命，休要胡乱攀咬！”
柳震面色不改，依旧那副肃杀模样：“本侯自然愿意相信赵部堂的清白。不过，那个人，”
他目光锐利地看着赵贤，“兵备佥事戢汝止，你必须交给我。”
柳震是勋贵，超品的身份让他在此等危急关头，无需对可能自身难保的巡抚过多客气。
眼下这些巡抚、布政使之流，能不能在官位上再坐满一个月都难说，礼数客套，在身家性命面前，显得无比苍白。
赵贤强迫自己冷静下来，缓缓坐回椅子，脸上恢复了几分封疆大吏的威严，冷冷道：“人，是不会交给安远侯的。
此事背后究竟牵扯到哪些魑魅魍魉，如今还不好说。本官现在，谁都信不过。”
汤宾与张楚城此次巡行湖广，并非轻车简从，他们带着自己的衙卫，还从武昌卫调了近二百精兵随身护卫。
二百精锐，据守县衙，别说是一千乌合之众的矿贼，就算是面对一千训练有素的边军，
凭借地利也未必不能支撑甚至突围，绝无可能被活活烧死在里面，一个都没能逃出来。
但事情巧就巧在这里，巧得让人头皮发麻！
就在事发前一日，恰有号称“牛角尖”的水贼团伙，在附近江面劫掠客商，闹出不小动静。
奉命围剿的兵备佥事戢汝止声称兵力不足，寡不敌众，向途径此地的汤宾求援。
而汤宾，竟然就真的将大半近卫抽调给了戢汝止！
什么叫环环相扣？
这就是！
精妙、狠毒，让人根本无法相信这只是巧合！
这也是如今湖广上下所有高官人人自危的根本原因——这幕后黑手，能量太大，算计太深！
至于戢汝止一个区区兵备佥事，何来如此胆量和能耐，能让堂堂布政使、钦差大臣汤宾乖乖抽调走保命的护卫？
赵贤之前一直百思不得其解，甚至一度以为是汤宾书生之见，不懂江湖险恶。
直到此刻，安远侯柳震查出了这道要命的“巡抚手令”，上门逼宫！
可他赵贤可以对天发誓，他绝对没有下过这道手令！
是谁？
是谁能动用他的关防大印？！
柳震见赵贤态度坚决，也不再多费唇舌，站起身，面无表情地拱手：“该说的，本侯已经说了。
人证物证，今日也已送到。
赵巡抚不肯交人，无妨。
待朝廷钦差抵达，本侯自会将这些，原封不动地上呈。”
说罢，他不再看赵贤一眼，转身大步流星走向堂外，毫不在意地一脚踩进院中深深的积水里，溅起一片泥泞，身影很快消失在茫茫雨幕之中。
大堂内，只剩下赵贤一人，脸色阴晴不定，胸膛剧烈起伏。
直到柳震的脚步声彻底消失，赵贤才猛地转向侧厅，用尽全身力气发出一声压抑着狂怒的低吼：“去！把戢汝止那个狗贼，给我立刻带来！！”
吼完这一句，他积攒的怒火再也无法遏制，猛地一脚踹翻了身前的公案，笔墨纸砚、令签案卷哗啦啦散落一地，狼藉不堪。
他死死攥着拳头，指甲几乎掐进肉里，语气森寒得如同九幽之风，喃喃自语，带着刻骨的恨意：
“谁敢动我的印……我一定要把他揪出来……千刀万剐！！”
……
湖广的雨，越下越急，丝毫没有停歇的意思。
豆大的雨点砸在青石路面上，碎裂成无数水花，四处飞溅。
一双做工精致的官靴和其下的裤脚，早已被泥水和雨水浸透，污浊不堪。
平日里极为注重仪容的巡按御史舒鳌，此刻却根本无暇顾及。
他站在岳州府衙那略显陈旧的大门屋檐下，目光深邃地望着门楣，语气意味深长地对身旁的幕僚说道：
“这里，就是汤部堂与张给事中，在临湘案发前，滞留的最后一站了。”
汤宾与张楚城此番巡政，一路南下到了桂阳才折返。
舒鳌便沿着他们二人曾经停留过的地方，逆向一路查访回来。
当时，汤、张二人在岳州府盘桓至第二日午时，才启程赶往最终出事的临湘县。
幕僚皱着眉头，低声道：“东翁，这一路查过来，有嫌疑的人实在太多了。
桂阳那个被喝止私开矿山的千户所、衡州府那几个胆大包天私铸铜钱的士绅豪族、还有长沙府那位……
与汤部堂发生过言语冲突的郡王……如今省内各衙门互相猜忌，就算有线索，也如同乱麻，根本理不清，查不过来。”
舒鳌摇了摇头，雨水顺着他官帽的边缘滴落：“查到多少，算多少。你我与他们不同，”
他指的是赵贤、陈瑞那些负有守土之责的地方大员，
“我们是巡按御史，言官风宪，代天巡狩，无具体职司，亦无地方班底。简而言之，在此地无根无绊，牵连最小。”
他顿了顿，语气带着一丝超然，也带着一丝谨慎：“这就天然排除了你我的嫌疑。
况且，也无须承担那‘守土不利’的首要罪责。
无债一身轻，自然不必像他们那般，如同热锅上的蚂蚁，急着要找替死鬼，或是洗刷自身。”
舒鳌扭过头，目光再次投向沉寂的岳州府衙，对身旁的书吏吩咐道：“去，让岳州知府，还有他的同知、通判，全都出来见我。”
这种谋害钦差、形同造反的泼天大案，说不怕是假的。
舒鳌一路行来，格外小心，甚至不敢轻易踏入任何府衙、卫所的大门，
就是为了万一情况不对，可以立刻在钦差卫队的保护下纵马突围，避免重蹈汤、张二人的覆辙。
幕僚继续分析道：“东翁，依学生看，岳州府衙的嫌疑反而较小。
汤部堂他们过长沙府时，近卫就被戢汝止借故调走了大半。
若真是岳州府这边想动手，完全可以在汤部堂进入岳州地界之前就下手，何必非要等到了自己的地盘上再动手，平白增添嫌疑？”
临湘县隶属岳州府，在这里出事，岳州府上下官员第一个跑不掉干系。
舒鳌闻言，却是冷笑一声，声音在雨声中显得有些飘忽：“都干出这等丧心病狂、没脑子的事情了，你还指望他们能有多精明的算计？
说不定就是觉得在自己的地盘上动手更方便，更能控制局面呢？”
说罢，他不等幕僚再劝，直接对随行的校尉下令：“去，持我令箭，传岳州卫指挥使，即刻前来见我！”
巡按御史虽只是正七品，但“代天子巡狩”的身份赋予了他们极大的权力，
“大事奏裁，小事立断”。
朝廷曾三令五申，严禁巡按御史要求地方知府跪拜、不得随意羞辱殴打地方官，绝非无的放矢。
一个正三品的卫指挥使，在巡按御史面前，确实不敢大声喘气。
幕僚闻言，面色顿时一变，凑近低声道：“东翁……您怀疑岳州卫也牵扯其中？
这……这可不是小事啊！”
他声音带着一丝颤抖，给事中和布政使都敢杀，对方未必不敢动一个巡按御史！
况且，一卫兵马，可是实打实的上千号人！
舒鳌目光幽深，望着雨幕后方隐约可见的巍峨城墙，意味深长地道：“我是不太相信，一个流放的矿贼头子，
东山再起不到半年，就能悄无声息地聚拢起上千亡命之徒，还有能力攻破有备而来的县衙……”
他顿了顿，声音压得更低，几乎细不可闻：“况且……这岳州卫的几千号人马，平日里吃的，究竟是谁的粮，听的是谁的令……恐怕，还是两说。”
“轰隆——！”
又是一道惊雷炸响，天地为之震颤。
舒鳌顺势止住了话头，不再多解释，只是目光似有若无地、极其隐晦地瞟了一眼远处雨幕中，那座位于城中最佳地段、规制远超府衙的庞大府邸。
恰在此时，一道前所未有的粗壮闪电当空劈落，
瞬间将那座府邸门前高悬的鎏金门匾照得通透雪亮，上面四个龙飞凤舞的大字，在电光中清晰可辨——
岳阳王府。
……
湖广的瓢泼大雨，影响不到三千里外北京城的干燥闷热。
时近黄昏，整个北直隶地区都笼罩在一片令人烦闷的燥热之中。
顺天府衙的后堂内，顺天府尹孙一正，更是热得像被放在热鏊子上煎烤的蚂蚁，
额头上、脖颈上全是油腻的汗水，官袍的前襟后背也湿了好几块。
他根本坐不住，像个拉磨的驴子，在花厅里来回转圈，不时用袖子胡乱擦拭着脸上的汗珠。
终于，他那派出去办事的管家，也是他的小舅子，连滚带爬地跑了进来，气喘吁吁地禀报：
“老……老爷，打发走了！湖广那边前几天悄悄送来的那个小妾，
连同她的丫鬟、箱笼，小的已经想办法打发走了，保证干净利落，绝不会让人抓住把柄！”
管家说完，偷偷抬眼看了看孙一正那惶惶如丧家之犬的神色，又连忙宽慰道：“老爷，您就放一百个心吧！
咱们虽然收了湖广那边一些银钱，但毕竟还没来得及替他们办什么实质性的要紧事。
如今这人也送走了，银钱……银钱咱们也可以想办法退回去一部分，外人绝对不会知道咱们跟那边有过深的牵扯！”
孙一正听到人送走了，这才仿佛卸下了千斤重担，长长舒了一口气，两腿一软，
“噗通”一声瘫坐在太师椅上，抓起桌上的凉茶壶，也顾不上什么仪态，对着壶嘴就“咕咚咕咚”猛灌了几大口。
缓过气来，他才没好气地瞪着小舅子骂道：“早就跟你们说过！
湖广那边的银子，是烫手的山芋，接不得！
接不得！
去年那矿税案就已经露了马脚，就该早点跟那边断了干净！
你姐倒好，见钱眼开，还照单全收！
也不怕有命拿，没命花！”
他越说越气，声音都带上了哭腔：“现在好了！
出了天大的事！
火烧钦差啊！
这要是顺藤摸瓜查到老爷我头上，可怎么办？
那可是要掉脑袋，甚至满门抄斩的罪过！”
那管家兼小舅子闻言，忍不住偷偷撇了撇嘴。
银子是大家一起收的，那小妾之前赶都赶不走，还不是因为你孙老爷自己贪图人家颜色好？
现在倒全怪到我们头上了。
不过这话他也只敢在心里嘀咕，面上还是忙不迭地出言安慰：
“老爷息怒，小的以为，咱们也不必过于杞人忧天。
虽说咱们当初在湖广任上，是……是帮着他们遮掩过一些小事，但这都过去多久了？
如今最多也就是拿了些他们的钱财，帮忙在京中疏通了些无关紧要的小关节，算不上什么十恶不赦的大罪。
朝廷就算要查，也没理由牵连到老爷这个地步吧？”
孙一正一听“杞人忧天”四个字，更是气不打一处来，仿佛找到了发泄口，猛地一拍桌子，呵斥道：“你懂个屁！
没读过几本书，就在这里乱用典故！
知不知道‘杞人’为什么忧天？
那是因为他们那里真的两次遇到过天星坠落！
这才谨小慎微！
如今这天，是真要塌了！能一样吗！”
胡乱发了一通邪火，感觉胸中闷气稍顺，孙一正才放过瑟瑟发抖的小舅子，最后还不忘叮嘱道：
“听着！从今往后，咱们只拿顺天府本地士绅、还有那些南来北往客商‘自愿孝敬’的银子！
地方上那些封疆大吏、勋贵豪强，他们的钱，分文不许再收！
听到没有！君子爱财，取之有道！咱们要赚，就赚这安稳钱，明白吗！？”
管家连忙把腰弯得更低，连声应道：“明白，明白！小的明白！老爷教训的是！”
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