大将军曹弘毅率部长途跋涉，终于抵达易州。车马碾过青石板路的声响渐歇，一行人拾掇起行囊，迁入江都王早已备好的府邸。曹元仪掀开车帘时，一双杏眼忍不住四处打量——她自小在江南水乡长大，看惯了乌篷船摇过小桥流水，此刻入眼的却是青砖灰瓦、高檐厚墙，连风里都带着几分北方的凛冽，处处透着新鲜。
待把子女安置妥当，曹弘毅便要即刻赶往黑风口。毕竟战乱初平，北方边境依旧不稳。奚族先前与宁国订有盟约，如今宁国已灭，那份盟约早成了废纸一张。好在奚族也不傻，知道江都国力强盛，不敢公然造次，只是边境上的零星劫掠，仍时有发生，不得不防。
“父亲此去，黑风口风急，还需多备些衣裳。”曹元澈立在阶前，青衫被风掀起一角，声音沉稳得像块浸了水的青石。他接过仆从递来的披风，仔细叠好塞进父亲行囊，指尖触到甲胄的冷硬，喉间动了动才又道，“府中诸事，儿子一力担着，父亲不必挂怀。”
曹弘毅拍了拍长子的肩，目光扫过廊下侍立的元仪——她手里还攥着块刚绣了半朵兰草的锦帕，江南的绣线在北方的光线下，显得格外温润。“元仪，往后少摆弄那些针黹，多跟着你兄长学学看账本、理家事。”曹弘毅嘱咐道。
“父亲，易州刺史高仲礼派人送了帖子来，说今晚在府中设家宴，特意请咱们过去叙叙。”曹元澈将烫金帖子递给父亲，目光扫过“高仲礼”三字，“听闻这位高刺史是本地人，刚上任不久。”
曹弘毅正检视行囊里的兵符，闻言颔首：“高仲礼？倒像是当年与我同科武举的那位。既来相请，便该去走一趟。元澈随我同去，元仪也一并备着，见见他家眷，往后也好往来。”
暮色初沉时，曹家父女三人已到刺史府。高仲礼早已候在门首，一身绯色官袍衬得他面容方正，见了曹弘毅便朗声大笑：“子毅兄，多年不见，你这股锐气倒是半分未减！”他早年确是武举出身，后来转任文职，言谈间仍带着武将的爽朗。
内院暖阁里，高夫人沈氏已带着一双儿女迎候。沈氏穿件石青缎袄，鬓边插支碧玉簪，瞧着端庄得体，拉过元仪的手便笑：“这便是元仪姑娘吧？果然如传闻中一般灵秀。快进来，我让厨房备了江南口味的甜汤。”
她身后的少年身着湖蓝长衫，是高家长子高景行，眉眼间随父亲，带着几分英气，见了元澈便拱手见礼，倒有几分同龄人少有的沉稳；旁边站着的少女高语然，年方十五，穿件粉绫袄子，眼角眉梢带着点未脱的娇憨，目光落在曹元澈身上时，忽然就红了脸，慌忙低下头去，手里还攥着块绣了半截的荷包。
入席时，高语然被沈氏推到元澈身旁坐了。她偷偷抬眼，见曹元澈正与高景行说些边境地势，侧脸在烛火下显得轮廓分明，比家中读过的话本里写的少年将军还要俊朗，心跳竟莫名快了几拍，手里的银箸都差点握不住。
“元澈公子看着年纪轻轻，对易州地形倒熟悉？”高仲礼举杯时，目光落在曹元澈身上。
曹元澈刚要答话，却觉袖口被轻轻拽了拽，低头见高语然红着脸，把一碟蜜饯往他面前推了推，细声细气：“公子尝尝这个，是……是我娘亲手做的。”
元澈微怔，礼貌颔首：“多谢高姑娘。”
这一声“高姑娘”听得高语然心头一颤，脸颊更烫了，忙转头去问元仪：“元仪姐姐，江南的春天，是不是真的有遍地的桃花？”话虽对着元仪，眼角的余光却总忍不住往曹元澈那边瞟。
元仪看在眼里，悄悄抿唇笑了。暖阁里烛火摇曳，高仲礼与曹弘毅正谈着边境防务，高景行不时插话，曹元澈偶尔应和几句，高语然便支棱着耳朵听，生怕漏了他说的一个字。
宴席散时，沈氏让高语然送元仪到门口。穿过回廊时，高语然忽然停下脚步，望着曹元澈离去的方向，小声问元仪：“元仪姐姐，你兄长……他平日里喜欢什么？”
元仪瞧着她眼里的光，像藏了星星，便笑着打趣：“我兄长最喜欢读兵书，高姑娘若有兴趣，改日倒可以与他讨教讨教。”
高语然的脸又红了，却用力点了点头，眼里的笑意藏都藏不住。夜风带着寒气吹来，却吹不散少女心头那点刚冒头的、甜丝丝的暖意。而这一切，走在前面的曹元澈浑然未觉，只想着父亲方才说的黑风口布防，指尖无意识地摩挲着袖中的兵符。
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