“血火同袍”一役，如同一道分水岭，将宋青在新兵营中的处境，清晰地划分开来。那日演练结束后，她肋侧那道朱砂留下的红痕，火辣辣地疼了数日，仿佛一个无声的烙印，宣告着某种转变的完成。
王虎自不必说，如今已彻底将宋青视作可以托付后背的生死兄弟，言行举止间充满了毫无保留的粗犷信任。同队的其他袍泽，看向她的目光中也再无丝毫轻视，取而代之的是一种混合着敬佩与亲近的暖意。甚至连那些平日里并无交集的其他新兵队成员，在擦肩而过时，也会投来带着些许好奇与认可的一瞥。
而最让宋青感到心头那根紧绷之弦稍稍松弛的，是楚凌风的态度。
这个曾如孤狼般冰冷、执拗地审视着她的男人，似乎终于放弃了从她身上挖掘“秘密”的企图。他依旧沉默寡言，训练中依旧锋芒毕露，但与宋青之间，那层无形的、带着敌意的隔膜，已然消弭。他不再用那种仿佛能穿透一切伪装的锐利目光盯着她，取而代之的，是一种近乎平等的、基于实力的默认。在需要协作的训练中，他会自然而然地与宋青、王虎形成配合的三角；在讨论战术时，他也会听取宋青的意见，虽然依旧惜字如金，但那份专注，本身即是一种认可。
这种变化并非一蹴而就，却真实可感。仿佛经过血与火的淬炼，宋青这块看似朴拙的顽石，终于被他纳入了可并肩而战的“同类”范畴。
新兵营的“淬火期”，也在这微妙而坚实的关系转变中，逐渐走向尾声。训练的强度并未降低，但内容更多转向了综合性的实战演练与战术配合。百夫长张奎那永远冰冷的脸上，似乎也极少见地，在巡视他们这一队的训练时，眼神中掠过一丝几不可察的缓和。
这日，一项重要的考核任务下达——由新兵独立组成巡逻小队，执行一次为期一日、路线更靠近实际控制线的边境侦察任务。这是对“淬火期”成果的最终检验，亦是对他们能否真正成为一名合格边军士兵的严峻考验。
任务落在了宋青所在的什队头上。命令由张奎亲自下达，他目光扫过眼前这十张虽仍显稚嫩、却已褪去大半青涩与惶恐的面孔，沉声道：“路线，黑石谷外围。任务，侦察谷口至鹰嘴崖一线有无敌军活动迹象，记录地形变化。遇小股敌军，可视情况规避或歼之；遇大队，立刻示警撤回。明白了吗？”
“明白！”十人齐声应诺，声音带着压抑的兴奋与凝重。
没有老兵随行，一切需靠自己。这是真正的独立，也是真正的危险。
准备妥当，十人小队在黎明前的黑暗中悄然出发。王虎和楚凌风作为尖兵，一左一右，走在队伍最前。宋青位于队伍中段，负责观察记录与策应。经历了无数次磨合与生死考验，这支小队的行动间，已然带上了一种无需言语的默契。
黑石谷，位于朔方城西北方向，因谷内遍布黝黑嶙峋的怪石而得名。这里地势险要，是北狄小股部队渗透的常用通道之一。空气中弥漫着一种与平日训练区域截然不同的、荒凉而肃杀的气息。
队伍保持着高度的警惕，沿着谷地边缘的复杂地形缓慢而坚定地推进。楚凌风的耳朵如同最精密的雷达，捕捉着风中任何一丝异响；王虎的目光则如同鹰隼，扫视着每一处可能藏匿敌人的岩石阴影；宋青则一边跟进，一边快速在随身携带的粗糙皮纸上，用炭笔勾勒着路线与重要地貌特征，她的笔触依旧刻意保持着几分生硬，但所绘地形却精准而实用。
日头渐高，山谷中一片死寂，只有风声穿过石缝的呜咽。这种过分的安静，反而让人的心弦越绷越紧。
行至一处名为“一线天”的狭窄隘口时，楚凌风突然再次举手示意停止。他伏低身体，鼻子微微抽动，眉头紧锁。
“有味道。”他低声道，声音带着一丝不确定的凝重，“很淡……血腥味，还有……马粪的味道，不是我们的马。”
所有人的心瞬间提了起来！血腥味？马粪？
王虎立刻示意队伍散开，依托岩石隐蔽。宋青迅速将皮纸和炭笔收起，握紧了手中的弓弩，心脏在胸腔里咚咚直跳。真正的敌人，可能就在附近！
楚凌风如同狸猫般悄无声息地向前摸去，片刻后返回，脸色阴沉：“前面拐过去，有个小洼地。有打斗痕迹，血迹还没完全干，看脚印和马蹄印，是我们的人和小股北狄斥候遭遇了，时间不超过两个时辰。北狄人大概五六个，往鹰嘴崖方向去了。”
遭遇战！时间很近！敌踪明确！
按照任务，他们应该规避，立刻撤回报告。
王虎看向楚凌风，又看向宋青，眼中闪烁着不甘的光芒：“妈的，就这么回去？五六个人，咱们能吃下！”
楚凌风没有说话，只是看向宋青，似乎在等待她的意见。这种下意识的举动，连他自己都未曾察觉。
宋青强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。追击？风险极大，对方是经验丰富的斥候，且人数不明（楚凌风只是估算），地形不熟。但若放任不管，这支北狄斥候可能会侦察到更多情报，甚至威胁到后续部队。而且……这是一个机会，一个检验他们真正成色、或许还能立下战功的机会。
她的目光扫过同袍们，看到了他们眼中的跃跃欲试，也看到了那潜藏的一丝紧张。她深吸一口气，压低声音，语速极快却清晰：
“追，但不能硬追。他们往鹰嘴崖去，那边地形更复杂，适合设伏，也适合我们隐蔽。我们人数占优，但经验不足。我的意见是，不远不近地跟着，摸清他们确切人数和意图。若有机会，比如他们分散或休息时，雷霆一击，速战速决。若没有机会，就跟到鹰嘴崖，确定他们的动向和据点后，立刻撤回禀报！”
她的方案，既考虑了王虎等人的求战心切，也最大限度地控制了风险，将侦察与歼敌两个目标结合了起来。
楚凌风眼中闪过一丝赞同，微微颔首。王虎虽然觉得不够痛快，但也知道这是最稳妥的办法。
“好！就按宋青说的办！”王虎低吼一声，定了调子。
小队再次动身，这一次，行动更加谨慎，如同真正的猎手，循着敌人留下的细微痕迹，悄无声息地追了上去。宋青的观察力在此刻发挥了重要作用，她往往能发现一些被楚凌风和王虎忽略的细节，比如被踩断的草茎方向、石头上不自然的刮痕，帮助他们更准确地判断敌人的行进路线和状态。
一路追踪，果然在接近鹰嘴崖的一处背风坡，发现了那支北狄斥候的临时歇脚点。对方共有六人，正在饮水进食，马匹拴在稍远处，确实疏于防范。
时机稍纵即逝！
无需言语，楚凌风打了个手势。王虎带着三人从左侧迂回，楚凌风带着两人从右侧包抄，宋青和另外一名弩手则占据制高点，负责远程压制和警戒。
“放！”随着楚凌风一声低喝，宋青手中的弩箭率先破空而出，精准地射中了一名正要起身的北狄斥候大腿（训练用钝头，但近距离依旧有杀伤力）！
战斗瞬间爆发！王虎如同猛虎下山，咆哮着冲入敌群；楚凌风则如同鬼魅，刀光闪处，必有一人倒下。占据先机、人数优势、以及数月淬炼出的配合，让这场遭遇战呈现出一边倒的态势。
宋青在高处，冷静地扣动弩机，每一箭都射向试图反抗或逃跑的敌人非致命处，有效地支援着下方的同伴。她的心跳得很快，手却很稳。这是真正的战斗，与演练截然不同，空气中弥漫着真实的血腥味和敌人的惨叫。
不过片刻，六名北狄斥候尽数被制服（按照演练规则，失去战斗力即为制服）。小队无人“阵亡”，仅两人轻伤。
迅速打扫战场（搜集对方随身携带的简易地图、信号物品等），处理痕迹，小队带着俘虏和缴获，沿着预定撤退路线，快速而无声地撤离了鹰嘴崖区域。
当朔方城那熟悉的轮廓再次出现在地平线上时，夕阳正将天边染成一片壮丽的橙红。十人的小队，带着一身征尘与难以抑制的兴奋，安全返回。
任务圆满完成！不仅侦察到了敌军动向，更成功歼灭了（俘获）一支北狄斥候小队！
消息传开，在整个新兵营引起了不小的轰动。独立完成任务，并取得如此战果，这在历届新兵中亦属罕见。
张奎亲自查验了俘虏和缴获，那万年冰封的脸上，终于露出了一丝极其细微的、几乎无法察觉的波动。他目光扫过站在队伍最前方、虽疲惫却目光熠熠的三人——王虎、楚凌风、宋青，最终，落在了宋青身上。
“宋青，”他开口道，声音依旧是那般冷硬，“此次任务，你于追踪、判断、献策，均有功。临阵不乱，弩箭亦准。自即日起，擢升为什长。”
什长！
虽然只是军中最基层的军官，但意味着她真正在这北境军中，踏出了坚实的第一步！意味着她不再仅仅是一个需要隐藏身份的小兵，而是开始拥有了一丝微弱的话语权和立足的根基！
王虎用力捶了一下宋青的肩膀，咧嘴大笑。楚凌风站在一旁，看着宋青那依旧努力保持着平静、却难掩眼底一丝波澜的侧脸，冰冷的嘴角，似乎也极轻微地向上牵动了一下。
当晚，淬火期结束的正式命令下达。他们这一批新兵，即将被打散，补充进入朔方城各支正规边军部队。
站在营房的土炕边，宋青抚摸着那方贴身收藏的、包裹着断发的素帕。冰冷的丝绢下，是她日益坚硬的心。
三个月，从惶然无措的逃亡者，到淬火成钢的边军营长。她失去了侯府千金的身份，却在这血与火的北境，赢得了同袍的认可，获得了立身的功勋。
凤栖梧桐？不，她这只离巢的凤，已然投身熔炉，淬去铅华，初露铮铮铁骨。
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