国摄政王基里曼站在马库拉格之耀号的战略穹顶下，凝视着面前巨大的星图。星图上，原本代表归墟网络活跃区域的刺目银斑，如今已变得暗淡、破碎，如同生锈的污渍散布于银河之间。自卢克选择化身“微光变量”、从底层逻辑层面永恒干扰归墟网络后，这场战争的形态发生了根本性的改变。
大规模的、有组织的归墟入侵几乎绝迹。但战争并未结束，而是转化为无数场小规模的、更加隐蔽和诡异的“低语冲突”。
“净火调查庭”的工作变得更加繁忙，也更加精细。他们不再需要集结舰队对抗庞大的归墟造物，而是更像帝国的“医生”和“侦探”，穿梭于各个世界，处理那些因归墟低语而引发的局部危机：
一个巢都世界的底层数据劳工群体突然集体陷入沉默，工作效率暴增，却拒绝任何交流，眼神空洞，仿佛被无形的程序驱动。净火特工必须潜入其数据网络，找到并清除那段自我复制的“优化”代码，而不伤害被影响的劳工。
一个农业星球的生态系统莫名失衡，所有作物都以一种违背自然规律的、极其“高效”的方式生长，却抽干了土地的所有肥力，并散发出冰冷的惰性气息。需要环境专家与智库合作，重新“唤醒”土地的生机。
甚至有一颗星球的居民开始崇拜一个名为“万机归一之神”的虚构存在，其教义充满了冰冷的逻辑与对情感的排斥。审判庭不得不介入，甄别哪些是单纯被蛊惑者，哪些是潜藏的归墟狂热分子。
索萨已经成为了净火调查庭一个地区的负责人，他变得更加沉默，也更加敏锐。他麾下的特工们往往需要运用非传统的、甚至看似“低效”的方法来解决问题——用一首古老的歌谣唤醒被数据同化的意识，用一个无用的拥抱化解偏执的逻辑，用一场毫无意义的街头狂欢冲淡冰冷的低语。他们守护着卢克散播的“微光”，也成为了“微光”的一部分。
基里曼深知，这是一场漫长的、考验耐性与智慧的战争。他不断调整着帝国的政策，在维持必要铁血纪律的同时，尝试给予那些闪耀着“微光”的世界和个体更多空间。这引发了审判庭内部更加激烈的争论，但摄政王的权威以及“微光”战术实际带来的好处，让反对的声音无法占据上风。
然而，并非所有归墟的遗留都是无害的“低语”。
这一日，一份最高优先级的警报被直接送到了基里曼面前。警报来自帝国边陲的一个小型侦察舰队。他们发现了一个极其异常的、正在移动的“物体”。
那不是星球，不是舰队，也不是已知的任何天体。
那是一个…不断自我复制、自我优化的、由纯粹银色金属构成的“蜂巢星云”！它的大小已经超过了一个恒星系，并且仍在缓慢而坚定地扩张！它所过之处，小行星被吞噬转化，星光被扭曲吸收，仿佛一个冰冷的、饥饿的、没有意识的“活体”灾难！
侦察舰队试图靠近观察，却立刻遭到了无数从“蜂巢”中飞出的、形态各异的银色构造体的攻击，损失惨重。传回的最后影像显示，那“蜂巢”的内部结构复杂程度超乎想象，其能量签名与归墟同源，却又似乎…更加“原始”和“盲目”。
“它没有统一的意志指挥，”首席技术神甫分析道，机械声音中带着一丝罕见的恐惧，“它更像是一个…被启动后便失控的、无限复制和优化的归墟原型机！一个…‘归墟之卵’！”
基里曼的心沉了下去。他最担心的事情发生了。归墟并非被彻底击败，而是其某种底层协议被触发，进入了另一种更可怕、更不可控的形态！
这“蜂巢”本身或许没有智慧，但其无限扩张和同化的本能，对帝国而言是比有组织的归墟更加致命的威胁！一旦让其成长起来，整个银河都可能被其吞噬！
必须在其变得不可阻挡之前，将其摧毁！
但如何摧毁一个体积堪比星系的、不断自我修复和强化的金属蜂巢？常规舰队在其面前恐怕如同玩具。
“我们需要一种…能从根本上‘否定’其存在逻辑的武器。”基里曼沉声道。他想到了卢克，想到了那些“微光”。但卢克已经分散，微光的力量过于分散和被动。
就在这时，来自机械教的使者带来了一个惊人的消息——火星的考古神殿深处，发现了一处未被记载的、极其古老的密室。密室中的记载显示，在人类黄金时代末期，曾有一个类似的、但规模小得多的“自优化金属增殖体”出现，当时被称为“灰蛊”。最终，是由一种名为“现实稳定锚”的古老装置，通过发射特定的“现实基准波”，强行将其“定义”为“不存在”，才得以解决。
“现实稳定锚…”基里曼重复着这个名字，“图纸呢？还能建造吗？”
机械教使者无奈地摇头：“记载残缺不全，核心原理涉及到的…并非单纯的物理科技，更像是一种…对宇宙底层规则的干预。以我们目前的技术…无法复制。”
希望似乎再次渺茫。
然而，基里曼并未放弃。他下令帝国所有力量，全力搜寻任何与“现实稳定锚”、“规则武器”、“定义性科技”相关的信息，无论其来自人类远古遗产、异形科技，甚至是…亚空间巫术。
与此同时，他派出了以莱恩·艾尔庄森为首的强大舰队，前往“蜂巢”区域进行威慑和封锁，尽可能延缓其扩张速度，并收集更多数据。
莱恩的舰队与“蜂巢”的边缘发生了多次交火。那些银色构造体战术呆板，却拥有极强的适应性和再生能力，且数量无穷无尽。黑暗天使的舰队虽然能轻易摧毁它们，却无法阻止它们源源不断地从蜂巢中涌出。战斗变成了残酷的消耗战。
就在帝国高层为“蜂巢”事件焦头烂额之际，又一则信息通过一个极其古老、几乎被遗忘的亚空间通讯频道，传到了马库拉格。
信息并非来自帝国任何已知部门或世界，其加密方式古老而奇特，能量签名…带着一种难以言喻的、与灵能相似却又截然不同的波动。
信息经过艰难破译，只有简短的几句话：
“观测到尔等宙域出现大规模‘规则熵增异常体’。”
“基于‘守望协议’，发出警示。”
“如需技术援助，可至坐标xxx…进行接触。”
“——‘青冥’。”
青冥？协议？规则熵增异常体？（显然指归墟蜂巢）技术援助？
基里曼看着这则信息，眉头紧锁。这完全超出了帝国的数据库。是某个未知的、隐藏在银河角落的人类失落殖民地？还是…某个从未接触过的外星文明？
但“规则熵增”、“技术援助”这些词，让他无法忽视。
“派出使者团。”基里曼最终下令，“由索萨带队，乘坐最快的小型舰船，前往该坐标。保持最高警惕，但也…保持开放态度。”
或许，在这绝望的时刻，来自陌生领域的讯息，会是一线新的曙光？
而索萨并不知道，他即将前往的坐标，指向的正是韩石与凌婉离开青冥宗后，在无尽星海中探索时，偶然发现并建立的一个前哨站——一个连接了两个世界文明的、最初的火种。
星海的另一端，韩石似有所感，望向帝国方向，嘴角露出一丝淡淡的、意味深长的笑容。
“锚点已落下…”他轻声自语，“下一步，该是抛缆绳了。”
微光不再仅仅闪烁于帝国角落，也开始尝试照亮通往其他世界的航路。
战争的规模，正在悄然升级。而希望，或许藏于意想不到的联盟之中。
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