邓子宁道：“不去说那些不开心的了，咱俩分别之时还是两个书生，如今再见面时却都已与刀剑为伍了，真是造化弄人呢。来，我们俩切磋一下怎么样？”徐炎道：“你别开玩笑了，你是堂堂太极门的弟子，我这点东拼西凑的玩意儿，哪里是你的对手？”邓子宁笑道：“咱们就当是小时候比文对弈一样，比着玩儿的，还能跟江湖仇杀似的较真吗？”徐炎道：“好吧，那就比吧，只是你别笑话我就好。”
两人没带兵器，就从桥边的松树上折了两条松枝以作刀剑，比了起来。邓子宁施展的是正宗太极剑法，虽只是入门第一层，然沉雄厚重，绵密无方，攻则不疾不徐，守则密不透风。徐炎不想用白马刀门的武功与邓子宁争胜，连使了快刀门“追风刀法”、鄂西钟家“十九路分光剑”和师父志严大师的“伏魔刀法”等几套武功，均是难以威胁邓子宁分毫，反倒是自己迭遇险招，若不是邓子宁未出全力，见好就收，早就被刺中好几下了。
这一切徐炎自然也是看在眼里，心道：“太极门果然盛名无虚，阿宁这么多年也确不负光阴，别人不说，单看他出手这几招就知比他师兄卓子凡高出一筹。我早说怎么可能是他的对手嘛，趁早认输算了。”刚想到这里，忽见邓子宁一招“西岭云横”，松枝向自己颈下横削而至。
徐炎本拟以志严师父所授的“鹞子翻身”一跃避开，然后就此认输。忽然脑海中浮现起当日跟师父范争雄相斗时曾使过一招“横扫千军”，正与此相似，这些天他日日琢磨师父所传的那些武功，几已心手合一，电光石火间不及多想，不避反进地踏步迎了上去。
邓子宁见他如此不依常理而动，也是一惊，眼见手中松枝将要扫到他的脖颈，此时再要收招已然来不及，虽说这不是尖兵利刃，但打上也非让徐炎受伤不可。他正自焦急，只见徐炎松枝倒竖，千钧一发间挡住了邓子宁的松枝，顺势滑下直取他握着松枝的手。这并非真的刀剑，握手处没有护圈，邓子宁无法，只得撤步回身。徐炎趁势追上，身形连转，手中松枝横扫而至，饶是邓子宁的太极门身法高妙，后撤的快，仍是被徐炎扫到了衣角。
邓子宁站定后，惊诧不已，“刚才，那不是白马刀门的‘旋风斩’吗？范，范老英雄教你武功了？”徐炎无法只得照着对范清华他们的说辞跟他解释，“师父只教过我几天，只学的些皮毛，所以我不想拿出来献丑的。”
邓子宁笑道：“那可太好了，往日早想和范师姐请教下白马刀门的绝学，一直不得其便，今天正好开开眼界。”说着松枝抖动，又向自己袭来。
徐炎见他兴致如此之高，也不好拂了他的意，只得硬着头皮打了下去，既已捅破这层窗户纸，徐炎也就不再顾忌，将自己迄今所学的所有白马刀门武功淋漓尽致施展出来。邓子宁赞道：“这样才好！”口中称赞，手下却丝毫不松，十几招之间，“寒光剑法”“太极十七式”这些平日难得一见的太极门绝学纷纷施展开来，令人眼花缭乱。
徐炎心中清楚，自己纵然得了些白马刀门的传授，终究跟十余年浸淫太极门正宗武学的邓子宁没法比，切不可与他抢先争胜。加之他本无争胜之心，是以无论邓子宁如何招式繁复，他抱定主意只是存厚守拙，谋定后动，除非偶尔见到确有良机攻出几手，大多时候只是一味固守，任邓子宁几次故意显露破绽诱敌，徐炎只是不为所动。
又过了三十余招，邓子宁似乎也有些心急，叫了声：“小心了！”右手松枝忽的迅疾如电扫向他腰间。徐炎连忙一挡，哪知邓子宁这一下乃是虚招，松枝一触即退，左掌平推直袭他肋下。徐炎只觉一股绵密的掌力隔空袭来，知道非同小可，只得侧身避开。可尚未站定，邓子宁右手松枝已然袭到，徐炎大惊，一面继续格挡，一面心中暗道：“想不到阿宁竟能剑掌并用，运使自如，只凭这我就不如他。”
原来邓子宁使得这招叫“双龙争珠”，讲求剑掌互用，连绵不绝，使人左支右绌，难以抵抗，是“太极十七式”中的最后杀招。要知人虽然都有两手，但一般习武之人，用刀就是用刀，使剑就是使剑，打拳就是打拳，一心绝难二用，是以这一招需要用心修炼武当内功心法，使心平如水，并日日勤加苦练，方可双手配合无间，否则不但伤敌不成反而伤己，太极门中现在除了他，也只有大师兄华子清学会了。而且除非内功修为练到孙朝宗、灵虚子那等境界，方可做到临敌之时因势变化随心所欲地剑掌并用，像邓子宁这样，终究只能拘泥于这一招一式的套路之间，一旦被高手识破奥妙，便很难奏效了。因此孙朝宗也曾告诫他们不可轻用。
但饶是如此，对徐炎来说，也是难以应付了，眼见在邓子宁不断的剑掌互击之下自己连连倒退，就要被逼到惜园的墙角。徐炎再也无法一味固守，危机时未及多想，见邓子宁松枝袭来，左路一空，双脚蹬上院墙，凌空使出一招“横扫千军”向邓子宁削去。
谁知这样正中邓子宁下怀，他手中松枝一挡，依样画葫芦般倏地欺上，松枝顺势切向他手腕，就如适才徐炎破他的“西岭云横”时一样。徐炎身在半空退无可退，大惊之下只得弃了松枝，一个滚翻跃到邓子宁身后。只是这时邓子宁后招已发，在徐炎未落地时松枝反手扫至，虽然邓子宁见他弃了松枝时已然急忙收招，十成劲力中去了九成，枝头仍是扫到了徐炎左后面颊，留下了一道浅浅的血痕。
邓子宁懊悔不已，抛下松枝赶上前来关切地问道：“怎么样了？伤的重吗？”徐炎轻捂着被扫中的后颊笑道：“没事的，连皮也没擦破一点。”邓子宁道：“范大侠的武功真是不凡，只教了你短短十几天，你就能达到这等境界，之前学的那些旁门左派的武功，根本不可同日而语。我若不全力以赴，谁胜谁负还难说呢。”
徐炎道：“我早说其实不用比的了，从小你就比我聪明，也比我刻苦，做什么事都胜过我一筹。”忽听背后一个声音说道：“邓师弟你什么时候也学的这样了，那一式‘双龙争珠’是可以随便用的吗？”
两人惊讶之下回头一看，见惜园的月洞门开了半扇，探出半个身子，月光下依稀可见一张秀丽的脸庞，眼中微含责备地看向他们，正是孙云珠。
邓子宁忙道：“是师姐啊，我和阿炎切磋着玩儿呢，一时起了兴致忘乎所以，出手有些不知轻重了。”孙云珠道：“你啊，也该收一收你这要强的性子了。”邓子宁唯唯道：“师姐责备的是。”孙云珠又道：“不过有一说一，你的武功真是越来越好了，眼下只怕太极门中除了大师兄，也就数你最高了。说起来你的天资和勤奋都不逊于华师兄，爹爹也是看在眼里的，只消再有十年，也许七八年都不用，你的武功定然在他之上，到时我一定再跟爹爹说说，让他把掌门之位传给你。”
邓子宁忙道：“师姐，你又说笑了，我哪能跟大师兄相比，”顿了一顿，又问：“对了，夜已深了，师姐怎会在这里，不去休息？”孙云珠叹口气道：“范师妹睡不着，我就跟她说这惜园景色清幽，清净雅致，正好陪陪她在这里走一走聊聊天。谁曾想聊着聊着就听墙外飕飕沙沙地打个不停，把人家好兴致都搅没了。”徐炎忙道：“都怨我不好，不知深浅，想见识太极门的绝学，非缠着阿宁跟我比试，这才搅扰了孙师姐，小弟给师姐赔礼了。”孙云珠笑道：“你可真是老实人，你又何必替他遮挡，当我不知道吗？我可当不起你的赔礼，真要赔的话还是朝她赔礼吧。”说着伸手往门里一拉，一把将藏在里面不愿露面的范清华拉了出来。
此前一路同行十余日，其实徐炎和范清华也没说几句话，此刻见了，竟也不知说什么了，“你……师姐也在这里啊。”孙云珠噗嗤笑道：“净说废话，她不在这里，我跟鬼聊的天啊。”范清华轻推了她一下，娇嗔道：“云珠！”孙云珠笑道：“好，好，我不会说话，让他陪你聊会吧。”转头又向徐炎道：“好好陪陪你师姐，说好了陪我出来交交心，却十句话里倒有八句话是在夸你，什么侠义为怀啊、急人之难啊、宽厚大度啊、悲天悯人啊，还有好些词儿听都没听过，你这师姐秀外慧中，就是欺负我读书少。唉，今晚可算长见识了。”
徐炎听他这么说，年少懵懂的心怦怦直跳，却也说不出的欢欣喜悦。范清华却不愿意了，即便只在月光下也分明可见脸羞得通红，气道：“你再乱嚼舌根子，看我以后还跟不跟你说话！”孙云珠吐了吐舌头，对徐炎道：“徐师弟，你还没去过惜园吧，让清华陪你在里面走走。邓师弟，来，我们去前面，不要打扰他们了，正好我也有话跟你说。”
徐炎迟疑着不知怎么好，邓子宁道：“你去吧，不用急，离子时还早呢。我跟师姐说完事就还在这里等你就行。”孙云珠道：“快走吧，两个男子汉，还依依不舍上了。”她说完就拔腿走去，邓子宁也紧跟着去了。
范清华见孙邓二人去的远了，从袖中拿出一方手帕，轻轻抚拭徐炎脸颊伤处，关心地问道：“还疼吗？”徐炎微微避开，笑道：“不妨事的，早不疼了。”范清华微笑着收回手帕，一边转头走进了惜园，一边对徐炎道：“进来走走吧。”
徐炎跟着走了进去，一入月洞门中，只见这园子约摸十丈见方，其间假山奇石峰峦层叠，名花奇木争奇斗艳，曲栏幽径，小桥流水，在这方寸之地间，却仿佛囊括天地别有洞天。不身临其境，简直让人难以相信在这江北之地还能见到这样秀美清雅的山水景致，心中不由对营造这处园林的太极门祖师灵虚子充满敬意。
两人就这么默然无话，信步穿行于花石草木之间。过了良久，终究是徐炎先开口，他指着这满园景色赞道：“灵虚子前辈真是一代人杰，不但武功超绝于世，连这造园之术也是一时之选，不逊于那些文人雅士。”范清华道：“你也知道灵虚前辈？你对他评价还挺高的嘛。”
徐炎道：“我爹爹也算是个饱学之士了，常听他说过，园林一途，最能看出一个人的修养底蕴。寻常俗子，凭万贯钱财堆积一座富丽堂皇的园子固是不难，但若想把园子造的既秀美清幽，又与自然天地大道相契合，自成格局不落俗套，就非得有深厚的学识不可，诗词歌赋、书画琴棋无一不专，方可得此中三味。我虽然不是很懂，但看灵虚前辈的这座园子，总感觉就很像是爹爹说的那样。他一个武学之士，能做到这样，很了不起了。你不知道，从小我和阿宁念书的时候，我爹就没少给我们讲那些历代先贤的故事，我对那些文能安天下、武能定乾坤的无双国士最是佩服了，远的像三国的卧龙先生，近的像本朝的王阳明，他们真是几百年才出一个，可遇不可求的英杰！”
范清华微笑道：“怎么，你也想当那样的英杰？”徐炎惶恐道：“我哪有那个本事，我只要能像师父那样，安心练好武功，做一个扶危济困的侠客，能为苍生百姓做一点点事就很知足了。”范清华努嘴道：“你的意思，我爹爹不如别人啦？那你还不如趁早拜别人当师父去。”
徐炎见范清华生气，忙道：“不，师姐，是我不会说话，我可没有贬低师父的意思。我心里对师父向来是最敬重的，我只是觉得像孔明先生、阳明先生这种圣贤，那是需要天资、时势、际遇相合，千百年来也就出现了那么几个，本就不是什么人想做就能做的，就算是灵虚前辈这样的境界，又有几人能够达到？我们这些平凡之人，若能像师父一样，武功盖世，一辈子行侠仗义受天下人景仰，已经是莫大的成就跟荣耀了。不然你看这世上，有多少人是庸庸碌碌，一辈子一事无成混迹终老的？”
范清华初时听他在心中只将逝去的父亲置于“二流”之地，确是有些不悦，但一来听徐炎说的真诚恳切，再看他那窘迫焦急的样子，心中不知为何微微一暖，忍不住扑哧笑了出来，“跟你闹着玩呢，瞧你那样子！”又问道：“好，就算练武功，你可练好了吗？才学了几天就冒冒失失地跟人家比武。”
徐炎道：“说起来，这些日子多亏了欧阳师兄和桑师兄，他们都教的很用心，要不是有这十来天的修炼，刚才只怕要输的更惨了。”范清华道：“看来你这位儿时玩伴也是个好胜的人。唉！要是爹还在，能继续教你武功就好了，凭你的天份，只要肯下苦功，未必便输给他了。”一提起父亲，脸上不由又浮现一丝伤感。
徐炎这么久也没有敢多去打扰她，就是知道她沉浸在丧父之痛中，实在不知如何能安慰她，更何况其实他根本就不敢面对她。这时听她又提起，关心地说道：“你，也不要太伤心了，这样会伤身子的，师父若是在这里，也一定不希望看到你这样。何况，何况没有亲眼见到，卢大侠所说的，也，也未必是真的。”
范清华强挤出一丝笑容，可即便这样，在徐炎看来，也是灿然如花，美的让人心醉。
“起初我也是反复告诉自己这不是真的，可每每看到爹爹的玉佩，又总觉得自己天真。不过，你说的对，就算为了爹爹，我也必须振作起来。我要是就这么倒下了，怎么给爹爹报仇！”说到这里，她秀美的容颜顿时略过一丝冷冷的杀气，这是徐炎在她身上从未见到过的。
徐炎只觉得双手在打颤，僵在那里一句话说不出来，双目无神地看向远方夜空，似是要看破无尽的虚空，也仿佛看到了自己无比恐惧、想逃却逃不掉的未来。
“你怎么了？”范清华见他茫然失神的样子，疑惑地问道。直问了两遍，徐炎才回过神来，“哦，没什么，我也在想，一定要早日查清师父死因，还要完成师父的未竟之事，让他老人家在天之灵得以安息。”范清华幽幽叹道：“谈何容易，现在我连仇人是谁都不知道。”徐炎劝慰她道：“放心吧，到了泰山大会上，有那么多师父生前故交和成名豪杰相助，报仇雪恨是早晚的事。凶手，一定会受到惩罚的。”
范清华道：“你也会帮我的是吗？”徐炎苦笑道：“此事有那么多英雄豪杰做主，哪用得着我这无名小辈？”范清华看着他，正色道：“别人再是豪杰再是人物，于我终归是外人，我希望有个可以信任可以依靠的人帮我。”
徐炎心又跳个不停了，“你是说……我？”范清华此刻脸上不再有往日的忸怩与羞涩，点了点头。
徐炎看着她真挚的眼神，心中暖意绵绵，只觉就算立刻将性命给了她也值得了，昂然道：“好，你放心吧，真到了那一天，我一定全力帮你得偿所愿。”
范清华欣慰地笑了笑，徐炎只觉这满园花朵，在她面前尽皆黯然失色了。
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