大陆东南方向传来的巨大生物能量信号，如同达摩克利斯之剑悬在“新希望”要塞上空。敌人不再是零散的猎杀小队，而是可能形成浪潮的军团。
“不能再被动防御了。”陈默在战略会议上斩钉截铁，“我们必须主动获取情报，弄清楚‘收割者’的主力规模、构成，以及……它们的老巢在哪里。”
这个任务异常凶险，深入敌后，面对的是未知且强大的生物文明。最适合的人选，无疑是韩青和他的“幽灵”小组，再配以熟悉野外生存和侦察的“铁砧”老兵。
“我和你们一起去。”马库斯主动请缨，他仅存的手臂握紧了经过改装的高斯步枪，“我们对那片区域的了解比你们多，而且，‘铁砧’的血债，必须用血来偿！”
陈默看着这位坚韧的老兵，点了点头：“小心。你们的任务是侦察，不是战斗。无论发现什么，十天内必须返回。”
韩青与马库斯带领着一支精干的联合侦察队，悄无声息地消失在要塞外的废墟中。
等待是煎熬的。十天里，要塞全力运转，凯文团队根据之前战斗的数据，加速研发针对生物武器的净化弹和能量干扰器；灰烬则训练更多的净火教徒，将生命之火与秩序之光融合的净化仪式推广到日常防卫中；张扬和王虎狠抓军队训练，将对抗生物单位的战术编入日常科目；苏瑜则不断尝试扩展她的真知视界，希望能更早预警远方的威胁。
第十天傍晚，就在众人焦灼不安时，要塞外围警报响起！一支残破不堪的队伍出现在警戒线上，正是韩青和马库斯的侦察队！出去时二十人，回来时不足十人，人人带伤，马库斯更是失去了一条腿，由韩青背着。
“情况……很糟。”韩青顾不上休息，将一枚沾满粘液的数据芯片插入控制台，沙哑地汇报。
全息投影上展现出令人窒息的景象：
一片广袤的、曾经是肥沃平原的区域，如今完全被一种恶性的、不断蠕动的暗红色菌毯覆盖。菌毯之上，矗立着数座庞大无比的、如同活体器官般搏动的“母巢”。无数“收割者”单位如同工蚁般在母巢周围忙碌，采集资源（包括吞噬任何残留的有机物和无机物），孵化新的战斗单位。
影像中，可以看到体型堪比旧时代主战坦克的“粉碎者”，有能在低空快速飞行的“翼刃”，还有如同移动炮台般的“喷射者”……兵种繁多，俨然一个高度发达的生物军事帝国。
“它们的数量……无法估算。”马库斯躺在担架上，虚弱但眼神充满了愤怒与恐惧，“我们只是在外围，就差点全军覆没。它们对震动、热量和生命气息极其敏感……那片菌毯本身就是一个巨大的感知器官！我们亲眼看到一座废弃的城市，在菌毯的覆盖下，几天内就被彻底分解、吞噬……”
最可怕的是，根据能量扫描和轨迹分析，这片庞大的“母巢集群”正在缓慢但坚定地朝着西北方向移动——正是“新希望”要塞所在的方向！
“按照它们目前的速度，最多三个月，先锋部队就会抵达我们外围。”韩青给出了最终的判断。
三个月！
指挥室内一片死寂。面对如此规模、如此诡异的敌人，三个月时间太短了！
“焦土情报”像一块巨石压在每个人心头。要塞内部刚刚提升的士气再次跌落，恐慌和绝望的情绪开始蔓延。有人提议放弃要塞，向更远的荒野迁移；有人则陷入麻木，等待最终时刻的降临。
甚至连核心团队内部，也出现了分歧。
“三个月……我们连城墙都没修完！怎么挡？”张扬烦躁地抓着头发，第一次流露出无力感。
王虎沉默地磨着他的战斧，但紧抿的嘴唇暴露了他内心的不平静。
凯文对着屏幕上那庞大的母巢集群数据，喃喃自语：“这生物质总量……相当于好几座山脉了……除非有旧时代的核武库，否则……”
就连苏瑜，她的真知视界也能“看”到那远方如同瘟疫般扩散的、令人窒息的混沌生物能量，这让她精神承受着巨大的压力。
陈默将众人的反应看在眼里。他知道，此刻任何空洞的鼓舞都是苍白的。必须给出切实的希望。
他再次召开了全体大会，地点就在中央广场。
没有激昂的演讲，他直接让凯文将母巢集群的影像和数据投射在巨大的屏幕上。那如同地狱绘卷般的景象引起了一片压抑的惊呼和抽泣。
“大家都看到了。”陈默的声音透过扩音器，清晰地传遍广场，平静中蕴含着力量，“这就是我们即将面对的敌人。很强，非常强。强到让人绝望。”
他坦诚了局势的严峻，这让下面的人群更加骚动。
“但是！”陈默话锋一转，声音陡然提高，“我们并非没有一战之力！”
全息投影切换，展示出“新希望”拥有的力量：
——经过强化的洛亚科技武器，以及不断改进的、针对生物单位的特效弹药。
——融合了秩序之光与生命净火的群体净化能力，能有效克制生物污染和再生。
——来自“铁砧”营地和其他幸存者聚集地的、经历过最残酷环境考验的战士和经验。
——以及……他自己，这个能与星球秩序共鸣，并净化了“深渊回响”的个体。
“我们拥有他们不具备的东西！”陈默指向屏幕上的母巢，“它们只有吞噬和毁灭的本能，或者说，被某种统一的意志驱使着进行毁灭！而我们！我们拥有智慧！拥有勇气！拥有为了守护家园而不惜一切的决心！我们拥有彼此！”
“三个月，是很短。但足够我们做好迎敌的准备！足够我们铸造扞卫家园的利剑和坚盾！放弃？我们能逃到哪里去？这片废土上，还有比‘新希望’更安全、更有希望的地方吗？”
他的话语如同重锤，敲击在每个人的心上。恐慌渐渐被一种破釜沉舟的决绝所取代。
“我们或许会死。”陈默的目光扫过全场，“但我们要让那些只知道吞噬的怪物知道，人类，不是它们可以随意收割的杂草！我们要让它们付出血的代价！我们要在这片焦土上，守住属于我们的最后光明！”
“守卫新希望！”
不知是谁第一个喊了出来。
紧接着，成千上万的声音汇聚成一股洪流，冲散了阴霾，直冲云霄！
“守卫新希望！守卫新希望！”
士气被重新点燃，并且比以往任何时候都要高涨！这是一种置于死地而后生的信念！
就在“新希望”要塞上下同心，全力备战之际，一支出乎意料的队伍到来了。
来的不是幸存者，而是……机器人。
数量大约一百，造型简洁而高效，流线型的银灰色外壳，闪烁着理性的蓝色光学镜。它们护送着三具类似之前“观察者”使用的银白色棺椁，但造型更加棱角分明，更具工业感。
棺椁打开，走出三名身着银灰色制服、表情严肃刻板的人员。为首者是一名中年女性，眼神锐利，自我介绍道：
“我是‘守护者’序列第七先驱团指挥官，艾拉。监测到该星区出现大规模、高威胁性非标准生物文明扩张，判定为对‘文明火种’存续构成毁灭级威胁。根据‘守望者协议’第117条，在‘记录者’序列见证下（她指了指天空，那里隐约有“观察者”舰船的轮廓），‘守护者’序列有权介入，协助本地文明进行防御性作战。”
“守护者”？又一个陌生的势力！而且听起来，似乎和“观察者”属于同一个更大的体系，但职责是“守护”？
凯文眼睛都快瞪出来了：“机……机器人军团？还有官方认证的？咱们这是触发宇宙维和程序了？”
艾拉指挥官没有理会凯文的吐槽，直接调出数据：“我方将提供以下援助：一、重型工程机器人部队，协助加速防御工事建设；二、标准化能量武器生产线及蓝图；三、针对该生物文明的能量护盾偏转技术；四、一支由‘歼灭者’战斗机器人组成的战术支援小队。”
她给出的技术援助正是“新希望”急需的！尤其是能量护盾偏转技术，如果能有效防御那些腐蚀性骨刺和生物网，将极大减少伤亡。
“代价是什么？”陈默冷静地问道。他不相信天上会掉馅饼。
“代价是，此战之后，该星球文明需加入‘文明火种守护联盟’，共享部分非核心科技发展成果，并遵守联盟基本守则——即不得主动对低于自身科技层次的文明进行灭绝性打击。”艾拉回答得一板一眼。
这个条件并不过分，甚至可以说是为了保护弱小的文明。
陈默与苏瑜、韩青等人快速交换了眼神。
“我们接受援助，并同意战后加入联盟。”陈默代表“新希望”做出了决定。多一份力量，就多一分胜算。
随着“守护者”工程机器人的加入，要塞的建设速度陡然加快。新的自动化武器塔楼如同雨后春笋般立起，能量护盾发生器被安装在关键节点。那支“歼灭者”战斗机器人小队更是装备精良，它们冷静、精准，不知疲倦，成了防卫力量中一股令人安心的钢铁洪流。
希望的微光，在绝望的阴影中，变得更加明亮。
然而，陈默站在加高加固的城墙上，望着远方那片正不断逼近的、蠕动着的暗红色，心中清楚。
援手虽至，但最终决定命运的，依然是他们自己。三个月后，这片土地，将被鲜血与火焰染红。
生存还是毁灭，答案就在不远的前方。
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